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指数基金包括两个概念：一个是指数，另一个是基金。
指数是证券交易所或金融服务机构编制的反映股票市场价格和行情变动的指标。“指数”这个概念最早起源于美国，1884年，查尔斯·亨利·道和爱德华·琼斯编制了世界上第一个股票指数——道琼斯股票价格指数。
查尔斯·亨利·道和统计学专家爱德华·琼斯在华尔街共同创办了道琼斯公司，然后在道琼斯股票价格指数的基础上编制了道琼斯工业价格指数、道琼斯交通平均指数和道琼斯公用事业平均指数。这些指数为后来一系列指数的开发奠定了基础，而查尔斯·亨利·道和爱德华·琼斯也自然而然成为了股票指数的奠基人。如今，这三种指数均由标准普尔道琼斯指数公司运营。
在股票指数被编制出来前，人们买卖股票时没有任何关于市场总体走势的信息可供参考，非常不方便。道琼斯股票价格指数更加直观和透明地反映了股票市场整体的价格走势。
简单来说，指数的本质就是一篮子股票，编制指数的公司根据指数的选股规则挑选股票放入这个“篮子”中，然后每隔一段时间根据个股的变化情况，把“篮子”中不符合选股规则的股票剔除出去，再重新纳入符合选股规则的股票。
经常听到散户说“我养的鸡长得很肥”或“我买了一只瘟鸡，准备把它给宰了”。这是投资者对基金交易的戏谑说法。那什么是基金呢？
基金是一种理财工具，它是由基金公司集中募集投资者的资金，然后由大型银行托管资金，由基金管理人管理和投资募集到的资金，通过风险共担的方式获得投资收益。这些资金既可以用于投资股票、债券，也可以用于投资外汇、固定收益品种等投资产品。
指数和基金的概念大家都知道了，那么对指数基金就更加容易理解了。
基金公司用募集到的资金投资设立指数基金，由基金管理人来打理资金，不过这个基金管理人不用自己选择基金中的投资品种，而是根据相应指数中的股票来被动地选择股票，复制指数的走势，当指数的持仓股票更换时，相应指数基金的持仓股票也会更换。这样的基金就是指数基金。
举个简单的例子，上证50指数是由上海证券交易所中市值最大的50只股票组成的蓝筹股指数。
如果一家基金公司想要发布上证50指数基金，那么这家基金公司的管理人就需要向中国证监会申请设立上证50指数基金，上报相关法律文件（如设立上证50指数基金的申请报告、基金契约、托管协议、招募说明书、销售协议等），然后由证监会审核基金管理人的资格、基金托管人的资格、托管协议等，经审核通过后，这家基金公司才能够进行设立上证50指数基金的筹备工作。
例如，易方达基金公司发起了上证50指数基金，其基金管理人只需要根据上证50指数的指数编纂规则复制上证50指数的持仓股票。因为不同基金公司的管理人复制指数的水平是不一样的，所以同一指数的不同指数基金跟踪指数的误差也不同。
易方达上证50指数基金是指数基金中的增强型指数基金，其基金经理在复制上证50指数的持仓股票的同时，也会自己去选择持仓股票。投资者在进行被动指数基金投资时，应尽量选择追踪指数误差小、费率低的纯被动指数基金进行定投。