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《读史方舆纪要》有记载，沙门岛在登州“府西北六十里海中，海舟行者，必泊此避风，五代时，置沙门寨”。
宋代登州府即今山东省蓬莱市。
《中国古今地名大辞典》也记载：“沙门岛，在山东蓬莱县西北六十里。”
据此，沙门岛就是如今烟台市下辖长岛县内西北海域中的长山岛。
长山岛四面环海，与其他31个岛屿和66个明礁以及8700平方千米海域面积共同组成现在的长岛县辖区。
整个长岛县辖区内有居民岛屿10个，全县人口是4万多人，经济发达，以2015年统计数据为例，全县生产总值达到63.4亿元，其中主要来自旅游业。
长岛县境内风光旖旎，充满了海岛风情，每年都吸引大批游客前来观光赏玩。
说到这儿，有人可能会感到不可思议：海岛秀丽，为什么会是流放犯人的地方？——那犯人是接受惩罚来了，还是观光旅游来了？
真相是：今日的旅游胜地，往日却是人间地狱。
读过《水浒传》的人，可能对这个沙门岛会有些印象。
众好汉劫取了生辰纲，梁中书怒不可遏，为了破案，派人去恫吓济州府尹，只一句“请相公去沙门岛走一遭”，该府尹就吓得一佛升天、二佛出世。
玉麒麟卢俊义遭管家李固陷害，被判处的也是刺配沙门岛。
而《旧五代史·隐帝纪下》有“庚午，前永兴军节度副使安友规除名，流登州沙门岛”等语，即将犯人流放、囚禁于沙门岛，大约出现于唐末五代。
宋太祖开国之初，犯人多发配到秦州、灵武、通军等西北边陲。但这些犯人一旦脱逃，就会投入回鹘等部，为害边境。
为此，宋太祖做出了调整，改发配到海岛为主，通常是沙门岛、通州岛、海南岛三地。
《宋史·刑法志》记载：“配隶重者沙门岛寨，其次岭表，其次三千里至邻州。”即判处发配流放最重的就是沙门岛。
犯人到了岛上，主要干些什么呢？
《续资治通鉴·第三卷》记载：“诏蠲登州沙门岛居民租赋，令专治舟渡女真所贡马。”即沙门岛囚犯所服工役主要是养马、造船等事务。
如果说到了岛上单单是养马、造船，也不至于犯人对“沙门岛”这三个字闻风丧胆。
《宋史·刑法志》有一句话点出内幕：“罪人贷死者，旧多配沙门岛，至者多死。”
即发配沙门岛的犯人，多半会小命不保。
《宋会要辑稿》有一段记载，说宋嘉祐三年，京东路转运使王举元向仁宗皇帝报告沙门岛上管制犯人的弊端，他说：“计每年配到三百人，十年约有三千人，内除一分死亡，合有二千人见管，今只及一百八十，足见其弊。”
岛上本应有两千犯人，核查却只有一百八十人，死亡率之高，让人色变。
周辉《清波杂志》、王巩《甲申杂记》、沈括《梦溪笔谈》以及南宋法律典籍《庆元条法事类》都记载有许多沙门岛虐囚致死事件。
为什么会这样呢？
原因是岛上物资紧缺，粮食供应不上，则监狱长不得不定期杀囚，以保证供养。
而《宋史·马默传》中记载，宋神宗熙宁年间，沙门岛监狱长李庆虐杀囚犯除了上述原因，还有杀人取乐的变态爱好，其在岛上任职两年，共虐杀了七百名犯人，可说是杀人无虚日。
一句话，在宋朝，犯人到了沙门岛，就等于到了鬼门关。