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中国传统文化的特色之一，是重视伦理评判，在“真”、“善”、“美”三者的追求中，尤其重视道德尺度的“善”，以其率领真理尺度的“真”和审美尺度的“美”，即所谓“善统真美”。而在关于“善”的诸德目中，“清”、“廉”特别受到推崇。千百年来，人们对“清官”、“廉吏”的期待，高过对“能吏”、“干员”的诉求，“清官”、“廉吏”与“明君”、“忠臣”、“孝子”、“义士”一起，享受万民的馨香顶礼。当然，德才兼备的官员是百姓的更高期待，这类官员谓之“廉卓”（为官清廉而政绩卓异）、“廉勇”（廉洁而果敢）、“廉能”（廉洁而能干）、“廉辨”（廉洁而明辨），然而清廉始终摆在评价标准的首位。
清官与廉吏大体同义，其要旨在一个“廉”字。
“廉”原指物体露出棱角，朱熹集注《论语》时说：“廉，谓棱角峭厉。”以之比喻人的禀性方正刚直。“廉”又作收敛解，引申为逊让、节俭，进而引申为不苟取、不贪求。故古时将有节操、不苟取之人称作“廉士”；将清廉守正的官吏称作“廉吏”。
任何人与事皆为历史的人与事，当然都有其历史的限定性，廉吏亦不例外，其人其事是宗法专制时代的产物自不待言，然而，廉吏所洋溢的清廉耿介之气、冰霜铁石之志，又具有超越性，是一种历时不衰的道德范例。汉末吴郡陆绩为郁林太守，清廉为官，罢归少行装，舟轻难以渡海，因取巨石镇之，至吴，弃石于娄门之野。人称其廉，号“郁林石”，石留民间。明弘治中，巡按御史樊祉使人移置察院之侧，作亭履之，命名“廉石”。足见廉吏的榜样，至千载后仍为官民景仰。概言之，只要私有制存在，人的贪欲存在，掌握权力者即有可能成为祸害生民国家的贪官，与之恰成反照的清官、廉吏必然为人民所呼唤。
历代廉吏皆甘于清贫，讲究道德自律，认定天视、民视无所不见，所谓“天知，神知，你知，我知”，故不能心存侥幸，犯禁苟取。《史记·滑稽列传》把廉吏的特性概括为“奉法守职，竟死不敢为非”。此种精义，足可垂之千古，训导今世。
防止权力腐败，也即官吏廉政问题，困扰古今，要法不出二者：提高执政者的“道德自律”，强化国家的“监督他律”，二者不可或缺。关于对官吏的“监督他律”，史典也多有记述，仅以监察官（如唐之观察使，宋之廉访使者，元之肃政廉访使，明清之按察使）而论，其肃贪扬廉的故事便不在少数，这也是“清官廉事”的题中之义，在“反腐倡廉”呼声高涨的今日，援引这方面的历史故事，也是富于启示性的。