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计算机网络可以定义为互连的自主计算机系统的集合。所谓自主计算机是指计算机具有独立处理能力，而互连则是表示计算机之间能够实现通信和相互合作。可见，计算机网络是在计算机技术和通信技术高度发展的基础上相互结合的产物。
网络操作系统（NOS）是网络的心脏和灵魂，是向网络计算机提供服务的特殊的操作系统。它在计算机操作系统下工作，使计算机操作系统增加了网络操作所需要的能力。
通常可以把网络操作系统定义为：实现网络通信的有关协议以及为网络中各类用户提供网络服务的软件的集合，其主要目标是使用户能通过网络上各个计算机站点去方便而高效地享用和管理网络上的各类资源（数据与信息资源，软件和硬件资源）。
网络操作系统按控制模式可以分为集中模式、客户机/服务器模式、对等模式。集中式网络操作系统是由分时操作系统加上网络功能演变的，系统的基本单元是由一台主机和若干台与主机相连的终端构成的，信息的处理和控制是集中的。客户机/服务器模式是最流行的网络工作模式，服务器是网络的控制中心，并向客户提供服务，客户是用于本地处理和访问服务器的站点。对等模式中的站点都是对等的，既可以作为客户访问其他站点，又可以作为服务器向其他站点提供服务，这种模式具有分布处理和分布控制的功能。
目前流行的网络操作系统有UNIX、Linux、Windows XP/2000/2003/Vista/7/8/10等。