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在第一章讲过数据模式（Data Schema）是以一定的数据模型对一个单位的数据的类型、结构及其相互间的关系所进行的描述。数据模式有型与值之分，型是指框架，而值是指框架中的实例。例如，学生记录的型为（姓名、性别、出生年月、籍贯、所在系别、人学时间），而（李明，男，1978-10，江苏，计算机系，1990）是上述框架的一个值。
数据模型和数据模式的主要区别在于数据模型是描述现实世界数据的手段和工具。数据模式是利用这个手段和工具对相互间的关系所进行的描述，是关于型的描述。它与DBMS和OS硬件无关。
数据模型和数据模式都分了三个层次，其对应对关系如下。
1）概念模式：是用逻辑数据模型对一个单位的数据的描述。
2）外模式：外模式也称子模式或用户模式，是与应用程序对应的数据库视图，是数据库的一个子集，是用逻辑模型对用户所用到的那部分数据的描述。
3）内模式：是数据物理结构和存储方式的描述，是数据的数据库内部表示方式。内模式也称存储模式。
概念模式、外模式和内模式都存于数据目录中，是数据目录的基本内容。DBMS通过数据目录管理和访问数据模式。一般数据库系统中用户只能看到外模式。