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人类诸文明创制了多种文化符号（如佛教的万字符号、基督教的十字架），都各有深意，然而，就昭显“和谐”精义而论，皆无出于太极图之右者。太极图有一个复杂的形成过程，最后定型为如下图所示图案：
阴阳八卦思想是中华先民的伟大发明。相传伏羲作八卦，文王演周易、重叠八卦成六十四卦。这是把先民群体（无名氏）的创造归之于“文化英雄”的说法。作为哲学范畴的“太极”，由成书于战国的《易传》首次提出，《易传·系辞上》说：
易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。
“太极”指宇宙的本原，宋人周敦颐（1017—1073）《太极图说》诠释曰：
太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。
太极产生“两仪”——天地、阴阳，两仪产生“四象”——春、夏、秋、冬四季，四象产生“八卦”——乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，分别表示天、地、风、雷、水、火、山、泽等实体。
周敦颐绘“太极图”，完成太极八卦观念的图式化。关于此图式的制作，有这样的故事：周敦颐在家乡濂溪常常优游于一个名为月崖的崖洞，从月崖之形态悟出太极图形，便以此图形表示太极及太极生阴阳两仪，又在周围分布向右旋转的八卦，构成千古流传的太极图。
太极图生动形象地揭示了宇宙构成的奥秘：阴阳对立而又统一，相应而又合抱。太极图中心阴阳鱼的S曲线，是一分为二的阴阳双方彼此依存、制约、消长、转化的动态展现。由此曲线判分的阴阳双方，互补共生，相反而又相成，象征着宇宙万象遵循对立统一法则实现的和谐。在阴阳鱼周围绘出伏羲八卦图，合称“伏羲太极图”，乾阳表南代夏，坤阴表北代冬，符合北半球季节变迁实况，显示了季节之变的顺时针方向，并与宇宙天象旋涡运动相吻合。
太极图将易道的“流行”与“对待”两大精义生动揭示出来，体现了从社会人生到宇宙万象的多元综合性、互补和谐性、动态演化性。这种特性体现于天人之际，便是人类与自然相亲和，“赞天地之化育”“与天地参”，达到与生态环境的和谐共生。表现于人世间，便是“琴瑟调和”的五伦良性互动共济，所谓父慈子孝，兄友弟恭，君明臣忠，夫和妇顺，朋谊友信，实现“致中和”，“和而不同”。
阴阳互补共生、相反而又相成的观念，是克服主客两分对立的现代病的启示之源。本来，从宇宙万象到社会人生，莫不包含阴、阳两种因素，月亮、女性、收缩、保守、响应、合作、直觉、综合可归于“阴”；太阳、男性、扩张、要求、进攻、竞争、理性、分析可归于“阳”。近两三个世纪以来，在笛卡儿（1596—1650）、牛顿（1641—1727）代表的机械论指引下高歌猛进的工业文明，取得了巨大成就，同时也引发文明的失衡，主要表现为阳盛阴衰，阳的方面——理性知识、分析、扩张被发挥到极致；而阴的方面——直觉知识、综合、生态意识却被轻视乃至忽略。这种“阳性文化”、“崇阳文化”的无节制发展，已经造成“现代病”的蔓延：其一，导致人与自然关系的紧张，生态危机已愈益迫近；其二，引发人际关系的紧张，且不论国际战祸的频仍，即以一个社会内部，官民、劳资等矛盾也有加剧的可能。其健康的发展前途便是：适度提升阴性因素，以达成动态的阴阳平衡。而太极图正昭显了宇宙关系、人伦关系阴阳互补、动态平衡的境界，将为我们创建和谐社会提供宝贵的哲理资源。