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周部与孙部苦战两个月，孙部颓势已现，本来已经做好了撤退准备，谁承想周楚正突然病逝，周家兄弟为争督军之位打破头，越军内讧不断，无暇顾及外敌，才给了孙永昌喘息之机。
彼时周庆余和周显余两兄弟势如水火，下面人心不稳。周显余年少气盛，行事阴狠，谋虑不足，而周庆余年长，行事稳重，手段非常。下面人权衡左右，反倒乐意扶植一个傀儡上去，以便操控。就连淮东的舒敬章，也瞅准了时机，准备帮周显余一把。周庆余没法坐以待毙，率先向舒敬章求援。
舒敬章的确帮他坐上了越军统帅之位，但代价之大，让周庆余至今如泥潭深陷，无法自拔。三年来，越军所把持的越西税务、铁路以及其他所有财政收入，有五成以上进了舒敬章的口袋。他甚至以帮扶之名，公然派兵进驻越州，意图蚕食周部辖区。
周庆余自然明白，这是他种下的“因”，结出的“果”再苦，他须得吃的甘愿。
周显余兵败，被缴了兵权，革了职务，驱逐出越西，据传后来沦落到深山里当了土匪。而周家其余子女多半都成了这场夺权斗争中的炮灰，如同一颗砂砾一样无足轻重，就这么消失在时代的洪流里了。
周庆余坐上督军之位，立即着手肃清周显余残部。越军经过将近两年的修整，才算缓过劲来。本也没打算这么快就攻打承平，只是淮东舒敬章越发得寸进尺，不光对越西军政横加干预，更大肆派兵进驻，意图在越西周围形成合围之势，说不定哪天就要跟周庆余重新划定势力范围。
情势紧急，容不得周庆余多做考虑，只能硬着头皮攻打承平，以期能突破舒敬章包围，转移大本营至承平，为越军寻求新的出路。所谓兵贵神速，周庆余的确打了孙永昌一个措手不及。姓孙的以为越军在舒敬章的包围下，正处在水深火热之中，也就放松了戒备，否则周庆余也不会这样顺利地拿下承平。
孙永昌战败后，带残余兵力且战且退，直退到赵家坎才逃出越军的包围圈。承平从此改头换面，成了周庆余的辖区。
周庆余不由得打趣道：“算起来，我入驻承平，你功不可没。”
温言心有余悸，“我可不敢居功，如果当初我知道你的身份，可未必敢救你。”她从无大志向，只愿入眼处尽是安乐无忧，却不料成了他逐鹿天下的帮手。
他扯了嘴角一笑，“得了，就不细究这个了。免得你越说，我这心头越凉。”
温言赧然，“实在对不住，我连句好听话也不会讲。”
“啧，怎么说着说着，还道起歉来。夫妻间闲聊，做什么那么生分？”他伸手轻捏住她的下巴，细细打量她的脸，“阿言有心事，嗯？”
温言心头挂着白天父亲说的话，脸色自然不大好，但仍是扯着嘴角笑了笑，摇头道：“没什么，大约是累了。时间不早，歇息吧。”
“正巧，我也正想换个交流方式。”周庆余说着就将她打横抱起。
温言身体一轻，就势搂住他脖子，嗔道：“就不能不作声吗？被人听到成什么样子，偏你爱胡说八道。”
他在她脖颈上轻咬，她颈上肌肤细滑，越发让人心猿意马，“怕什么？夫妻间不说这个，难不成讲‘孔孟之道’？嗯，温老师，不如来给学生讲一段？”
温言羞愤难当，拿拳头捶他肩膀，低声呵斥，“周庆余，越说越是来劲！”
他轻笑着，低头吻上她嘴唇，快走两步，将人放在床上，眉眼含情地看着她。温言自认抵挡不了他这灼热的目光，含羞带怯的低了低头。
周庆余偏过头，在她耳畔低语，“还记得我的小名？”
灼烫的鼻息喷在她颈间，惹得她一缩，她扭过脸，讷讷，“小百。”
他听得目光一亮，就势吻了上来。半晌，他松开她，气息发颤，“再叫一声。”
“……”
隔天，周庆余同温言用过早饭，便去了督军署。沈副官前几天得了假期，返回越州接赵娉婷过来团聚，按说“小别胜新婚”，正该是二人黏缠的时候，沈开却急着回来报到。
周庆余进了办公室，问道：“我准你多休几天，这么急着回来做什么？”
沈副官答，“娉婷说军务要紧，尽量少给周帅添麻烦。”
周庆余挑了挑眉，亏得他也是成婚人了，要不准以为沈开是在向他炫耀，“暂时别告诉她我军打算长期驻扎承平。”
“是，娉婷并不知情。”
“赵大小姐初到承平，人生地不熟，在家烦闷了可以找温言叙叙话。我想着她这性格虽泼辣，保不齐能跟温言聊得来。”
话毕，周庆余才发觉案头上摆着一支崭新的勃朗宁M1906，拿在手里掂了掂，果然轻便，“这小东西什么时候送来的？”
“今天一早送到的。”沈副官答。
德国人送给温言做新婚贺礼的那支瓦尔特PP手枪，周庆余始终觉得过于笨重，不适合她。于是令人买了这支勃朗宁M1906，它体型袖珍小巧，能装六发子弹，且威力强于转轮手枪和德林杰手枪，操作简单，三重保险，近距离防身自卫足矣。
周庆余手指摩挲着象牙材质的握把，越发觉得称意，温言定然会喜欢。转念又想到孙茵的事尚未了结，于是吩咐沈副官，“派人去联络孙永昌，告诉他孙茵在我们手上，叫他拿钱来赎人。”
沈副官问，“周帅打算放了孙茵？”
周庆余瞥他一眼，“不放人难道留着过年？”
提到这个又是一肚子火气，前些时候，沈副官电联舒敬章，告诉他已经放人，但没过两天，老狐狸得知人还关着，竟不厌其烦地又来了电话，看样子不达目的，他是不会罢休了。
周庆余沉吟，“留着她也毫无用处，有温言拦着，动又动不得。孙茵和董鹤鸣的底细已经查清，两个不成气候的激进分子罢了，掀不起什么风浪。咱们犯不着为了个丫头片子，去撩老狐狸的神经。万一让他有了警觉，往后办起事来也不方便。但孙茵也绝不能留在承平，否则会是个麻烦，倒不如借机敲孙永昌一笔。”
“孙永昌怕是早就知道自己女儿在我们手上，还能安稳地待在南垣，周帅觉得他会花钱赎人吗？”
手枪在周庆余手里打了个转，然后被他一把掌握，“他不想掏钱，就逼他掏钱。派人去南垣把动静搞大点儿，我不信他敢当着手底下的兵不顾亲情人伦。”
“是，卑职这就去办。”沈开说完便转身离开，几分钟后又匆匆折返，禀报说温老先生来了。
周庆余一听岳父亲自登门，想必不是找他这个女婿闲聊天的，起身理了理军装，便阔步迎了出去。
温言白日里窝在璟苑，心里记挂着父亲交代的事，连书也看不进去。几位相熟的太太小姐凑了牌搭子，约她摸麻将，也被她婉拒了。
午间小憩过后，外头日光大好，温言携了小环在花园里散步。天气转凉，园子里倒也没什么可看的，只是纯粹活动筋骨罢了，否则每天窝在房中，快要生出锈来。不多时，小权来报，说沈副官的太太赵娉婷登门拜访。
温言一听，立即着小环去准备茶水，然后随着小权出门迎人。
娉婷头一回见温言，先行了个礼，又笑着开口，“我远在越州，就听闻周帅娶了位佳人美眷，今天可算见着了，倒比传闻还要美上几分，只遗憾当天不能前来观礼，实在可惜。”
温言回以一笑，“沈太太过奖，倒叫我不好意思了。”
她道：“没什么不好意思，美人该当得到称赞。”
温言将人让进门，两个人边走边说话。
“您也别叫我‘沈太太’，怪生分的，不嫌我自来熟，就叫我娉婷，大家伙儿都这么叫，我听着顺耳。”娉婷说着又伸手招呼下人把礼物呈上来，“从越州带了特产，给您和周帅尝鲜。”
温言令人接了礼品道过谢，从善如流地喊她“娉婷”。两人倒真有点儿一见如故的意思，碍着身份悬殊，娉婷只得守住分寸，只是她身上那股子爽朗热情却怎么也掩盖不住。温言叫她不必拘泥于身份，两人聊起来更加亲切些。
温言与她极为投缘，才不过刚见面，却丝毫不显生疏。娉婷待人真诚热情，全然没有往日里那些太太小姐们的谨慎小心、殷勤谄媚，倒是深得温言心意。
佣人将茶水点心端上茶几，温言挨着娉婷落座，听她将了许多越州的趣闻，倒是很有意思。
直到太阳西斜，娉婷才告辞离开。温言亲自送她，边走边道：“娉婷闲来无聊可以常来璟苑坐坐，跟你聊天很愉快。”
正说着话，迎面遇见周庆余的车开进门来，汽车减速停稳。娉婷主动打招呼，“周少，许久不见。”
周庆余打开车门下车，军靴落地，一身戎装显得人气质卓然，英挺不凡，开腔倒是很随和，“是赵大小姐，的确有日子没见了，近来可好？”
娉婷笑吟吟地，“托您和夫人的福，蛮好。”
“看来你和阿言已经认识，也无需我再多做介绍。初到承平，有什么不惯的尽管开口。闲暇时候多来璟苑走动，跟阿言叙叙话。你们女孩子间，总是比较有话聊的。”
娉婷着实没想到，周庆余竟也有这么“婆妈”的一面，跟他这身行头真是极不相称。她满口答应，“周少放心，只要沈开安安分分，不去外头给我拈花惹草，我就有的是闲暇时间。”
这话暗藏玄机，温言作为局外人自然听不出来，但周庆余怎么会不明白，赵娉婷这是在为上次沈副官送柯颂月去火车站的事，找他“秋后算账”来了。
这事儿是他理亏在先，也不好多辩驳什么，于是掩口虚咳了两声，“军务繁忙，沈副官哪来的空闲拈花惹草？”
送走了赵娉婷，周庆余总算松了口气，方才紧绷着一股弦，生怕她当着温言的面说出什么不好听的来，让他颜面无存，好在这赵娉婷还不至于这么没分寸。
温言同他并肩往正厅去，随口问道：“娉婷已经成婚，你还称呼她‘赵大小姐’，听你那语气，仿佛对她颇有不满。你们之间是有什么恩怨？”
周庆余当即否认，“跟她算是旧识，叫习惯了一时难改，倒是不存在什么恩怨。”