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北上的日子转眼即到，温言在房中闷了两天，整个人都要瘦脱相。周庆余同她说话，她也总是恹恹地，提不起任何兴致。他知道她是惦念着生死未卜的孙茵，安慰的话说了不少，只是没起什么作用。
一切准备停当，温言和周庆余便在众人的簇拥下出了门，小环陪嫁过来，自然随着小姐一同离开，小权常年被周庆余带在身边，这回也不例外。一行人抵达火车站时，随行卫队由侍卫长带着已集结完毕，沈副官和娉婷夫妇也在站台等候。
北上的督军专列即将发车，登车前一刻，温言回身看了一眼承平，满心的离愁别绪，昨晚母亲电话打到璟苑，说今天要同父亲来送行，她说见不得这种分离的场面，至多两个月，他们便返回承平，没什么可送的。可此刻还未启程，心头便已泛起思乡之情。
天气异常地阴冷，周庆余替她裹紧了身上的狐皮大氅，又拢住她肩头，轻声道：“阿言，登车吧。”
温言扭回脸，点了点头，便抬脚登车。
列车开动，留给承平火车站一片轰鸣声。
娉婷在车厢里来回踱步，沈副官同她说了孙茵的事，今天见夫人一脸憔悴，本想上前安慰几句，但也没得着机会。沈副官劝她，眼下那位孙老师生死未卜，夫人自然高兴不起来，又嘱咐娉婷安稳地待在车厢里，别去乱掺和，万一说错了话，反倒让人更伤心。娉婷觉得有理，这才消停下来。
温言瞧着车窗外飞速倒退的景致，一路安静无话，周庆余难得空闲，就这么陪着她。午间，他好不容易才叫动温言随他去餐车用餐。她胃口极差，只吃了小半碗饭，便搁下筷子。
两天一夜的行程，一行人总算抵达平京。正值深冬，北方寒风凛冽，气候干冷。
周庆余一行人下榻在六国饭店，行程非常低调。纵使如此，还是架不住这块宝地的消息灵通。周庆余和温言才刚踏进套房，气还没喘匀，桌上的电话就响了。
打电话来的是舒敬章身边的郑秘书长，周庆余一听见他的声音，就知道他想说什么。果然不出所料，郑秘书长先是说了两句客套话，而后便直奔正题，说舒大帅眼下已经下榻平京大饭店，与贤侄有日子没见，甚是挂念，想趁今晚有空叙叙旧，等明天一起往中央述职，人多嘴杂，就不好再有这样清净的时候了。
周庆余有所迟疑，老狐狸这时候要见他，无非是想拉拢他罢了。他带兵进驻承平，正在逐渐脱离舒敬章的掌控。老狐狸拿不准他的想法，怕到了中央政府，两人各怀心思，给了旁人可趁之机，于是便派人紧盯着他的行踪，好在第一时间探探他的虚实。
周庆余衡量再三，眼下还不到撕破脸的时机，于是便应了约。郑秘书长又跟他客套了几句，才挂断电话。
温言这几天脑子里被孙茵遇袭的事塞满，经不起任何风吹草动，桌上电话一响，她第一个念头就是孙茵有消息了，竖起耳朵仔细听了听，悬起的一颗心又落下，满心失望全写在了脸上，连掩饰都来不及。
周庆余瞧她面色不佳，心知是舟车劳顿，再加上挂念好友，这几天连个好眠也无。他心疼地抚了抚她面颊，“对不住阿言，才刚落脚，本该多陪陪你。可眼下……”
温言摇了摇头，“你有事尽管去忙，我有小环照顾，闲极无聊还可以找娉婷说话。”
周庆余将人抱在怀里，亲了亲她额头，道：“你脸色不大好，好好休息。我快去快回。”
温言看着周庆余消失在套房门口，于是跟小环打了声招呼，便进卧房睡下了。这一觉直睡到傍晚，北方冬天天短，太阳才刚落山，夜色就如浓墨一般泼洒下来。
六国饭店地处繁华的御河东侧，住客们除了各国公使，就是达官显贵，入夜后的大饭店，更是热闹非凡，舞厅开始营业，台下红男绿女，台上歌声婉转。各色面孔在灯红酒绿中穿插游走，几番交谈于不动声色中包藏风云变幻。
温言醒来后整个人仍旧昏昏沉沉，脑袋像灌了铅一样重，起身下床，腿软绵绵地，走路像踩在棉花上。紧接着眼前一阵眩晕，人还没走到门口，便倒在地上不省人事了。
小环听见动静，忙进屋看人，发现小姐晕倒，立即叫小权去请医生。娉婷见小权匆忙出门，抓过来一问，竟是温言生病了。
娉婷在温言床前来回踱步，心焦如焚，这医生还不到！扭脸看见温言掀了掀眼皮，最后睁开了眼睛，这才松了口气，道：“夫人感觉怎么样？小权已经去请医生，我看不如叫人去找周少回来。”
温言仍是头晕，挣扎着开口，“别。他又不会诊病，回来也是徒劳，何况他还有正事要忙。”
来的是个老中医，为温言仔细诊过，便据症开了方子。他说夫人这病看似来势汹汹，实际上是心火郁结，不得纾解，加上舟车劳顿，水土不适，一重一重地累积起来，一齐发作了。
小权送医生离开，顺便抓了药回来。小环照医生说的，拿去给温言煎服。
周庆余的随行卫队在踏入平京之前就有一部分乔装成普通人，待火车到站，便悄悄混入人群，然后伺机埋伏在周帅下榻的六国饭店周围，其中有人更扮作商旅住进了六国饭店，方便就近保护。
一到年底，各地军政领袖便前来平京述职，眼下正是危机四伏的时候，谁也不敢有丝毫懈怠，过几天就是全家团聚的农历新年，没有哪个想在这个节骨眼上出事。
周庆余外出，沈副官必定随行，卫兵不论在明在暗，除了留守保护夫人的，其余也紧随保护周帅。
两人一踏进平京大饭店，就被缴了枪械。这是舒敬章的规矩，凡是近身的人都得缴械。周庆余忍了这些年，早已经习惯了。
郑秘书长引了周庆余进门，沈副官照例在外间等候，随后郑秘书长退出来，把门关严，见到沈副官，虚点了点头，算是打过招呼。两人本无多少话好聊，尤其这种紧要关头，谁不是绷紧了神经，以防有任何风吹草动。
里间装饰古朴典雅，上好的金丝楠木家具陈设左右。周庆余绕过雕了福禄寿的的紫檀屏风，见舒敬章正在摆弄茶具，他立即摆出一副笑脸，朗声道：“世伯近来身体可康健？许久未见，叫清禾好生挂念。”
舒敬章堆起笑容，虽说脸上的褶子层层叠叠，却因着目光矍铄，并不显老态。他慢条斯理道：“清禾来了，坐吧。”说话间，将手里的茶壶搁在桌上，又道：“我这一把老骨头，陈年旧病不少，能好歹活着就是福分了，比不得你们年轻人，还有大把的精力去建功立业。”
周庆余表现极为殷勤，斟了杯茶递给舒敬章，直到对方接了，他才坐下，“世伯不必自谦，依清禾看，您依旧宝刀未老。”
舒敬章细打量他，“你离开越州小一年，倒是清减了许多。年轻人虽说精力旺盛，也要量力而为。别等到老了，像我似的落下一身伤病，着实划不来。年轻人日子还长，切勿急功近利，免得害人害己，你说呢？”
周庆余心知肚明，老狐狸这是在怪他先一步攻下承平，于是抬手揖道：“世伯说的是，清禾谨记在心。”说着便从衣兜里掏出一张折子，递给对面的舒敬章，“世伯，农历年眼看就到，清禾也没什么可孝敬您的，这折子您过目。”
舒敬章接过折子一瞧，挑眉笑了笑，“贤侄有心了。”
周庆余不论心里多憋闷，还是强笑了笑，颔首道：“世伯哪的话，该当的。”
见老狐狸心满意足地点了点头，周庆余暗自握了握拳，年底向老狐狸上供早已经成了惯例，为了让老狐狸安心，今年硬是忍痛追加了一成。
舒敬章收了折子，虽说不至于对他卸下防备，心中芥蒂到底少了些。
不多一会儿，郑秘书长敲门进来，说酒菜已经备好了。得到大帅的允许，一道道美味菜肴便被端上了餐桌。
舒敬章起身道：“贤侄，咱们边吃边聊。”
二人到餐桌前落座，周庆余可见识过老狐狸的酒量，今晚不喝躺下一个，怕是不算完。
两个各怀心思的人，吃什么都味同嚼蜡，倒是浪费了这一大桌子的珍馐美味。
舒敬章虽不表露，但心思再明白不过，无非是一边拉拢一边防备。周、舒两家分别把持越西、淮东，早惹得周边虎视眈眈，如今多方势力相互制衡，局面尚算稳定，倘若跟周庆余撕破脸，保不住就有人要趁势而起，到时候大动干戈，无论胜负，都势必元气大伤。
何况这半年来，淮东周边频繁有小股匪兵袭扰，再加上境内民主人士、爱国人士游行集会不断，给军政造成了不小压力，实在不是扩张的好时机。即便顺利地吞并了越西，周边各股势力也不会坐视淮军一方独大，几方势力一旦结盟，届时舒敬章以及淮军将四面楚歌，孤掌难鸣。
老狐狸什么心思，周庆余看得透透的，却还得虚与委蛇，演一副俯首帖耳模样。
明知一个观众也无，却还得把这台戏唱的精彩。二人你来我往，倒也聊的酣畅，先前紧张的气氛逐渐消解。郑秘书长引了唱京韵大鼓的先生进门，说给二位助兴。舒敬章兴致不错，还跟周庆余介绍了这位先生的来历，说他唱的《战长沙》久负盛名。
调子一起，唱腔一开，舒敬章便叫了声“好”。先生也是见惯了大场面，整段唱完，颇为精彩。紧接着，又来了一段《长坂坡》。
舒敬章一边听鼓书，一边喝酒，手边的白兰地下去大半瓶，依旧面色不改。周庆余有些头疼，老狐狸这酒量当真不容小觑，直到整瓶酒见了底，还没有停下来的意思。于是只得硬着头皮继续陪喝，却已是心有余力不足了。
周庆余醒来时，天已放亮。昨晚老狐狸有意灌酒，他只好假醉，散场后被沈副官扶着进了套房，人虽说还清醒，但到底还是有了醉意。他揉着太阳穴来回思量，老狐狸是怕他离开平京饭店后转脸去笼络旁人，既然温言在六国饭店还算稳妥，他不妨就安心休息一晚，养足了精神，才好去应对中央政府。
谁知醒来头疼的很。白兰地这酒不光烈性，后劲儿还足。他握拳轻敲了敲额头，准备起身清醒一会儿。