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饮食疗法简称食疗，又称食治，是在中医理论指导下利用食物的特性来调节机体功能，使其获得健康或治愈疾病的一种方法。中医很早就认识到食物不仅能提供营养，还能治疗疾病，如近代医家张锡纯在《医学衷中参西录》中指出：“食物，小儿服之，不但疗病，并可充饥”。 食疗不是食物与药物的简单相加，而是在中医辨证配膳理论指导下，由药物、食物和调料三者精制而成的一种既有药物功效，又有食品美味，用以防病治病、保健强身的特殊食品。
食中有医，医中有食。在享受美食的过程中，为处于生长发育各个阶段的小儿提供均衡的营养，增强体质，促进小儿智力发育。
我国小儿基数庞大，做好小儿保健，既是我国现代化建设的一项重要内容，又是现代化建设的重要保证。
小儿的保健措施很多，饮食保健是其中一个重要方面。饮食是供给机体营养物质的重要源泉，是维持生长发育和完成各种生理功能、保证生命生存不可缺少的条件。只要家长在日常生活中注意饮食方法及饮食宜忌的规律，并根据小儿生长发育特点，选择适当的食物进行补养，就能更有效地发挥生命活动的作用，提高小儿免疫力，促进小儿生长发育，使小儿健康茁壮地成长。
小儿饮食保健主要包括两个方面：一是食养，即通过科学地调配小儿日常饮食，使其在体格、体力、精神、智力和抵抗力等各方面都能健康成长并保持最佳状态。二是食疗，其作用主要体现在“祛邪” 和“扶正”。正如孙思邈所说：“食能祛邪而安脏腑，悦神爽志以资气血”。小儿食疗，就是用特殊的饮食，来达到治疗小儿疾病的目的，这对某些疾病来说有着举足轻重的作用。
食物类别不同，制作方法不同，性味不同，对人体会产生不同的作用和效果。例如：绿豆能清热解毒，红枣可健脾利湿，丝瓜能清热通络，荠菜能养肝止血，猪肝可补肝明目，牛肉能健脾暖胃，鳝鱼可祛风胜湿，水鸭能补虚滋阴等。食物的这些作用，不仅可以调理不同的体质，也可以用于治疗不同的疾病，这也是其他疗法所不能比肩的。
药膳，是用药物与食物相配，烹制成具有保健治疗作用的佳肴。小儿药膳，就是在中医理论指导下，根据小儿的生理特点，采用一定的中药与相应的食物搭配调制而成的食品。由于小儿机体柔嫩，处于不断生长发育中，若采用药膳进行调理，对小儿防病治病、强身健体能起到很大的作用。
商代大臣伊尹改革了烹饪器具，发明了羹和汤液等食品，开创了煮食和去渣喝汤的饮食方法。公元前5世纪的周代，出现了专门掌管饮食营养保健的“食医”。
《黄帝内经》是我国现存最早的医学理论专著，《素问·五常政大论》主张：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”书中高度评价了食疗养生的作用，也是食疗养生理论的重大进步。
东汉医学大家张仲景治疗外感病服桂枝汤后要“啜热稀粥一升余以助药力”，在服药期间还应禁忌生冷、黏腻、辛辣等食物，可见其对饮食养生及其辅助治疗作用的重视。
隋唐时期孙思邈所著《千金要方》中的卷二十四专论食治，主张“为医者，当晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”。
宋代的《圣济总录》中专设食治一门，介绍各种疾病的食疗方法。
元代饮膳太医忽思慧编撰的《饮膳正要》一书，继承了食、养、医结合的传统，对健康人的饮食做了很多论述，堪称我国第一部营养学专著。
明代李时珍的《本草纲目》中收载了谷物、蔬菜、水果类药物300余种，动物类药物400余种，皆可供食疗使用。
清代医家王孟英的《随息居饮食谱》、卢和的《食物本草》及费伯雄的《费氏食养三种》等著作的出现，标志着食疗养生学的全面发展。
食疗就是用食物代替药物而使疾病得到治疗、使人体恢复健康的一种方法。高级均衡营养素能增强细胞营养代谢功能，使细胞获得强大的能量；同时能使细胞免疫活性增加、免疫细胞的数量成倍增加；能使免疫细胞释放大量的特异性免疫球蛋白直接杀死侵入人体的病原微生物，直接中和或清除被细胞吸收的化学物质。强壮的免疫细胞可直接吞噬死亡的细胞和废弃的代谢物，帮助功能低下的细胞恢复功能，以达到治疗疾病的目的。有“医药之父”之称的希波克拉底说过：“药物治疗，不如食物治疗，食物是人类治病的最好药品。”
祖国传统医学一直重视以食疗来进行小儿保健，主张针对小儿的生理病理特点，运用一些平和补益、调理性药膳来调理气血，健脾和胃，促进小儿生长发育，如小儿八珍糕、糯米草粥、芡实粥等。
中医历来强调“药疗不如食疗”，以食物为药物具有以下几大优点：
（1）药物治病往往会产生各种副作用和依赖性，且可能对人体的健康造成影响；而食疗相对安全有效，毒副作用小，甚至无毒。
（2）食疗原材料皆为日常生活中的食物原料，价格低廉，因此，食疗在日常用餐中便可达到调理的目的，这也是昂贵的医药费无法比拟的。
（3）食疗以食物为药，具有服用无痛苦的优点，可制作成汤、饮、粥、饭、面、饼、膏、酒、羹等各种可口的菜肴。即便配用了苦药，经巧妙烹制，也可变得可口喜食，尤其是小儿乐于接受。
虽然食疗对防病治病有一定的功效，且有不同于药物治疗的优点，但不等于食疗就能包治百病，更不能因此代替药物治疗。若病情急重，或应用食疗后疾病不减轻，应及时到医院就诊。