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信息是信息时代的时代标签，“信息就是信息，既不是物质，也不是能量”,20世纪最有影响的哲学家卡尔·波普尔以超前的眼光，把信息与物质和意识并列为世界三大构成要素。它跟物质一样，是这个世界为数不多的、最基本的组成单元。
信息与数据、知识、智能紧密关联，共同构成了信息世界的基础，表1-1是关于四个术语的比较。
表1-1 从数据到智能
续表
这几个概念都在图1-3中做了比较。基本含义如下。
图1-3 数据、信息、知识、智能的概念比较
数据是对客观事物记录下来的可以鉴别的符号，这些符号包括数字、字符、图形等。如果从传输的角度来看，这些数据都是一些“0”“1”组成的二进制码。
信息化战争会衍生海量数据，数据来源不仅包括手机记录、电邮与文本文件，也包括更先进的卫星图像与情报、无人机监视和侦察数据等；据美军2015年统计数据，军队分布式通用地面情报系统每日采集的视频流数据总计超过7TB；空军ISR机构每天搜集的视频数据约为1600h。1个14h 的无人机任务可产生70TB 数据，美军在卡塔尔的中央司令部联合指挥中心，屏上的战场情况图像每2.5min就更换一次。
数据经过处理加以解释，被组织成一种有意义的组合模式就是信息。信息是经过加工之后并对客观世界产生影响的数据。
信息核心特征在于它能消除不确定性。当前数据资料呈指数增长，海量的数据取之不尽、用之不竭，但泥沙俱下、鱼龙混杂；很多是无用的“噪声”，它们不是信息，只有数据有了意义，它才是信息。9·11事件前，一个叫弗兰克·阿舍的商人分析其个人数据服务公司收集的4.5亿人的数据，整理出1200人的恐怖分子嫌疑人的名单，9·11事件中的5名恐怖分子赫然在列，这时海量数据就转化为军事情报人员需要的有用信息。
信息经过带有语境的思维模型进行再加工，对信息进行系统化的提炼、研究、分析、解释、评价后，就产生了知识，知识能够精确地反映事物的本质。信息的获取，本质是为获取知识，知识来源于信息，但高于信息。
科学家哈托莱在1928年发表的《信息传输》论文中指出，“信息是一种事先未知的消息，能给人增加新的知识，不具备这种作用的消息，就不能称之为信息”。即使拥有完美的信息，如果没有找出其中的规律，那么信息也是毫无价值的。所以说知识是信息的基本功效，这种功效在军事领域，早在2500年前就被认识到，孙子讲“知彼知己，百战不殆”，“知可以战与不可以战者胜”。就是讲要及时、准确、详尽地获取情报信息，并转化为对敌人和自己认识的“知”，明确“何时、何地、何因、做何事、为何而战，对付哪个威胁，指导如何作战”。军事人员从数据中发现规律，掌握知识，就能为解决作战难题、预测未来行为打下基础。
智能是获取知识、推理和运用知识的能力，包括知识理解推导能力、进化性质的学习能力、着眼全局的决策能力、具有理解的创新能力，以及运用的结果符合自然规律的程度。智能作为信息的更高形式，反映了知识的运用，在大量知识积累的基础上，总结成原理和法则，才能使智能发挥作用。
可见，数据、信息、知识、智能是一个层层递进的关系，知识、智能是信息的更高形式。信息将有望显著减少战争迷雾和阻力，知识将塑造战场空间，并创造成功的条件。智能将知识转化为分析、判断和行动。正确的预知，来自认知模式和关系的能力。只有更能深刻认识事物规律性，分析、判断和行动能力更强的一方才能胜利。
所以，我们不应该脱离信息时代看智能时代，而应该把智能时代看作信息时代的新阶段。智能时代的作战仍然是在信息化作战体系之上的，而信息是信息化作战体系中的核心要素，信息的快速传播加大了各组分间的相互作用效果，使作战体系结构发生了质的变化。这种变化带来了丰富的作战体系复杂性，智能作为认识复杂模式和关系的能力就显得特别重要。
军事革命正从传统消耗战争向知识密集型战争的智能战争转变。智能战争是信息战争的高级阶段，是未来发展的方向。