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关系代数是一种抽象的查询语言，是关系数据操纵语言的一种传统表达方式，它是用对关系的运算来表达查询的。任何一种运算都是将一定的运算符作用于一定的运算对象上，得到预期的运算结果，所以，运算对象、运算符、运算结果是运算的三大要素。
关系代数的运算对象是关系，运算结果也是关系。
关系代数中使用的运算符包括四类：集合运算符、专门的关系运算符、比较运算符和逻辑运算符，如表3-5所示。
表3-5 关系代数运算符
关系代数的运算按运算符的不同可分为传统的集合运算和专门的关系运算两类。
传统的集合运算将关系看成元组的集合，其运算是从关系的“水平”方向即行的角度进行的。
专门的关系运算不仅涉及行而且涉及列。比较运算符和逻辑运算符是用来辅助专门的关系运算进行操作的。