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要讲明白Linux是什么，首先得说说什么是操作系统。
计算机系统是指按用户的要求，接收和存储信息、自动进行数据处理并输出结果信息的系统，它由硬件子系统（计算机系统赖以工作的实体，包括显示屏、键盘、鼠标、硬盘等）和软件子系统（保证计算机系统按用户指定的要求协调工作，如Windows操作系统、Office办公软件等）组成。
而操作系统（Operating System，OS）是软件子系统的一部分，是硬件基础上的第一层软件，是硬件与其他软件的接口，就好似吃饭的桌子，有了桌子才能摆放碟子、碗、筷子、勺子等。它控制其他程序运行，管理系统资源，提供最基本的计算功能，如管理及配置内存、决定系统资源供需的优先次序等，同时还提供一些基本的服务程序，例如：
（1）文件系统。提供计算机存储信息的结构，信息存储在文件中，文件主要存储在计算机的内部硬盘里，在目录的分层结构中组织文件。文件系统为操作系统提供了组织管理数据的方式。
（2）设备驱动程序。提供连接计算机的每个硬件设备的接口，设备驱动器使程序能够写入设备，而不需要了解执行每个硬件的细节。简单来说，就是让你能吃到鸡蛋，但不用养一只鸡。
（3）用户接口。操作系统需要为用户提供一种运行程序和访问文件系统的方法。如常用的Windows图形界面，可以理解为一种用户与操作系统交互的方式；智能手机的Android或iOS系统，也是一种操作系统的交互方式。
（4）系统服务程序。当计算机启动时，会自启动许多系统服务程序，执行安装文件系统、启动网络服务、运行预定任务等操作。
目前流行的服务器和PC端操作系统有Linux、Windows、UNIX等。
作为一本应用类的技术指导书，本节不对操作系统的类型和功能等理论性知识进行过多探讨，只是让读者明白操作系统也是软件，只不过它是底层的软件，位于计算机硬件和应用程序软件之间，提供最基本的计算功能，而Linux和Windows都是操作系统的一种。