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如果不细究各个具体哲学家的具体观点和与之相联系的分类，而只是综合性地概述西方哲学史上普遍流行的分类法，那么，哲学的内容大体上可分为这样三个部分：第一部分，“本体论”（ontology）。“本体”一词来自拉丁文on（是、存在、有）和ontos（存在者），16世纪末17世纪初德国经院学者郭克兰纽（Rudolphus Goclenius，1547—1628）第一次使用“本体论”一词，并把它解释为“形而上学”的同义语。一般地说，在西方哲学史上，“本体论”指关于存在本身（being as such）的理论或研究。18世纪由于理性主义哲学家沃尔夫使用“本体论”一词以表示关于存在者（beings）的本质的研究，这个词便比它的同义语“形而上学”更具有突出的地位。20世纪，由于对形而上学的革新，“本体论”或本体论的思想变得更为重要，特别是在现象学和存在主义哲学家如海德格尔那里。 [1] 但英美分析哲学则反对任何形而上学和“本体论”。“本体论”在西方哲学史上有两种用法：一是包括“宇宙论”（cosmology）在内，一是不包括“宇宙论”。“宇宙论”一词最早也是由沃尔夫使用的。该词在哲学史上一般指关于宇宙的起源、结构、发生史和归宿等的研究。我在这里采取把“宇宙论”包括在“本体论”中的做法。关于存在之本性的问题，从本体性质上分，有唯物论、唯心论、中立论、合一论等；从本体数量上分，有一元论、二元论、多元论。关于宇宙之起源、生成的问题，可分为机械论或决定论和目的论。
第二部分“知识论”或“认识论”（epistemology）是关于人类认识的来源、能力、范围、限度和真伪标准的研究。这个词来源于希腊字epistēmē（知识）和logos（理论、学科）。从认识能力来分，有独断论、怀疑论、实证论，或分为可知论与不可知论；从知识之来源来分，有理性主义、经验主义、批判主义；从知识之真伪标准来分，有反映论、融贯说、实用说，如此等等。
第三部分“价值论”（axiology）。这个词源于希腊文axios（有价值的）和logos。价值原指商品交换价值，19—20世纪，在一些思想家的影响下，扩大到不仅指经济现象，而且包括伦理道德、美学甚至逻辑的现象，于是形成了一种综合的专门学问，叫作价值论。此词最早由法国哲学家拉皮埃（Paul Lapie，1869—1927）使用。价值论是关于事物对满足人的需要、兴趣和目的的意义的研究。西方哲学史上的各派哲学家早已对价值有自己的研究和看法。北美现代哲学家、新实在论者蒙太葛（W.P.Montague，1873—1958）在他的哲学分类〔他把哲学分为方法论（相当于认识论）、形而上学（相当于本体论）、价值论三部分〕中，价值论包括伦理学和美学两个分支。蒙太葛的分类法在西方现当代哲学中颇有代表性。
中国传统哲学中谈天道与性命的方面较多，天道方面约略相当于西方哲学史上的本体论（包括宇宙论），性命方面约略相当于西方哲学史上的价值论。中国传统哲学中相当于西方认识论方面的内容，相对而言则较少。
[1] 《不列颠百科全书》（ Encyclopaedia Britanica ），Chicago，第15版，第8卷，958页，1993。