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1815年，法国皇帝拿破仑在滑铁卢战败，一个有望整合欧陆的大帝国彻底梦碎。然而，与欧陆隔海相望的英国，却凭借反法战争的最终胜利，稳固了其全球霸主的地位。比滑铁卢的胜利更为重要的是，1815年的英国，即将完成工业革命，成为人类历史上第一个工业国。但1815年只是一支序曲。此时，能够向全世界供应制造品的首屈一指的大国，仍然是只与世界有限接触的中国。对统治着中国的清王朝来说，1815年这个改变全球地缘政治格局的重要时刻，不过是寻常的一年。第二年，为了改善与中国的通商关系，大英帝国派遣了阿美士德勋爵（Lord Amherst）率领的使团访华，却因为不肯向大清帝国皇帝叩头，被嘉庆皇帝拒绝接见。站在清帝国的立场上，这是一次维护了天朝威仪的外交胜利。而随使团来华的英国人亨利·埃利斯（Henry Ellis）却在日志中写下了这样的话：“中国幅员辽阔，物产丰富，人口众多，但是缺乏活力和变化，令人乏味的单调一致统治着一切，也让一切都失去了活力。”
再过四分之一个世纪，打败了拿破仑的那个帝国，将会用武力撬开东方最后一个古老帝国的大门，而世界第一制造业大国的王座，亦将在蒸汽机的轰鸣声中易位。