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1
威利·伯克——山区三县高速公路反垃圾组织的一员——把头枕在卷成一团的黄色防火服上，正在一棵梧桐树下小睡，一根冒着火星的烟管搁在他胸前褪色的工作衬衫上。他以偷鱼、在公有土地上打猎、制作劲道惊人的小批私酿酒为大家所知，但从没因为偷鱼、打猎和做私酿酒而被捕过。威利·伯克完美地诠释了弗吉尼亚州的座右铭，这句有趣的拉丁文谚语翻译过来的意思是“山地人永远是自由的”。威利今年七十五岁，灰白胡子蓬松地贴在他脖子周围，一支鱼钩上挂着些鱼饵的破旧卡森牌鱼竿放在他身旁的地上。如果有人以他犯下的种种罪名逮捕他，他只能听天由命，但莉拉却对他的行为视而不见。威利无偿为县里做了很多事，总体上来说是个好人。他有个死于老年痴呆症的姐姐，她死前威利一直在照顾她。莉拉过去在消防队吃鸡肉晚餐时常常看见这对姐弟，尽管姐姐目光涣散、神情呆滞，但威利会一直和她说着话，说话的同时把鸡肉切碎喂给她吃。
现在，莉拉站在威利面前，看着他的眼球在眼皮下滚动。看到世界上至少还有个人的午后没有受到世界级危机的影响，这真是太好了。她只希望自己能躺在旁边的树下小睡一会儿。
她没有去旁边的树荫下躺着，而是轻踢了一下威利的消防靴。“范温克尔先生，你妻子提交了一份失踪人口报告，她说你已经出走了数十年了。”
威利睁开眼。他眨了几下眼睛，把烟管从胸口拿开，然后从地上坐了起来。“警长。”
“你做什么梦呢？关于引发一场森林火灾的梦吗？”
“还是个孩子的时候我就在胸前放一杆烟管睡觉了。掌握技巧的话就会很安全。如果你想知道的话，我可以告诉你，我梦见了一辆新皮卡。”威利的皮卡是越南战争时代留下来的老古董，上面锈迹斑斑，破败不堪，此时这辆皮卡正停放在特鲁曼拖车前的砾石路肩上。莉拉的巡逻车停在皮卡旁。
“这里怎么了？”莉拉朝周围的树木和被黄色警戒隔离带围住的拖车努了努嘴，“火都灭了？只剩你一个人了吗？”
“我们扑灭了爆炸的制毒工棚燃起的火，还扑灭了树林里燃起的小火星，仅仅是火星。幸好这里还不是很干燥。不过味道散掉还需要段时间。其他人都溜走了，我想我最好留在这儿，做些保护现场之类的事情。”威利站起身时呻吟了一声，“你说我会不会想知道拖车侧面为何出现保龄球那么大的洞？”
“你不会想知道的，”莉拉说，“那会让你做噩梦的。威利，你可以走了。感谢你们没让这场火蔓延。”
莉拉踩过砾石路走到拖车旁。拖车侧面的洞边缘的血渍已经变成了深褐色。在爆炸残余的烧焦味和臭氧气味之外，莉拉还闻到了人体残留的活性组织在太阳下暴晒的气味。钻进警戒隔离带前，莉拉抖开一块手帕，把手帕按在鼻子和嘴上。
“好，”威利说，“我这就走。现在一定已经过了三点了，我是该吃点东西了。哦，还有件事，制毒工棚的残余物也许发生了某种化学反应。我能想到的就是这些。”尽管说要走，但威利似乎不急着走。他从衬衫口袋拿出一块切好的烟草，给烟杆上了一斗新烟。
“你什么意思？”
“树底下的地上似乎有层精灵手帕，但这层东西又黏又厚，又不像是精灵手帕。”
“是的，”莉拉说，她搞不清威利在说什么，“的确不是什么精灵手帕。听着，威利，我们已经因为这几起谋杀拘捕了一个人……”
“没错，我从对讲机里听到了。很难相信一个女人能杀掉几个男人，把拖车毁成那副模样。不过在我看来，现在女人的确是壮实了，比原先壮实了许多。看看隆达·罗西[73]就知道了。”
莉拉也搞不清隆达·罗西是谁。莉拉唯一认识的体格强壮的女人是瓦妮莎·兰普利，兰普利在监狱工作的同时，还靠掰手腕赚点零花钱。“有些女子选手……”
“我对那些选手不是很熟，但在嘉年华上看到过她们。”说着威利用被尼古丁熏黄的手指把装进烟管的烟草块按紧。
“那女人一定利用了某种交通工具，我觉得她不会是走过来的。你觉得她会在什么地方停车呢？会是路边的什么地方吗？”
威利用火柴点燃了烟斗沉吟着：“对了，你知道吗？阿巴拉契亚电力公司的线路向那边延伸了大约半英里长的路。”他指着山上制毒工棚的方向说，“那条路通向布里杰县，任何人都能开着四个轮子的车从佩尼沃斯公路拐上那条路，但我不会开自己花钱买的车那么干。”说着他看了看西斜的太阳。“我该走了。如果能快点赶回队里，我还能看上今天的《菲尔博士》呢！”
2
特里·库姆斯和罗杰·埃尔韦把拖车里该拍的地方都拍到了，莉拉没有在拖车里发现更多的线索。没有物证可以证明埃薇·布莱克到过现场。没有钱包，没有手提袋。
莉拉在拖车的残骸里徘徊了一会儿，听见威利的皮卡咔嗒咔嗒地开上高速公路以后，她走过拖车前满是各种碎片的沙石路，钻出黄色警戒带，朝制毒工棚走去。
往那边走半英里，威利告诉她，但四周生长的植物太高，莉拉从所站的地方看不到电力公司竖起的电力塔（她希望自己能有个防毒面具，化学物品散发出的臭气依然很浓），把高压电输送到三县边缘地区的家庭和工厂的电力塔正发出持续的嗡嗡声。住在附近的人抱怨说这些架线塔致癌，对于这种说法，莉拉曾在报纸上看到过一些很有说服力的证据。这里的地下水也早已被废矿产生的沉淀物和工业储水池的废水污染了。也许架线塔、废矿沉淀物和工业废水中真有一种是诱发癌症的罪魁祸首呢。这些人类制造出的危害会不会相互联手，引发癌症、肺部疾病、慢性头痛等恶性疾病呢？
现在出现了一种新的疾病，莉拉心想。这种病又是什么造成的呢？如果这种病席卷全球的话，那就不是附近的废矿造成的。
莉拉开始朝发出嗡嗡声的地方走去，她走了六七步，第一次看见了地上的精灵手帕，知道了威利刚才在说什么。精灵手帕大多出现在早上，是蜘蛛在草地上结的网，蜘蛛网上露珠闪闪，看上去像是精灵留下的手帕一样。她单膝跪地，伸手想要去触碰薄膜状的蛛网。但她很快改变了主意。她捡起根小树枝，用树枝捅了捅这张蛛网。枝头粘上了几缕细丝，这几缕细丝看上去似乎会蒸发，或是和小树枝融为一体，但这自然是不可能的。之所以会看错只是因为眼睛太疲劳了，没有别的更多的解释。
莉拉思索着女人睡着以后脸上生长的那层膜，心想那会不会和地上的精灵手帕是同样的物质。但有件事和她的疲累一样明显：地上的精灵手帕像个脚印。
第一块精灵手帕前面是第二块，接着又是第三块、第四块。现在确定无疑了。这些是足迹。踩下这些精灵手帕的人走向了制毒工棚和拖车。几棵树的树干上也附着了同类的蛛网状物质，树干上的蛛网像是手部的形状，似乎有人路过时摸了一把或靠在上面休息过似的。这到底是什么鬼？如果埃薇·布莱克把蛛网状的足迹和手印留在树干上的话，莉拉的巡逻车上怎么会什么印记都没有呢？
莉拉跟随着足迹走上一块高地，然后从高地下到被威利·伯克称为“刹车”或“窄沟”的狭窄低谷，然后又攀上了另一座小山。这里的树更密集——密布的针叶林把阳光遮得严严实实。一些树枝上垂下网状的物体，莉拉拍了几张照片，继续朝前方的电力塔和阳光走去。她钻到一根低垂的树枝下，走进一块空地，眼前的景象让她呆住了。一时间惊奇驱散了她满身的疲劳。
这不是我的真实所见，莉拉心想。我一定是睡着了，不是在巡逻车里，就是在死掉的特鲁曼·梅威瑟的拖车里，这只是我的一个梦。我肯定是在做梦，因为这样的东西不会存在于山区三县，不会存在于落基山脉以东。事实上，在这个时代，地球上任何地方都不存在这种东西了。
莉拉呆呆地站在空地的边缘，伸着脖子抬头仰望，成群的棕黄色飞蛾在她身旁的树荫里飞舞，在傍晚的夕阳下似乎幻化成斑斓多变的金色。
莉拉不知在哪儿读到过，世界上最高的树——是种红杉树——将近四百英尺高。空地中间的树似乎比世界上最高的树还高，这棵树也不是什么红杉树，而且和她以往看到的任何树都不太一样。莉拉唯一能拿来类比的是和克林特在波多黎各度蜜月时看到的一棵榕树。这……这组庞然大物……生长在一大堆盘根错节的树根之上，最大的一条树根看上去有二三十英尺粗。树的躯干部分包含了十几根交叉在一起的树干，沿着树干往上，是巨大的树枝和树枝上状如蕨类植物的树叶。巨树似乎被自带的光晕环绕着，这也许是西斜的太阳透过树干弯曲部分间的缝隙造成的假象，但……
但这应该是她的幻觉，难道不是吗？树不可能长到五百英尺，即便能长到——假设她面前真有五百英尺高的巨树——那在梅威瑟拖车旁的时候就应该看到了。特里和罗杰也应该能看到，当然还有威利·伯克。
一群鸟从高高在上的蕨状树叶中飞向天空。这些鸟是绿色的，起先莉拉觉得这些鸟应该是鹦鹉，可它们比鹦鹉小多了。它们形成“V”字组队向西——看在老天的分上，它们看上去跟鸭子似的——很快就飞得无影无踪了。
她扯过警服肩膀上的麦克风，按下按钮，想和负责接警的莉妮联系上。可麦克风里只有不间断的静电干扰声，莉拉对此并不感到奇怪。莉拉同样不感到奇怪的是从巨树灰色树干的垂直缝隙中钻出的一条蛇，这条蛇是红色的，约有三码长，比瓦妮莎·兰普利鼓胀的二头肌还要粗。树干中的垂直缝隙像一扇门那样大。
大蛇向她抬起铲子形状的头，用眼睛冷静地打量着她。它伸出舌头，又缩了回去，它飞快滑进树干上的一条缝隙，盘了几个圈栖息在树枝上，钟摆似的摇着头。蛇仍旧盯着她，上上下下打量着。
树后传来一阵略有起伏的低吼声，一只白虎从树的阴影里走出来，绿色的眼睛闪闪发光。一只孔雀打开五彩斑斓的翅膀，摆着头，趾高气扬地走进莉拉的视野，它反反复复地发出欢闹的询问声：嗯？嗯？嗯？嗯？一群飞蛾在孔雀头顶飞来飞去。莉拉家里有本插图版《圣经》，这些盘旋的昆虫让她想起耶稣头上似乎总是戴着的冠冕，即便在他还是个睡在马槽里的婴儿时。
红色的大蛇从树枝上蜿蜒而下，最后从十英尺高的树枝蹿到孔雀和白虎之间。大蛇、孔雀和白虎一起逼向空地边缘的莉拉。白虎一步步朝前踏步；大蛇蜿蜒地在空地上爬行；孔雀一边咯咯叫，一边交叉双脚向前腾跃。
莉拉感到一种巨大的解脱感：是的，是的，这只是个梦而已——这的确只是个梦。她必定是在做梦。不光是此时此刻，不光是奥罗拉流感，从三县课程委员会在库格林高中礼堂举办春季会演开始，所有的一切都是个梦。
她合上眼睛。
3
加入课程委员会原本是克林特的任务（讽刺的是，最后他却因为学校家长联谊会而栽了个大跟头）。这事要回溯到二〇〇七年。那时，《三县先驱报》上刊登了一篇文章，说库格林初中的学生家长决定让学校图书馆禁止借阅《上帝你在吗？是我，玛格丽特》[74]这本小说。报上提到，家长说这本小说“宣扬该死的无神论思想”。莉拉不敢相信，有的家长竟然会这么守旧。莉拉从十三岁起就喜欢朱迪·布鲁姆的小说，这本书描绘了少女生活的样子；到了一定的时候，成年会像一座奇怪可怕的城市展现在你面前；不管愿不愿意，你都要踏入这座城市的城门，对这些她都有强烈的共鸣。
“我喜欢那本小说！”说着莉拉把报纸递给克林特。
克林特正坐在厨房的吧台旁，一边轻轻地用右手的手指关节摩擦着左手，一边透过玻璃门看着门外的花园。莉拉把克林特从时常在做的白日梦里吵醒了。克林特读了报纸上登的这篇文章。“亲爱的，真是太糟了，可这本小说逃脱不了被烧的命运。毕竟，命令是耶稣将军亲自下达的。”说着他把报纸递还给莉拉。
“克林特，我不是在跟你开玩笑。那些家伙想禁止这本书的理由正是女孩们要读这本书的原因。”
“你说得对。我也知道你不是在开玩笑。你何不对此做点什么呢？”
莉拉就喜欢克林特这种挑衅的态度。“好，我会的。”
报纸上提到对此事关心的家长和市民们仓促成立了一个名叫课程委员会的组织。莉拉报名加入了这个组织。为了支持自己的信念，莉拉做了个好警察会去做的事：去所在的社区寻求支援。莉拉聚集起社区里所有和她志同道合的住户来支持这本书，这对她来说是件很难得的事情。多年来她处理居民的噪声投诉，平息不动产纠纷，对超速驾驶者只是给予警告的处置，逐渐树立起认真和理智的执法者形象，在居民中具有了良好的信誉。
“这些该死的女人到底是谁？”挑起这场纠纷的学生父亲在下一次课程委员会集会时问。因为新加入委员会的全都是女人，这些女人的力量远远超过了他。玛格丽特被拯救了。朱迪·布鲁姆还专门为这事写来一封感谢信。
莉拉留在了课程委员会，但委员会里再没出现过这么大的争议。委员会成员们阅读新出的书，把认为合适的书加入初中和高中图书馆的书单，委员们也会经常去听当地英语老师和图书馆馆员做的演讲。相较于政治性组织，课程委员会变得更像是个读书俱乐部了。莉拉很喜欢这种改变。另外，和所有的读书俱乐部一样，尽管有一两个男人时不时出现，但参加聚会的主要是女人。
上一个周一晚上，课程委员会进行了一次聚会。聚会结束后，在走向高中停车场的路上，莉拉碰巧和一个名叫多萝西·哈珀的老太太走在了一起。多萝西是什么“第一个周四读书俱乐部”的成员，也是莉拉先前在保卫“玛格丽特”时找到的一位居民。
“你一定觉得你侄女希拉很了不起！”拐着根拐杖，肩上挎着个足以装入婴儿的绣花手提袋的多萝西说。“很多人都说，她会拿到篮球奖学金进入一类学校。对她来说这不是很好吗？”接着多萝西补充道，“当然，我想你不会过于兴奋——我知道她才刚二年级。不过很少有哪个女孩能在十五岁时上报纸的头条。”
莉拉本想告诉多萝西她弄错了：克林特没有兄弟，莉拉不可能有侄女。毕竟，多萝西·哈珀已经到了经常把名字弄混的年纪了。她希望多萝西心情愉快地开车回家。
但莉拉是个警官，疑心是她的职业本能。第二天早晨无所事事地坐在办公桌前时，她想起了多萝西的话，在火狐浏览器里输入希拉·诺克罗斯这个名字，搜寻结果的最上方出现了一篇名为《库格林运动健将引领虎队走向决赛》的体育报道，这篇报道把希拉·诺克罗斯称为库格林的运动健将。看来多萝西·哈珀没有弄错名字。山区三县很可能还有姓诺克罗斯的人——这种事谁知道啊？她当然不会知道。文章的最下端提到了希拉颇为骄傲的母亲，这位母亲名叫香农·帕克斯，这名字和女儿毫无相同之处。
这个名字触动了莉拉的一段记忆。几年前贾里德参加赛跑选拔，克林特随口提到过香农·帕克斯这个名字——说他有一个名叫香农·帕克斯的朋友，在和贾里德差不多的年纪，香农曾说服他参加赛跑。从丈夫说话的口气听来，香农·帕克斯应该是一个名字相当传统的男人。莉拉之所以记得是因为克林特几乎没提过童年和青少年时代的事情，而他绝少提到的几次给莉拉留下了非常深的印象。
克林特成长在孤儿看护机构里。莉拉不知道太多细节……嘿，这是在开哪门子的玩笑啊，她怎么会连丈夫儿时生活的任何一点细节都不知道呢。她只知道丈夫的童年过得很苦。以往提到这个话题的时候，莉拉总能感受到克林特的情绪变化。每当莉拉提到孩子离开父母被送到看护机构时，克林特总是立马不说话了。但他总说这不会让他感觉不舒服。“只是在思考而已。”在婚姻里注意不扮演警察角色的莉拉总会让话题就这样过去。
不是说这样会使夫妻相处更为容易，也不是说莉拉从没产生过追根究底的想法。作为警官，她可以找到途径收集各种法庭记录，但她抵挡住了自己的这种想法。如果你爱一个人，你会不允许他有不愿触及的地方，不允许他有个人隐私吗？同时，她相信克林特总有一天会告诉她，把全部事情都告诉她。
可是。
现在她面前出现了希拉·诺克罗斯。
在克林特现在不想去但莉拉坚信他终有一天会邀请她去的地方存在一个女人——不是个男人而是个女人——名叫香农的女人。那个地方还有张十几岁女孩的照片，照片上的女孩笑容很淘气，微笑时嘴巴向右微微扬起，这种笑容很像莉拉熟悉的人，不仅仅是一个而是有两个——这种笑容像极了她的丈夫和儿子。
4
接下来就是分成两部分的调查了。
在调查的第一部分，莉拉不仅是从业以来，而且是有生以来第一次违犯了法律。她联系了库格林高中的校长，在没有搜查证的情况下问校长要了份希拉·诺克罗斯的档案。库格林高中的校长长久以来对莉拉在“玛格丽特”禁书事件中的帮助非常感恩，莉拉又再三强调这事和希拉本人无关，而是用于侦破一个身份盗窃团伙，于是校长不假思索地把希拉的档案传真到了警察局。出于对莉拉的信任，库格林高中的校长很乐意为此违法。
从学校的档案看来，希拉·诺克罗斯是个聪明的女孩，她英语很好，数学和科学也学得不错。希拉的平均分达到了三点八分。她的老师说她有点自大，但她人缘很好，是个天生的领导者。香农·帕克斯作为她的母亲，是她唯一的监护人。档案上克林特·诺克罗斯被登记为她的父亲。希拉出生于二〇〇二年，比贾里德要小一岁多。
在周三晚的高中联赛之前，莉拉告诉自己她还无法确定这一切是不是真的。当然，不相信是毫无意义的，真相就写在学校的入学注册表上，像女孩脸上诺克罗斯家族的鼻子一样明显，但她无论如何都得度过这段时光。她告诉自己，如果想要确认事实，自己就必须见见那个女孩，见见那个稍微有点自傲、平均分达到三点八分、在篮球场上担任控球后卫的希拉·诺克罗斯。
莉拉把自己当成一个卧底，她的工作就是要让克林特觉得自己还是他当初娶的那个女人。
“你似乎有点神不守舍。”周二晚克林特对她说。
“对不起，这也许与我和某个同事的工作牵扯有关。”她说。如果莉拉仍旧是克林特娶的那个女人，她就该这么说。“真是太伤脑筋了。”
“啊，我知道了，”克林特说，“你说的是莉妮，对不对？”他把莉拉拉到怀里吻了一下。莉拉甚至还回吻了他一下。
5
之后是调查的第二步：监视。
莉拉在体育馆露天看台的上部找了个座位，看着参加三县高中联赛的队伍热身。她很快认出了身穿三十四号球衣的希拉·诺克罗斯。她跑到篮板的一边，单手上篮，紧接着反身再一个单手上篮，然后开心地笑了起来。莉拉用侦探的眼睛打量着女孩，也许三十四号球员的下巴和克林特不太像，也许她的举止也和克林特不太一样，但那又怎么样呢？孩子会有像父亲的一面，也会有像母亲的一面。
几个成年人站在主队板凳旁的第二排座位上，随着赛前音乐拍手。这些一定是选手们的家长。香农是穿着针织汗衫的苗条女郎，是戴着报童帽、头发染成金色的那个女人，还是其他女人中的某一个呢？莉拉无法分辨。她怎么能分辨得出呢？毕竟，她在这儿是个陌生人，而且是不请自来。谈到自己的婚姻是如何分裂的，人们总是说：“这感觉很不真实。”但莉拉觉得比赛是真实的——人群的嘈杂声是真实的，体育馆散发的味道是真实的。问题出在她这儿。感觉不真实的人是她。
号声响起，比赛就要开始了。
希拉·诺克罗斯快步走到抱成一团加油的队友中间，接下来她做的手势消除了莉拉的所有疑惑，消除了莉拉的自我否定。希拉所做的动作简单却令人难过，但无可辩驳地证明了一个事实，这个动作比外貌上的相像和学校档案上的任何一处记载都更有说服力。莉拉在露天看台的座位上目睹了这一幕，知道自己和克林特必将走向毁灭。
6
对朝她扑来的蛇、白虎、孔雀闭上眼睛以后，莉拉感觉真正的睡眠就要来临了——不是悄无声息，不是迂回靠近，不是跳跃而来，而是像十六轮的运输卡车一样向她全速冲过来。她一下子慌了神，猛掴了自己两记耳光。脸感到疼以后，她睁开眼睛。眼前没有蛇，没有白虎，没有咯咯叫的孔雀，也没有比榕树还要庞大的巨树。空地中央立在她面前的是一棵橡树，这棵橡树尽管也很巨大，但只是棵普通的树，一直匍匐在低处树枝上的松鼠发怒地对着她狂叫。
“糟糕，”莉拉说，“我产生幻觉了。”
她按了下肩膀上麦克风的按钮。“莉妮，你在吗？请回话。”
“警长，我在这儿。”回话的声音很小，有点断断续续，但线路上没有静电干扰。“需要……做什么吗？”
输电线路的嗡嗡声又开始了。莉拉没有意识到这种声音消失过。嗡嗡声消失过吗？老天，她已经完全混乱了。
“莉妮，我没事，等我离开这里以后再和你通话。”
“莉拉……你还好吗？”
“我很好，一会儿再和你说。”
她又一次看了看身后。只是棵橡树。橡树很大，但仍然只是棵橡树。她开始往回走，这时又有一只绿色的鸟从树上腾起，向西朝正在低沉的太阳飞去。朝其他那些鸟前进的方向飞去。
莉拉闭紧眼睛，再把眼睛睁开。没有鸟，当然不会有鸟，之前所有的场景都是她想象出来的。
但那些实为足迹的精灵手帕呢！把她带到这儿的那些足迹也是出于想象吗？
莉拉决定不再纠结于足迹、大树、奇怪女人和其他的一切。现在她要防止自己入睡，马上回到城里。也许城里的几家正规药房还没关门呢！即便药房关门了，也可以打打证物柜的主意。但是……
但是什么呢？她曾经产生过个念头，但疲惫把这个念头驱散了，或者说几乎驱散了。她在几乎快忘掉的时候想起了这个念头。她想到的是北海帝国的卡努特大帝[75]，卡努特大帝曾命令涨起的海潮后退。
但这实在是件做不到的事情。
7
莉拉的儿子也醒了。他躺在路另一边泥泞的地沟里。他身上很疼，浑身湿漉漉的，背上似乎刺进了什么东西。感觉像是个啤酒罐。更糟的是他又被埃里克三人组找到了。
“诺克罗斯。”
说话的人是埃里克。
该死的埃里克·布拉斯。
贾里德闭着眼睛。如果他们觉得他不省人事——甚至是死了——也许会暴露出胆小的本质，连滚带爬地逃掉。
也许会。
“诺克罗斯！”叫声过后，有人用靴子猛踢他的腰部。
“埃里克，我们走。”这次出声的是肯特·戴利。他的声音很烦躁，似乎处于疯狂的边缘。“我想他已经失去知觉了。”
“可能是昏迷了。”柯特的声音很平淡，好像这不算是个太悲惨的结果。
“他没有昏迷，他是在装睡。”但埃里克的声音也很紧张。他弯下腰。
贾里德的眼睛闭着，但埃里克的艾科男士香水味却越来越浓。老天，这家伙是用香水洗澡的吗？“诺克罗斯！”
贾里德静静地躺着。老天，如果有辆警车经过就好了，即便是他母亲驾驶的警车也好，虽然之后也许得尴尬地解释一番。但来拯救的大兵只有在电影里才会及时赶到。
“诺克罗斯，如果不睁开眼睛，我就踢你的蛋，我可是说真的啊！”
贾里德睁开了眼睛。
“好了，”埃里克笑着说，“无害不罚哦。”
感觉受到严重伤害的贾里德——伤害来自撞他的汽车和埃里克他们几个混账——什么都没说。看起来这是个明智选择。
“我们没有伤害那个令人厌恶的老太婆，你看上去也还不错。至少，你的大腿骨没从裤子里露出来。因此我们可以说是打了个平手。你把手机交出来，我们就扯平了。”
贾里德摇了摇头。
“你这个浑蛋，”埃里克像是对在毯子上撒尿的宠物一样略带宽容地说，“柯特、肯特，你们帮我抓住他。”
“埃里克，这样做不太好吧。”肯特说。
“没什么不好，抓住他！”
柯特说：“如果他有内伤该怎么办？”
“他没有什么内伤，那辆车只是擦了他一下而已。现在给我抓住他。”
贾里德想挣扎摆脱，但肯特牢牢地拽着他的一条胳膊，柯特拽着另一条。他全身都很疼，但最疼的是膝盖，和这些家伙打斗完全没有意义。他感到了奇怪的倦怠，这也许是被车撞造成的吧。
“手机。”埃里克打了个响指，“把手机递给我。”眼前站着的，就是玛丽要去约会的人。
“我在林子里把手机弄丢了。”
贾里德抬头看着埃里克，尽力不在埃里克面前哭。这时哭未免太丢面子了。
埃里克叹了口气，跪在地上，捏着贾里德的口袋。他从贾里德的右侧前袋里摸到了长方形的苹果手机，把它拿了出来。“诺克罗斯，你为什么这么浑蛋呢？”他的声音很暴躁，像是受人愚弄了似的，像是在质问贾里德为何要毁了他的这一天。
“这里是有个浑蛋，但那人不是我，”贾里德说，他用力眨了眨眼，不让眼泪从眼眶里流出，“你想对准她的耳朵撒尿。”
“没有，他没有。诺克罗斯，你不能往这方面想，这种想法太可恶了。这只是个玩笑，只是男孩口头上逞能罢了。”
肯特不想做个旁观者，很快开始帮腔，好像他们在进行理智的讨论似的。“没错，只是逞能而已。我们只是在那儿玩玩，就像在学校的更衣室一样。贾里德，别荒唐了！”
“因为玛丽，我就不揪着这事不放了。”埃里克大声说，他一边说，一边敲击着贾里德的手机屏幕，“我知道她是你的朋友，对我来说，她的意义远大于朋友。所以讲和以后我们就离开。”他停止了敲击。“现在，先把视频从云端[76]删除，然后把你手机里的东西清空。这样一切都归零了。”
一块灰色的大石头从地沟中凸出，像根吐出的舌头似的面对着贾里德。埃里克把贾里德的手机在石头上砸了六七下，手机的屏幕粉碎，塑料四处飞溅。砸完以后，埃里克把手机残骸扔在贾里德胸前。手机残骸顺着贾里德的胸，落到地沟的泥水中。
“既然视频没了，我就没必要再把你怎么样，先不说玛丽，我必须让你知道鬼鬼祟祟地偷拍会有什么后果。”说着埃里克站起身，“明白我的意思了吗？”
贾里德没说话，但埃里克却像听到贾里德认错似的点了点头。
“很好，把他放开。”
肯特和柯特站起身，往后退了几步。他们的表情很警觉，似乎贾里德会突然跳起来，像洛奇那样朝他们挥拳。
“这就了结了，”埃里克说，“我们不会再对那个浑身发霉的老太婆下手，明白了吗？同样，你也别鬼鬼祟祟地监视我们了。伙计们，走吧。”
三人把贾里德留在地沟里。贾里德直到确认他们离开以后，才把一只胳膊蒙在眼睛上哭了。哭过以后，他坐起来，把手机残骸塞进兜里。（拿起手机残骸时，又有几块碎片掉进沟里。）
我是个失败者，他心想。贝克[77]的那首歌一定是想到我这种人才写出来的，但无论如何——我终归还是个失败者。
他开始一瘸一拐地往家走，在挨打受伤的时候，你总会首先想到回家。