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在中国古代历史上，出现过两个伟大的王朝，其一是汉，其二是唐。
这两个王朝消亡之时，接替它们的政府均无力单独接管那广大而破碎的版图，从而都出现了一个混乱不堪的大分裂时代。
907年，朱温逼迫唐哀帝李柷禅让帝位，建国号大梁，史称后梁，定都汴梁。
虽然镇州的成德军、定州的义武军、魏州的魏博军等军镇早已臣服于朱温，而其称帝之后，吴越、湖南、荆南、福建、广州等割据政权也做出了依附的姿态，出现了“九分天下，梁占其七”的大好局面，但是后梁的实际统治面积，不过是汉水和淮水以北、黄河以南及关中地区的一小块地盘，不足大唐面积的九分之二。
923年，大唐遗臣晋王李存勖灭梁，复大唐国号，史称后唐，定都洛阳，其国土面积等于梁、晋的总和，进而控制关中李茂贞所建的岐政权、并吞蜀地，统治范围囊括了今天北京、天津、河北、山东、山西、陕西、四川的全部，再加上甘肃、宁夏各一部，以及江苏、安徽的淮河以北和湖北的北部，势力一度膨胀，地域非常辽阔。
可惜好景不长，934年，后唐第二代皇帝唐明宗李嗣源一死，唐臣孟知祥在成都割据称帝，分去了四川一大块地盘。
最惨的还不止于此，两年之后，唐明宗李嗣源的女婿石敬瑭称帝，定都汴梁，建国号晋，史称后晋。为了称帝，他竟把燕云十六州割给了契丹！
燕云十六州的丢失，从此成为了汉民族心头永远的痛。
后晋末年，后蜀趁中原内乱，袭取了秦（今甘肃省天水市东）、成（今甘肃省成县）、阶（今甘肃省武都区）、凤（今陕西省凤县东）四州，中原王朝的版图又少了一块。
947年，契丹灭后晋，后晋大臣刘知远趁契丹北撤之机，迅速收复中原，称帝，定都汴梁，建国号汉，史称后汉，只占有山西、陕西、河东、河北等地。
951年，后汉大臣郭威灭后汉，称帝，同样定都汴梁，建国号周，史称后周。此举惹得刘知远的弟弟刘崇极其不满，据河东十二州称帝，定都太原，建国号汉，史称北汉。
所以到后周第二代皇帝周世宗柴荣登基时，领土面积已经不大了，仅有九十六州的土地。
而在江、淮以北更迭出现梁、唐、晋、汉、周五个朝代的同时，中国南部则出现了前蜀、后蜀、吴、南唐、闽、吴越、荆南、楚、南汉等九个割据政权，它们与刘崇所建的北汉及梁、唐、晋、汉、周五个朝代并称为“五代十国”。
这短短的五十多年时间里，神州大地四分五裂，乱成了一锅粥。
时间推至960年，赵匡胤灭后周，称帝，定都汴梁，建国号宋，史称北宋。
赵匡胤秉承了周世宗柴荣的统治策略，963年，灭荆南国；965年，灭后蜀；971年，灭南汉；975年，灭南唐。在其余威的影响下，吴越国和清源军相继归朝纳土，大宋辖有今河北、山东、山西、陕西、甘肃、宁夏、河南、江苏、安徽、江西、上海、四川、重庆、湖南、湖北、福建、浙江、广东、海南岛等地区，领土面积大约有230万平方公里。
但雄才大略的一代开国之君赵匡胤，其开疆拓土的功绩也仅限于此。
不久，白族人定都云南大理，建国号大理，面积为50万平方公里。
979年，宋太宗赵光义灭北汉，曾两次攻辽，欲统一北方，惨败，从此再无力收复燕云十六州，与辽形成南北对峙局面。
1038年，北宋臣党项人李元昊称帝，定都宁夏银川，建国号大夏，史称西夏，占有现在宁夏、甘肃、陕西、青海等部分地区，面积为70万平方公里。
可见，在中国历史上，宋朝是面积最小的一个王朝，不仅比唐大为收缩，而且还不及辽。
国土面积小，其带来最大的苦恼就是：难以组建大规模的骑兵军团。
与汉唐相比，北宋的版图畏缩在中原，缺乏放养马匹的牧场，马匹奇缺，能够拥有的马匹多出自中原本土，而中原本土的马匹以圈养为主，个子矮，骨架细，速度缓慢，爆发力欠缺，不适合战场作战。《宋会要》中记载北宋境内中原本土所产的马，“自四赤（尺）七寸至四赤一寸七等中，各以一寸为差”，折合成现代高度，约合1.27米至1.46米，马高平均值为1.36米，很矮小。
南宋建炎初年，陕西丧失，政府只能从四川和广南西路购买马匹，购买到的川秦马和广马质量更差。陆游曾写《龙眠画马》诗，极为生动传神地勾画出这些马瘦骨嶙峋的形象：
国家一从失西陲，
年年买马西南夷。
瘴乡所产非权奇，
边头岁入几番皮。
崔嵬瘦骨带火印，
离立欲不禁风吹。
在冷兵器时代，可以说，谁拥有了强大的骑兵军团，谁就在战场上具有更多的话语权。恩格斯就曾经说过：“骑兵在整个中世纪一直是各国军队中的主要兵种。”
由于没有成规模的骑兵军团，北宋王朝在与游牧民族的战斗中，就往往居于下风。
须知，骑兵在马背上奔驰驱策可以形成巨大的冲击力，让步兵无以抵挡；另外在转移战场方面，机动灵活，败可退，胜可追。
中原王朝要抵御游牧民族的入侵，就必须倚仗地理上的优势，居高临下，或借助地形的多变，利用崇山峻岭和狭谷深涧进行干扰、袭击，破坏骑兵种种迂回、穿插、长途奔袭的战术，以达到以步制骑的目的。
偏偏，后晋石敬瑭把北方的燕云十六州打包送给了辽国。所谓的燕云十六州，是指：幽州，即今日之北京；蓟州，即今日之天津的蓟州区；瀛州，即今日之河北的河间；莫州，即今日之河北的任丘；涿州，即今日之河北的涿州市；檀州，即今日之北京的密云；顺州，即今日之北京的顺义；新州，即今日之河北的涿鹿；妫州，即今日之河北的怀来；儒州，即今日之北京的延庆；武州，即今日之河北的宣化；云州，即今日之山西的大同；应州，即今日之山西的应县；寰州，即今日之山西的寰清；朔州，即今日之山西的朔县；蔚州，即今日之河北的蔚县，基本上都分布在长城的南侧，大致包括了今天的北京、天津、河北北部、山西北部，自东向西长约600公里，南北宽约200公里，全部面积约为12万平方公里的一大片土地，分布其上的太行、燕山等山脉，状如巨龙，绵延千里，屏蔽着华北大平原，拱卫着中原腹地，是游牧民族与农耕民族的分水岭。
失去了十六州，以步兵为主的中原王朝就失去了抵御游牧民族的天然屏障，还有那依山而建的万里长城。从辽宋新开的边界到北宋首都汴梁的八百公里间，一马平川，门户大开，无险可守。
所以说，北宋王朝的政治中心乃是安置在辽国这把悬挂着的利刃之下的。
如果说，北宋王朝的军事储备和军事实力能一直保持在上佳状态，并能建立起互有策应的防御体系，进攻上虽略显不足，但还是可以抵御住来自北方的打击的。
但人为因素远比地理因素容易变化，当北宋政权稍微放松对北方敌人的警惕，当北宋军队战斗力稍有下降的时候，万里胡骑就滚滚而来，自北而南，由高到低，风一样刮遍华北平原。
可见，国土面积小，没有燕云十六州，没有万里长城作为抵御游牧民族的屏障，北宋王朝是一个先天不足的大一统王朝，不解决这些问题，北宋王朝就会一直生活在危险中。