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假如由于某种大灾难，所有的科学知识都丢失了，只有一句话可传给下一代，那么怎样才能用最少的词汇来传达最多的信息呢？我相信这句话是 原子的假设 （或者说原子的事实，无论你愿意怎样称呼都行）： 所有的物体都是由原子构成的 —— 这些原子是一些小小的粒 子 ， 它们一直不停地运动着 ， 当彼此略微离开时相互吸引 ， 当彼此过于挤紧时又互相排斥 。只要稍微想一下，你就会发现，在这一句话中包含了大量的有关这个世界的信息。
为了说明原子观念的重要作用，假设有一滴直径为1／4 in的水珠，即使我们非常贴近地观察，也只能见到光滑的、连续的水，而没有任何其他东西，并且即使我们用最好的光学显微镜（大致可放大2 000倍）把这滴水放大到40 ft左右（相当于一个大房间那样大），然后再靠得相当近地去观察，我们所看到的 仍然 是比较光滑的水，不过到处有一些足球状的东西在来回游动，非常有趣。这些东西是草履虫。你们可能就到此为止，对草履虫以及它的摆动的纤毛和卷曲的身体感到十分好奇。也许除了把草履虫放得更大一些，看看它的内部外，就不再进一步观察了。当然这是生物学的课题，但是现在让我们继续观察下去，再次把水放大2 000倍，更近地观察水这种物质本身。这时，水滴已放大到有15 mi那样大了，如果你再十分贴近地观察，你将看到水中充满了某种不再具有光滑外表的东西，而是有些像从远处看过去挤在足球场上的人群。为了能看出挤满的究竟是些什么东西，我们再把它放大250倍后就会看到某种类似于图1-1所示的情景。这是放大了10亿倍的水的图像，但是在以下这几方面是理想化了的：首先，各种粒子用简单的方式画成有明显的边缘，这是不精确的；其次，为了简便起见，把它们都画成二维的排列，实际上它们当然是在三维空间中运动的。注意在图中有两类“斑点”或圆，它们各表示氧原子（黑色）和氢原子（白色），而每个氧原子有两个氢原子和它连接在一起（一个氧原子与两个氢原子组成的一个小组称为一个分子）。图像中还有一个被理想化的地方是自然界中的真实粒子总是在不停地摇晃跳动，彼此绕来绕去地转着，因而你必须把这幅画面想象成能动的而不是静止的。还有一件不能在图上说明的事实是粒子会“粘在一起”的，它们彼此吸引着，这个被那个拉住等等，可以说，整个一群“胶合在一起”。但同时，这些粒子也不是挤到一块儿，如果你把两个粒子挤得太紧，它们就互相推斥。
图1-1 放大10亿倍的水
原子的半径为1×10
－8
～2×10
－8
cm，10
－8
cm现在称为
（这只是另一个名称），所以我们说原子的半径为
。另一个记住原子大小的方法是这样的：如果把苹果放大到地球那样大，那么苹果中的原子就差不多有原来的苹果那样大。
现在，想象这个大水滴是由所有这些跳动着的粒子一个挨一个地“粘合”起来的，水能保持一定的体积而并不散开，因为它的分子彼此吸引。如果水滴在一个斜面上，它能从一个位置移动到另一个位置。水会流动，但是并不会消失——它们并没有飞逝，因为分子之间有吸引力。这种跳动就是我们所说的热运动。当温度升高时，这种运动就增强了。如果我们加热水滴，跳动就增加，原子之间的空隙也增大。如果继续加热到分子间的引力不足以将彼此拉住时，它们就分开来飞散了。当然，这正是我们从水制取水蒸气的方法——提高温度。粒子由于运动的增强而飞散。
图1-2是一幅水蒸气的图像。这张水蒸气图像有一个不足之处：在通常的气压下整个房间里只有少数几个分子。决不可能像在这样一张图像中有三个以上的分子。在大多数情况下，这样大小的方块中可能连一个都不会有——不过碰巧在这张图中有两个半或三个分子（只有这样，图像才不会是完全空白的）。现在，比起水来，在水蒸气的情况下，我们可以更清楚地看到水所特有的分子。为了简单起见，将分子画成具有120°的夹角。实际上，这个角是105°3′，氢原子中心与氧原子中心之间的距离是
。这样，我们对这个分子了解得已很清楚了。
图1-2 水蒸气
让我们来看一下，水蒸气或任何其他气体具有一些什么性质。这些气体分子是彼此分离的，它们打在墙上时，会反弹回来。设想在一个房间里有一些网球（100个左右）不断地来回跳动，当它们打到墙上后，就将墙推离原位（当然，我们必须将墙推回去）。这意味着，气体施加一个“颤动”的力，而我们粗糙的感官（并没有被我们自己放大10亿倍）只感到一个 平均 的推力 。为了把气体限制在一定的范围之内，我们必须施加一个压力。图1-3是一个盛气体的标准容器（所有教科书中都有这种图），一个配有活塞的汽缸，由于不论水分子的形状如何，情况都是一样，因此为简单起见，我们把它们画成网球形状或者小黑点，这些东西沿着所有的方向不停地运动着。由于有这么多的气体分子一直在撞击顶端的活塞，因此要使活塞不被这种不断的碰撞逐渐顶出来必须施加一定的力把活塞压下去，这个力称为 压力 （实际上，是压强乘以面积）。很清楚，这个力正比于面积，因为如果我们增大面积而保持每立方厘米内的分子数不变的话，那么分子与活塞碰撞次数增加的比例与面积增加的比例是相同的。
图1-3
现在，让我们在这个容器内放入2倍的分子，以使密度增加1倍，同时让它们具有同样的速度，即相同的温度。那么，作为一种很好的近似，碰撞的次数也将增加1倍。由于每次碰撞仍然和先前那样“有力”，压力就正比于密度。如果我们考虑到原子之间的力的真实性质，那么由于原子之间的吸引，可以预期压力略有减少；而由于原子也占有有限的体积，则可以预期压力略有增加。无论如何，作为一个很好的近似，如果原子较少，密度足够低，那么， 压力正比于密度 。
我们还可以看一下其他情况。如果提高温度而不改变气体密度，亦即只增加原子的速率，那么在压力上会出现什么情况？当然，原子将撞击得更剧烈一些，因为它们运动得更快一些。此外，它们的碰撞更频繁了，因此压力将增加。你们看，原子理论的概念是多么简单！
我们来考虑另一种情况，假定活塞向下移动，原子就慢慢地被压缩在一个较小的空间里。当原子碰到运动着的活塞时，会发生什么情况呢？很显然，原子由于碰撞而提高了速率。例如，你可以试一下乒乓球从一个朝前运动的球拍弹回来时的情况，你会发现弹回的速率比打到球拍上的速率更大一些（一个特例是：如果一个原子恰好静止不动，那么在活塞碰上它以后，当然就运动了）。这样，原子在弹离活塞时比碰上去之前更“热”。因此所有容器中的分子的速率都提高了。这意味着， 当我们缓慢压缩气体时，气体的温度会升高 。结果，在缓慢压缩时，气体的温度将升高；而在缓慢膨胀时，气体的温度将降低。
现在回到我们的那滴水珠上去，从另一个角度去观察一下。假定现在降低水滴的温度，假定水的原子、分子的跳动逐渐减小。我们知道在原子之间存在着引力，因而过一会儿，它们就不能再跳得那么厉害了。图1-4表示在很低的温度下会出现什么样的情况。这时分子连接成一种新的图像，这就是冰。这个特殊的冰的图像不大正确，因为它只是二维的，但是它在定性上是正确的。有趣的一点是， 对于每一个原子，都有它的确定位置 。你们可以很容易地设想，如果我们用某种方式使冰粒一端的所有的原子按一定的方式排列，并让每个原子处在一定的位置上，那么由于互相连接的结构很牢固，几英里之外（在我们放大的比例下）的另一端也将有确定的位置。如果我们抓住一根冰棍的一端，另一端就会阻止我们把它拉出去。这种情况不像水那样由于跳动加强以致所有的原子以种种方式到处跑来跑去，因而结构也就被破坏了。固体与液体的差别就在于：在固体中，原子以某种称为 晶体阵列 的方式排列着，即使在较长的距离上它们的位置也不能杂乱无章。晶体一端的原子位置取决于晶体另一端的与之相距千百万个原子的排列位置。图1-4是一种虚构的冰的排列状况，它虽然包括了冰的许多正确的特征，但并不是真实的排列情况。正确的特征之一是这里具有一种六边形的对称性。你们可以看到：如果把画面绕一根轴转动120°的话，它仍然回到原来的形状，因此，在冰里存在着一定的 对称性 ，这说明为什么雪花具有六边形的外表。从图1-4中还可以看到为什么冰融解时会缩小。在这里列出的冰的晶体图样中有许多“孔”，真实的冰的结构也是如此，在排列打散后，这些孔就可以容纳分子。除了水和活字合金外，许多简单的物质在熔（融）化时都要 膨胀 ，因为在固体的晶体结构中，原子是密集堆积的，而当熔化时，需要有更多的空间供原子活动，但是开放结构则会倒坍，体积反而收缩了，就像水的情况那样。
图1-4 冰
虽然冰有一种“刚性的”结晶形态，它的温度也会变化——冰也储存热量，如果我们愿意的话，就可以改变热量的储存。对冰来说，这种热量指的是什么呢？冰的原子并不是静止不动的，它们不断地摇晃着、振动着，所以虽然晶体存在着一种确定的次序——一种确定的结构，所有的原子仍都“在适当的位置”上振动，当我们提高温度时，它们振动的幅度就越来越大，直到离开原来的位置为止。我们把这个过程称为 熔解 。当降低温度时，振动的幅度越来越小，直到绝对零度时原子仍能有最低限度的振动，而 不是停止 振动。原子所具有的这种最低的振动不足以使物质熔解，只有一个例外，即氦。在温度降低时，氦原子的运动只是尽可能地减弱，但即使在绝对零度时也有足够的运动使之不至于凝固，除非把压力加得这样大，以致将原子都挤在一起。如果我们提高压力，也可以使它凝固。