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跟着一道飞行的那只大雄鹅，为能同大雁们一起在南部平原上空盘旋和捉弄家禽，感到非常得意。但是他不论多么快活，下午晚些时候还是有些疲倦了。他尽力深呼吸和加速拍打翅膀，但是仍然落在大雁后面有几个雁身长的距离。
大雁们排成“人”字形飞行。当飞在末尾的大雁注意到家鹅跟不上队伍时，便开始向领头雁呼叫：“从克布讷凯塞峰来的阿卡！从克布讷凯塞峰来的阿卡！”
“你们喊我有什么事？”领头雁问。
“白鹅落后了！白鹅落后了！”
“告诉他，快飞比慢慢飞省力！”领头雁回答，并照样前进。
雄鹅尽力按着她说的快飞。可是他已经体力不支，直向耕地和牧场周围修剪过的柳树上坠落。
“阿卡！阿卡！克布讷凯塞峰来的阿卡！”那些飞在末尾并看到雄鹅处境困难的大雁们喊道。
“你们又喊我干什么？”领头雁问。从她的声音里可以听出，她非常生气。
“白鹅坠到地上去了！白鹅坠到地上去了！”
“告诉他高飞比低飞省力！”领头雁说。她的速度一点儿也没有放慢，而是照样往前飞。
雄鹅还是尽力照做，但在他想向上飞的时候，却气喘吁吁的，连肺都快要炸开了。
“阿卡！阿卡！”飞在最后的大雁喊道。
“难道你们不能让我安静地飞吗？”领头雁更不耐烦地说。
“白鹅快要摔死了！白鹅快要摔死了！”
“告诉他，跟不上队伍就回家去！”领头雁说。她没有一点儿放慢速度的意思，而是继续前进。
“啊，原来是这样！”雄鹅想。这下子他明白了，大雁们根本就没想把他带到拉普兰去。他们把他骗出来只是为了戏弄他。
他遗憾的是力不从心，无法向这些流浪汉们显示一下家鹅也能做出一番事业。然而最使他恼火的是，他遇上了克布讷凯塞峰来的阿卡。虽说他是一只家鹅，但是他也听说过有只名叫阿卡的一百多岁的领头雁。她名声很大，最好的大雁往往都投奔她。但是再没有比阿卡和她的雁群更鄙视家鹅的了。所以雄鹅很想向他们显示一下，他并不比他们差。
他一边跟在他们后面慢慢地飞，一边思索着是掉转回头还是继续向前。这时坐在他背上的那个小家伙突然说：“亲爱的雄鹅茅帧！你应该知道，你过去从来没有飞过，要跟着大雁一直飞到拉普兰去是不可能的。难道你不该在你毁掉自己之前飞回家去吗？”
雄鹅知道，这个穷小子是他认识的孩子中最坏的一个。他一听说连这个笨蛋也不相信他能进行这样一次飞行，他就更下定决心要坚持下去。“你要是再多嘴，我们经过第一个泥灰石坑时，我就把你扔下去。”他说。他一气之下竟差不多和大雁一样飞了起来。
当然长时间这样飞他是坚持不住的，而且也不需要，因为太阳马上就要落山了。太阳一落，雁群就急忙往下飞。男孩和雄鹅还没有来得及多想，他们就落在了维木布湖岸上。
“这就是说，我们要在这里过夜了。”男孩想，并从雄鹅的背上跳了下来。
他站在一条狭窄的沙岸上，面前是一个很大很大的湖。湖面污浊不平，到处是裂缝和孔洞，使人看了很不愉快，结冰一到春天一般都是这样。冰很快就要融化，它已经和湖岸分开。浮冰四周出现了一条很宽的黑色而发亮的水带。然而冰依然存在，并向周围散发着严寒和冬天可怕的气息。
湖的对岸似乎是一块光秃秃的开阔地带，但雁群降落的地方却是一大片松树林。看来，那片针叶林似乎有着把冬天滞留在身边的力量。地面上其他地方已经没有雪，但是在茂密的树冠下仍有积雪，而且经过融化、结冰、融化、结冰多次反复，积雪就像冰一样坚硬。
男孩觉得他来到了一个冰天雪地的荒原上，心情非常不安，真想大叫起来。
他一整天没有吃东西了，肚子很饿。可是到哪儿去找吃的呢？现在刚三月份，不论是地上还是树上都没有长一点儿可以吃的东西。
是啊，到哪里去找饭吃？谁会为他提供住处？谁会替他整理床铺？谁会让他在自己的火炉旁取暖？又有谁来保护他不受野兽伤害呢？
现在太阳已经落山，寒气从湖上卷了过来。黑暗笼罩着大地，随夜幕而来的是恐惧和不安，森林中开始传出刷拉刷拉的响声。
男孩在空中飞行的那种兴奋心情已经消失，在惶惶不安之中他环顾着周围的旅伴，感到无依无靠。
这时他看到，雄鹅的处境比他还要坏。他一直躺在原来降落的地方，好像马上就要断气一样。他的脖子无力地瘫在地上，闭着眼睛，只发出微弱的喘气声。
“亲爱的雄鹅茅帧，”男孩说，“想法去喝一口水吧！这里到湖边还不到两步远。”可是雄鹅一动也不动。
过去，男孩对所有动物都很残酷，对这只雄鹅也不例外。可是现在他觉得，雄鹅成了他的唯一依靠，他很怕失去他。男孩立即开始推他、拉他，想把他弄到水边去。雄鹅又大又重，男孩费了好大力气才把他推到水边。
雄鹅把头伸进了湖水里。一开始他躺在稀泥里一动也不动。可是不久他就伸出了嘴，抖了抖眼上的水珠，急促地呼吸起来。后来他就得意地在芦苇和蒲草中间游来游去了。
大雁比他们先到了湖上。他们既不管雄鹅也不管骑鹅的人，而是一下子跑进了水里。他们游了泳，刷洗了羽毛，现在正吸吮着那些半腐烂的眼子菜和睡菜。
白雄鹅碰上了好运气，看到了一条小鲈鱼。他一下子就捉住了它，游到岸边，把它放在男孩面前。
“这是给你的，感谢你帮助我下到水里。”他说。
整整一天过去了，这是男孩第一次听到一句亲切的话。他在兴奋的时刻真想伸出双臂去拥抱雄鹅，但是没有好意思那样做。不过，他得到那件礼物还是很高兴的。开始他觉得他不可能吃生鱼，但是后来还是想试一试。
他摸了摸是不是身上带着小刀。刀子确实带来了，还挂在裤子的挂钩上。不必说，小刀也变小了，只有火柴杆那么长。好极了，这小刀用来刮鱼鳞和收拾鱼还是可以的。没多久他就把鱼吃光了。
男孩吃饱以后却为能吃生东西而不好意思起来。“看来我已经不再是一个人，而是一个真正的狐仙了。”他想。
男孩吃鱼的时候，雄鹅一直静静地站在他身边。在他把最后一口咽下去的时候，雄鹅才低声说：“我们遇上的是一群傲慢的大雁，所有家禽他们都不放在眼里。”
“是这样，我已经看出来了。”男孩说。
“要是我能跟他们一直飞到拉普兰去，让他们知道家鹅也能够有所作为，对我来说是很光荣的。”
“是——是——”男孩拖长了声音回答，因为他不相信雄鹅能做到，但又不想反驳他。
“但是，我想，光我自己是不能完成这次旅行的，”雄鹅说，“所以我想问你是否能陪我一起去并助我一臂之力。”
男孩显然除了急着回家外再也没想过别的，所以他感到很吃惊，一时不知道应该怎么回答。“我认为，过去你我两个是合不来的。”他说。但是雄鹅似乎把过去的事情全忘了。他记得的只是男孩刚才救过他的命。
“我得回到父母身边去。”男孩说。
“到秋天我一定把你送回去，”雄鹅说，“要是不把你送到家门口，我是不会离开你的。”
男孩想，在一段时间内不让父母看见他也好。他对这一提议不能说没有兴趣。而当他正想说他同意去的时候，他们听到身后传来了一阵巨响。原来是大雁们一齐从湖里飞上来，正站在那里抖掉身上的水珠。然后他们就排成长队，由领头雁率领，朝他们这边飞来了。
当白雄鹅现在观察这些大雁时，他觉得心里很不舒服。他本来想，他们会长得很像家鹅，而他自己会感到和他们有亲近的血缘关系。但是他们比他小得多，并且没有一个是白的，都是灰色的，而且羽毛上还有些褐色波纹。他们的眼睛简直使他有点害怕。黄黄的眼睛发着亮光，好像后面有一团火在燃烧着。雄鹅生来就养成了习惯，他认为走路时慢慢地摇摇摆摆地走最合适，但大雁不是走，而是半跑半跳。当看到他们的脚时，他最感到不安。他们的脚都很大，脚掌磨得破烂不堪。从这里就可以看出，大雁们对脚下踩什么东西是全然不顾的，而且也不知道碰到东西绕着走。要不是这些，他们肯定是一表人才。但是从他们的脚上可以看出，他们都是生活在荒原上的穷光蛋。
雄鹅正想悄悄对男孩说：“大胆回答，但是不要说出你是谁！”可是他还没有来得及张口，大雁们就来到了他们面前。
大雁在他们面前停下来，不停地点头行礼，雄鹅也以同样的动作回答，只是点头的次数更多一些。他们互相问候以后，领头雁说：“现在我们想打听一下，您到底是谁？”
“关于我，没有什么多说的，”雄鹅说，“我去年春天出生在斯堪诺尔。秋天我又被卖到了西威门荷格的豪尔耶尔·尼尔松家，此后就一直住在那里。”
“看来你的出身并没有什么值得炫耀的。”领头雁说，“那么是什么原因使你有胆量加入我们大雁的行列？”
“可能是因为，我想向你们大雁表示，我们家鹅也能做一番事业吧！”雄鹅回答说。
“好吧，但愿如此，”领头雁说，“我们已经看到，你飞的还马马虎虎，但是你从事其他运动可能更合适一些。你大概善于长距离游泳吧！”
“不，实在不敢当！”雄鹅说。他似乎看出，领头雁已经拿定主意赶他回家，所以他回答时很不在乎，“除了横渡过一个泥灰石坑外，我还没有游过更长的距离。”他继续说。
“那么，我想你是一个长跑冠军了？”
“我还从来没有看见家鹅跑过，而且我自己也从没有跑过。”雄鹅说，他把局面搞得更僵了。
大白鹅现在断定，领头雁会说，她无论如何也不能收留他。可是，领头雁的回答却使他非常惊奇。“你回答问题很有胆量。即使开头不熟练也不要紧，只要有胆量就能成为一个好旅伴。你在我们这里停留几天，让我们看看你的本领怎么样？”
“我很愿意这样做。”雄鹅说，并且显得非常高兴。
随后领头雁用嘴指着问：“你带来的那个是谁？像他那样一个家伙我以前还没有见过。”
“这是我的伙伴，”雄鹅说，“他一生都是看鹅的，在旅途中带上他一定会有用处。”
“是的，对一只家鹅来说可能是好的。”大雁说，“你怎么称呼他？”
“他有好几个名字。”雄鹅迟疑地说，他一时不知道怎么搪塞才好，因为他不愿意透露男孩有一个人的名字。“噢，他叫大拇指。”他最后说。
“他是狐仙出身吗？”领头雁问。
“你们大雁经常在什么时候睡觉？”雄鹅突然问，想以此来回避最后一个问题。“到了这个时候我的眼皮就要打架了。”
很容易看出，和雄鹅谈话的那只大雁已经很老了。她全身的羽毛都是灰白色的，没有深色条纹。她的头比较大，腿比较粗，她的脚比别的雁更破。她的羽毛僵硬，肩部瘦削，脖子细长。这些都是年老的特征。只有眼睛是时光无力改变的。她的眼睛更有神采，似乎比其他雁的眼睛还要年轻。
这时她傲慢地转过身来对雄鹅说：“现在你要知道，雄鹅，我是克布讷凯塞峰来的阿卡；紧靠我右边飞的是从瓦西亚尔来的伊克西；靠左边的是从诺利亚来的卡克西。你还要知道，右边的第二只是从萨尔耶乔科来的科尔美；左边第二只是从斯瓦巴瓦拉来的耐里叶；而在他们后面飞的是从乌维克山来的维西以及从商埃利来的库西！你还要知道，他们俩像飞在队尾两侧的那六只小雁一样，都是豪门望族出身的高山大雁。你不要把我们当成和谁都可以结伴而行的流浪汉。你也不要以为我们会让任何不说出身份的人和我们睡在一起。”
在领头雁阿卡用这种方式说话的时候，男孩突然站了出来。雄鹅在说到自己时回答的是那么爽快，而说到他时却吞吞吐吐，这使他很难过。
“我不想隐瞒我是谁，”他说，“我叫尼尔斯·豪尔耶松，是一个穷农夫的儿子，到今天为止我一直是一个人，可是今天上午……”
男孩没有再说下去。他刚刚说到他是一个人，领头雁就后退了两三步，其他大雁后退得更远。他们都伸长脖子，愤怒地朝着他叫了起来。
“从在湖岸上第一眼看到你时，我就产生了怀疑。”阿卡说，“你现在必须马上离开这里。我们不能容忍有人在我们中间。”
“你们大雁对这样一个小人儿用不着感到害怕。”雄鹅调解着说，“当然，他明天是可以回家的，但是今天夜里还是请你们容许他留在我们中间。让这样一个可怜的人在夜里去单独对付鼬鼠和狐狸，我们中间没有谁能负得起这个责任。”
领头的大雁这时靠近了些，但是看得出来，她很难抑制内心的恐惧。“我的经历使我学会了怕人，不管是大还是小，凡是人我都怕，”她说，“但是，如果你，雄鹅，愿意担保他不伤害我们，他今天夜里就可以留在我们这里。但是我觉得，对于我们的夜间宿营地你和他都不会满意，因为我们打算站在下面那块浮冰上睡觉。”
她肯定在想，雄鹅一听到这些话就会动摇。但是雄鹅却不动声色。“你们真聪明，你们竟想到选择一块这么安全的宿营地！”他说。
“但是你要负责让他明天回家去！”
“那我也就不得不离开你们了。”雄鹅说，“我已经发过誓，我决不抛弃他。”
“那就请君自便吧。”领头雁说。
然后她就张开翅膀朝浮冰上飞去了，其他大雁也一只接一只地跟着飞过去。
男孩因为不能到拉普兰去旅行觉得很扫兴，另外对那寒冷的夜间宿营地也感到很害怕。“雄鹅，情况越来越不妙了。”他说，“首先我们就会在外面的冰上冻死。”
但是雄鹅却勇气十足。“不要紧，”他说，“现在我只要你赶快收集干草。你能拿多少就拿多少。”
男孩抱了一大抱干草。雄鹅用嘴咬住他的衣领，把他提起来，就飞到了冰上。当时大雁们早已把嘴藏在翅膀底下，站在那里睡着了。
“把草铺在冰上，让我有个站脚的地方，免得冻在冰上！你帮助我，我也要帮助你！”雄鹅说。
男孩照吩咐做了。他把草铺好以后，雄鹅又抓住他的衣领，把他塞进了一只翅膀底下。“我想你在这里会睡得很暖和很舒服。”他说着并收缩了一下翅膀。
男孩在羽毛里被裹得严严实实，无法答话，但是躺在里面却暖和而舒适。他也累了，于是一眨眼的工夫就睡着了。
