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探讨战略管理的概念，首先就必须对“战略”一词有一个基本的了解。战略一词最初起源于军事著作，其主要意思是“在战争中实行的一套克敌制胜的策略”。而对战略一词进行多维度阐释的是亨利·明茨伯格（HenryMintzberg）的五种规范说，即计划（plan）、计策（policy）、模式（pattern）、定位（position）和观念（perspective）构成了所谓的战略5P：战略是一种计划，战略是一种计策，战略是一种模式，战略是一种定位，战略是一种观念。
这种对战略的五种解释，也可以视其为战略的五种性质，其已经勾勒出战略一词所蕴含多维度、多层次内容与意义的图景。
而对于战略管理的概念，国内外不同学者站在各自的角度，对其作出了不同的界定。美国著名战略管理专家弗雷德·R.戴维（Fred R.David）教授将其界定为：制定、实施和评价使组织能够达到其目标的、跨功能决策的艺术与科学。其目的在于致力于对市场营销、财务会计、生产作业、研究与开发及计算机信息系统进行综合的管理，以实现企业的成功。
显然，这一概念是从战略管理的目的角度来界定的，突出强调战略管理的过程性、综合性和科学性。还有学者从过程论的角度去界定战略管理，认为“战略管理系指规划、执行、追踪与控制组织战略的过程”。
此外，保罗·C.纳特（Paul C.Nutt）和罗伯特·W.巴可夫（Robert W.Backoff）也把战略管理定义为一种计划模式，包括以下六点内容：第一，根据环境发展趋势、总体方向及标准概念表述组织的历史关联因素；第二，根据现在的优势与劣势，未来的机遇与威胁分析判断目前的形势；第三，制定出当前要解决的战略问题议程；第四，设计战略选择方案，以解决需要优先考虑的问题；第五，根据利害关系人和所需要的资源评价战略选择方案；第六，通过资源配置和对人员的管理贯彻需要优先考虑的战略。这种界定从本质上来看也是从过程角度对战略管理的界定。
而我国学者张成福则把战略管理界定为：“管理者有意识的政策选择、发展能力、解释环境，以集中组织的努力，达成目标的行为。”
这种把战略管理界定为战略管理的主体行为，在本质上也是从战略管理的目的角度来定义的，也即这种行为是为实现组织目标的行为。
综合上述国内外学者对战略管理的各种界定，笔者认为，战略管理是指组织确定其使命和发展方针，根据内外部环境设定组织长远发展目标，决定目标实现的基本途径、资源配置，以及在实施过程中进行控制的一个动态管理过程。综观不同学者的不同见解，战略管理可以归纳为两种类型，即广义的战略管理和狭义的战略管理。广义的战略管理是指运用战略对整个组织进行管理；狭义的战略管理是指对战略管理的制定、实施、控制和修正进行的管理，是决定组织长期发展问题的一系列重大决策和行动。本书的战略管理采用狭义的理解。
尽管许多研究者对战略管理的概念有着多种不同的界定，但是，对于战略管理的基本特征却没有太大的分歧。陈振明教授在梳理和分析众多研究者对战略管理的特征描述后，认为战略管理的特征有以下五个：第一，战略管理是未来导向的；第二，战略管理着重于长远的、全局的谋略；第三，战略管理是一个组织发现自身优势、劣势、寻求发展机会、识别威胁的过程；第四，战略管理是持续性与循环性的过程；第五，战略管理是前瞻性思考和由外而内的管理哲学。
战略管理之所以能迅速进入到学校管理领域，一方面，是由于战略管理在组织发展中具有方向性、长远性和全局性的意义，能够引导组织取得卓有成效的发展；另一方面，则是因为20世纪80年代以来的校本管理思想的风行所带来的学校自主权的扩大，学校开始反思原有的目标管理、质量管理、制度管理等操作性管理的分散性弊端，逐步根据学校自身实际、思考关涉学校发展的愿景目标、前进方向等重大可能机遇问题，将战略管理理论逐步应用到学校管理中来。
国外有研究者认为，学校战略管理是对学校的教育活动实行的总体性管理，是学校制定和实施战略的一系列管理决策与行动。
显然，这一界定是套用战略管理概念而来，只是更换了战略管理活动的内容，即对围绕学校的教育活动进行的战略制定、实施和评价等一系列活动。这种界定也是从战略决策的角度上作出的，强调对学校管理的总体性、连续性和过程性。就目前已有学校战略管理（包括高等学校管理）研究成果来看，许多研究者无意于对学校战略管理概念进行过多的界定，而把更多的注意力放在对学校战略管理的特征进行分析。造成这种现象的原因或许是许多学校战略管理研究者和管理人员看到学校战略管理概念的多种探讨，没有太多的实质性意义。而对于学校这一特定组织的战略管理来说，其特征和价值的分析和阐释，更有助于学校战略管理行动的开展或推进。对于学校战略管理的特征进行分析，具有代表性的观点有：熊川武教授在与学校操作管理（如目标管理、质量管理等）的对比中，认为学校战略管理的特点有：第一，战略管理更加注意管理的全局性，而操作管理较多关心管理的各个方面和环节；第二，战略管理比较讲究谋略，而操作管理更加注意规范；第三，战略管理比较重视学校与环境的关系，而操作管理主要着眼于学校本身；第四，战略管理重视忧患意识激励学校成员，而操作管理更注意常规奖惩。
还有研究者分析高等学校战略管理的特点时，认为高校战略管理的特征与企业战略管理的不同在于大学组织的特点：一是大学是二元权力结构的组织；二是大学是高度异质化的组织；三是大学是高度趋同化的组织；四是大学组织结构具有“松散关联”的特点。正是由于上述四种特点，高校战略管理的特点体现在取得大学教授对学校战略价值的认同；学校战略管理规划不仅要发挥垂直体系与水平体系的功用，也要发挥上层与基层组织的主动性；高校战略管理要把有限资源用于战略性、关键性的发展领域；战略管理避免集中压力、集中风险的特点。
而刘献君教授也在其《高等学校战略管理》一书中指出了高等学校管理的三个基本特征：复杂性、灵活性、差异性。刘献君教授指出，高等学校战略管理的基本特征是根据企业、商业其他领域战略管理比较而言的，并具体解释了三个基本特征的具体表现。在复杂性特征方面，主要表现在高等学校面临的全局性的环境、面对难以实现的利益相关者利益平衡、要研究“人才”产品的发展和特点。在灵活性特征方面，主要表现在高等战略管理要关注处于不断变化的动态的环境和组织、学校战略规划要给予尊重学术专家的权力和能力。在差异性特征方面，主要表现在各个高校的巨大差异性和特色性。