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1970年，美国IBM公司的研究员E.F.Codd首次提出了数据库系统的关系模型。在此之前，计算机中使用的数据模型有层次模型和网状模型，20世纪70年代以后，关系模型逐渐取代了这两种数据模型。
层次数据模型（Hierarchical Data Model）的基本结构是一种倒挂树状结构，如图2-1所示。这种树结构很常见，例如Windows系统中的文件夹和文件结构、一个组织的结构等。
图2-1 层次数据模型示例
树结构具有如下的特征（或限制条件）。
1）有且仅有一个根结点，它是一个无父结点的结点。
2）除根结点以外的所有其他结点有且仅有一个父结点。
取消层次数据模型的两个限制条件，每一个结点可以有多个父结点，从而形成了网状数据模型（Network Data Model）。
关系数据模型是一个满足一定条件的二维表格。通俗地讲，满足关系数据模型的二维表格是规则的二维表格，它的每一行是唯一的，每一列也是唯一的。在关系数据模型中，这样一个二维表格称为关系，表格的第一行是属性名，后续的每一行称为元组；每一列是一个属性，同一属性的取值范围相同。