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根据马斯洛需求层次理论，人类的需求可以像阶梯一样，从低到高按层次分为五种，分别是生理需求、安全需求、社交需求、尊重需求和自我实现需求。而安全需求又主要包括人身安全、健康保障、资源所有性、财产所有性、道德保障、工作职位保障、家庭安全等。马斯洛还认为，整个有机体其实就是一个追求安全的机制，人的感受器官、效应器官、智能和其他能量等都主要是用来寻求安全的工具，甚至还可以把科学和人生观都看成满足安全需要的一部分。
《新华字典》对安全的解释是：安全，指没危险、不出事故。其中：“安”字是指不受威胁、没有危险，即所谓无危则安；“全”字是指完满、完整、齐备或指没有伤害、无残缺、无损坏、无损失等，可谓无损则全。因此，“安全”通常是指人员免受伤害、财产没有损失、设备未被破坏等状态。
《韦氏大词典》对安全的定义是：没有伤害、损伤或危险，不遭受危害或损害的威胁，免除了危害、伤害或损失的威胁。
如果只看权威字典，那么，“安全”的概念就相当清楚了。可是，如果再要以理工科的标准来追问什么才算“安”，什么才是“全”，那么就很难办了。因为，无论是“安”也好，“全”也罢，它们都是形容词，而理工科领域中，很少有（甚至几乎没有）以形容词为研究对象的学科。若不信，你掰指头算算，数学、物理、化学、计算机、光学、电子学等，哪一门学问的研究对象不是名词或动词？一旦遇到形容词，理工科就没法量化了，当然就更难深入研究了。这也许就是过去信息安全界刻意回避“安全”的某些模糊内涵的原因吧。但是，如果从入门处就把“安全”割裂成多个概念，那就根本不可能有统一的安全基础理论了。所以，下面就来认真分析“安全”的理工科本质。
其实，安全是一个动态过程或状态，其目标是使人和物不受伤害；安全也是一种理念，即人和物不受伤害的理想状态；安全还是一种特定的技术状态，即满足一定指标要求的物态，这也是过去信息安全界关注的重点。
安全与人密切相关，因此安全性与人性也不可分离。而人性包括自然属性和社会属性，因此安全也有其相应的自然属性和社会属性。
安全的自然属性包括：
（1）安全是人的生理与心理需要，或者说，是由生存欲望决定的自我保护意识，这是安全存在的主动因素。
（2）对各种灾难的无奈促使人类不得不随时关注安全，这虽然是被动因素，但它与前面的主动因素相结合，就决定了“安全是人类的永恒主题”。
安全的社会属性也包括两方面：
（1）社会安定、有序、进步始终是全人类追求的目标，而实现这一目标的前提就是安全，这是社会促进安全的正向作用。
（2）人类的某些社会活动（如政治、军事、文化、社交等）可能会直接或间接地破坏安全，这便是社会对安全的逆向作用。特别是信息安全中的所有破坏力量，几乎都来自于人类自己，更准确地说，来自于各种黑客行为。
所以说，网络空间安全，其实是人（红客）与人（黑客）的对抗。严格来讲，安全的社会属性就是在安全要素中，“人与人相互关联”的演化规律和过程。
当然，安全的自然属性与社会属性是不可分割的，只有用系统的观点来研究安全各要素间动态的、有机的联系，才能正确把握安全的发展动态及其规律（这句看似平常的话很关键，它甚至决定了本书的走向；而过去信息安全界的系统论观念却非常淡薄）。因此，安全的系统属性正是其自然属性和社会属性的耦合点，并且这种耦合过程始终会受到一定时期、一定条件的约束，即人们所能接受的安全标准也是在不断变化和调整的。
安全主要有以下七个基本特征：
（1）安全的必要性和普遍性。安全是人类生存的必要前提，而不安全的因素却又是客观存在的，并且还十分普遍。包括网络空间在内，在人类活动的一切领域中，都必须努力减少失误、降低风险，尽量使物趋向于本质安全化，使人能控制和减少灾害，维护人与物、人与人、物与物相互间的协调运转。
（2）安全的随机性。安全描述的是一种状态，带有很大的模糊性、不确定性。所以，安全状态具有动态特征，它是随时间而变化的。安全状态的存在和维持时间、地点及其动态平衡的方式都带有随机性。如果安全条件发生变化，人与环境间的关系失调，那么安全问题就会随时发生。
（3）安全的相对性。安全与不安全的界限并不是绝对的，或者说，绝对安全的状态根本不存在。任何事物都包含着不安全的因素，安全只是一个相对概念。在实践中，人们客观上会自觉或不自觉地认可某种安全水平。当实际状况达到该水平时，就认为是安全的，否则就认为不安全。安全的程度和标准取决于多种因素，包括但不限于相关人员的生理和心理承受度、科技水平和政治经济状况、伦理道德和安全法学观念、物质和精神文明程度等。
（4）安全的局部稳定性。虽然不存在无条件的绝对安全，但有条件的局部安全还是可以达到的。网络空间安全的各种保障措施就是想要实现并维持这种局部安全。
（5）安全的经济性。安全是可以产生经济效益的。一方面，安全可以直接减少损失；另一方面，安全还可以保障系统正常运行，从而间接创造价值。
（6）安全的复杂性。安全与否，取决于人与环境间相互关系的协调。人是安全的主体，因此，人的复杂性自然就导致了安全问题的极大复杂性。此处，人的复杂性至少体现在生物性和社会性两方面，如思维、行为、心理和生理等个体复杂性，以及人与人之间的社会复杂性等。
（7）安全的社会性。安全与社会的稳定直接相关。一方面，安全问题，特别是严重的安全问题会成为影响社会安定的重要因素；另一方面，如果不出现安全问题，那么社会各方都会受益。
从根源上看，任何安全问题都可归因于人与物（技术、环境）的综合或部分欠缺。从另一角度看，安全活动所追求的目标，也正是要保护人和物（技术、环境），修补相关欠缺。从安全的实现手段看，除了技术措施，还需要人的合作和环境的协同等，因此，安全系统其实是由人、物、人与物构成的复杂系统。这里，“人”是安全的主体和核心，是研究一切安全问题的出发点和归宿。人既是保护对象，又是危害因素，没有人的存在就不存在安全问题。比如，若没有黑客也就没有网络空间安全问题。
“物”是安全的保障条件，当然，也可能是危害的根源。
“人与物”包括人与人、人与物的安全关系。这里的关系既包括空间和时间的关系，又包括物质、能量与信息间的关系等。