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菩提达摩的史事是禅宗史上最难弄清的问题，今据《洛阳伽蓝记》《续高僧传》《宝林传》等，略加考辨，以为一说。
达摩的出身，《伽蓝记》称其为“波斯国胡人也”，《续高僧传》称其为“南天竺婆罗门种”，而禅宗的史料如《南阳和尚问答杂徵义》《历代法宝记》《宝林传》P2977《法宝东流因缘》《传灯录》等皆云其为南天竺国第三王子，当以后说为准。杨衒之的记载只据传说，不一定可靠。禅宗后人据口传资料，或许无误。道宣也是据达摩传人之说而记，故与后说相近。退一步讲，无论达摩是刹帝利还是婆罗门种，其为南天竺人想必无误。达摩曾遍游诸国，可能亦曾游历波斯，杨衒之称其为波斯国人，也许由此。
达摩来华年代，道宣称其“初达宋境南越，末又北渡至魏”，表明达摩是宋时（479年前）来华，后又到北方魏国的。而《宝林传》（《传灯录》同）却称其于梁普通八年（527）丁未岁九月来华，其年北渡至魏。两种说法差距很大，难以调和。又据《续高僧传·僧副传》，僧副曾从学于“善明观行”的达摩禅师，后于齐建武年间（494—498）南游。此僧副即《传灯录》中的道副，为有记载的达摩汉地最初弟子，如此达摩早在齐建武年前即已来华并北至魏土，普通八年说显然是站不住脚的。且《宝林传》有两种相互矛盾的说法，一说梁普通八年（527）达摩来华，一说为北魏太和十年（486）北渡至魏，并称二者实为一年，真是荒谬。既然达摩于魏太和十年（486）北渡，就绝不可能在梁普通八年来华，为什么《宝林传》《传灯录》等非要坚持这一明显有误的说法呢？即便智炬不知北魏太和十年并非梁普通八年，然其书中又载宝志于达摩来华时监修高座寺，宝志卒于梁天监十三年（514），又怎么可能在梁普通八年时监修寺院呢？这表明智炬等明知梁普通八年（527）丁未岁达摩来华说不对，却仍坚持不改。其实，智炬等人所坚持的是代代相传的达摩丁未岁来华说，此丁未岁并非当时的丁未，而是前一个丁未，即宋泰始三年丁未岁（467）。
古人纪年多记干支，前后干支容易混淆，言达摩宋泰始三年丁未岁（467）来华并非无据，首先它与道宣所云宋末来华说相符，其次又与《宝林传》所述北魏太和十年（486）北渡，齐建武年前教弟子僧副、宝志生前（514年前）对之评论等事相应，再次还与《伽蓝记》所云达摩于永宁寺未损坏前（526年前）游历赞叹一事相合。另外，唐净觉《楞伽师资记》记载达摩承求那跋陀罗后为楞伽宗第二祖，还收录了许多求那跋陀罗的言句，虽然达摩未必从学于求那跋陀罗，但二人相见，达摩受赠四卷《楞伽》一事可能属实，而求那跋陀罗卒于宋泰始四年（468），达摩与之相见不可迟于此年，故言达摩宋泰始三年丁未岁来华正与之相应。据上述，达摩至宋后停留了十九年，北魏太和十年北渡到魏，诲人禅教，教弟子僧副。在魏数十年，其间主要游化于嵩洛一带，并曾游洛阳永宁寺，修梵寺等佛寺。梁普通八年（527），闻梁武帝好大乘，便又南下梁土，见梁武帝，因武帝不契其意，其年便再次北渡，住锡嵩山少林。因达摩两次均于丁未岁至江南，故后人混其史事，认定其于梁武帝普通八年丁未岁始至南方，其实这只是再次至南方，并非始至。
达摩的生卒年代与寿命。诸书皆载其自称年一百五十岁，但大多未言他何时自道年寿，唯《洛阳伽蓝记》记之较详。《洛阳伽蓝记·永宁寺条》云：
时有西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也。起自荒裔，来游中土。见金盘炫日，光照云表，宝铎含风，响出天外，歌咏赞叹，实是神功。自云：“年一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，阎浮所无也。极佛境界，亦未有此！”
这表明达摩是在游永宁寺时自称年一百五十岁的。永宁寺始建于魏熙平元年（516），太后胡氏所立，建成于神龟二年（519）。《魏书·崔光传》云：“（神龟）二年八月，灵太后幸永宁寺，躬登九层佛图。”
《洛阳伽蓝记》云：“装饰毕功，明帝与太后共登之。”可见明帝与太后是于神龟二年（519）永宁寺“装饰毕功”之后始游此寺的。永宁寺于孝昌二年（526）因大风吹落刹上宝瓶，始见萧条，尔后朱荣屯兵此寺，永熙三年二月（534）遭火焚而毁。据《续高僧传》记载，达摩当时是游化于嵩洛一带的，永宁寺的修建是当时远近共知的一件大事，达摩既在附近游化，自然会于寺成之初便来瞻礼，因此可认为达摩于魏神龟二年（519）便游永宁寺，其自道年龄也在其时。从《伽蓝记》行文来看，达摩游永宁寺也非迟迟。书中先言寺成之后，明帝与太后共登高楼，因楼高二十丈，可见宫中景象，故禁人登之。当时作者因在朝为官，得以与河南尹胡孝世共登此楼，见其下临云雨，果然高耸危峨。下文即述其时菩提达摩游寺之事。从所述“金盘炫日”“宝铎含风”的盛况来看，也是寺宇新成景象。更从达摩为之“口唱南无，合掌连日”的情形来看，他也自然会急忙赶来观看这一雄伟壮丽的大寺，并且流连忘返，连日瞻礼。
达摩既于神龟二年（519）游永宁寺，并自称年一百五十岁，其生年即为晋废帝太和五年（370）。达摩卒年也未有定论，道宣对之语焉不详，在《达摩传》中谓其“游化为务，不测于终”，在《慧可传》中却暗示其于天平年（534—537）前灭化洛滨。《宝林传》卷八称达摩于梁大同二年（536）灭化于洛州禹门，这一说法与慧可从学达摩九载说相应，今从之，如此达摩生于晋废帝太和五年（370），卒于梁武帝大同二年（536），寿167岁。