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为了更好地了解人口要素在未来若干年对国民经济的制约，我对战后经历增长奇迹的国家的人口趋势进行了研究——我选取56个研究案例，它们都是保持年均经济增长率不低于6%且持续至少10年的国家。研究显示，在它们的繁荣期内，劳动适龄人口的年均增长率为2.7%，即它们的经济繁荣很大一部分源于年轻劳动力的不断增长。人口爆炸与经济奇迹之间的显著关联在多个案例中扮演重要角色，从20世纪六七十年代的巴西，到20世纪60~90年代的马来西亚，概莫能外。
关于劳动适龄人口增长达到怎样的增速，才能带来经济繁荣这个问题，通常的回答是以2%为基准。在完整的10年繁荣期内，每4个经历经济奇迹的国家中，就有3个国家的劳动人口年均增长率不低于2%。然而，后危机时代的一个惊人变化是，目前已很少有国家能达到这样的人口增长速度。即使是20世纪80年代，在全球最大的新兴市场国家中，还有17个国家的劳动适龄人口增长率超过2%。然而，在21世纪前10年，这个数字就从17个减少到仅剩2个。2020 ~ 2030年，能达到这个标准的国家可能只剩尼日利亚。在一个几乎没有任何国家的人口实现高速增长的世界，经济奇迹的发生必定寥寥无几。
诚然，经济的高速增长并不总以人口的高速增长为前提：在上述研究案例中，有1/5的国家确实在人口增长率未达到2%的情况下，实现10年的经济快速增长。但这些国家的成功绝大部分出现于非常规环境：有些国家本身已经较为发达，如20世纪90年代的智利和爱尔兰；有些国家通过改革和增加投资弥补了人口增长乏力的副作用；还有一些国家则是通过重组进入经济增长平稳期，如20世纪60年代的日本、葡萄牙和西班牙；在苏联解体10年之后，俄罗斯经济借助石油价格的高企而强力反弹。今天，在大宗商品价格持续暴跌、国际政坛风雨飘摇的大环境下，任何一个国家都不应被期待再现如此辉煌。
这对新兴市场国家显然不是什么好兆头，在它们当中，越来越多的国家面临着人口增长乏力甚至负增长的境遇。在21世纪前10年，包括印度、巴西、墨西哥、印度尼西亚和泰国在内的主要新兴市场国家，人口增长率均跌破2%的临界线。而3个领军级新兴市场国家——波兰、俄罗斯和不容忽视的中国，劳动适龄人口已开始大幅减少。实际上，这3个国家的劳动适龄人口增长率早在2003年就已徘徊在2%上下，此后便进入持续下降通道，并在2015年首次出现负增长。
对一个人口持续萎缩的国家而言，经济要实现强势增长几乎不可能，正如欧盟在2005年的警告：“在人类历史中，从未出现过人口不增长的经济增长。”通过研究1960年以来近200个国家，我们找到698组时间跨度为10年的人口增长与GDP增长的配对数据。在这些案例中，有38组数据对应的国家在10年期内的劳动适龄人口持续减少，GDP平均增长率仅仅只有1.5%。在这698组数据中，仅有3组数据对应的国家采取了措施，在人口萎缩的情况下维持不低于6%的GDP增长率。这3组数据对应的国家均为小国，而且它们是经历过政变、战后混乱或苏联解体事件的小国，即20世纪60年代的葡萄牙、2000~2010年的格鲁吉亚和白俄罗斯。
在其他几个高密度人口国家，劳动适龄人口的增长率接近或超过2%，包括菲律宾及其他因经济规模太小而无法进入前20位的国家，如肯尼亚、尼日利亚、巴基斯坦和孟加拉国。此外，这些国家的人口预计将在未来10年内继续快速增长。因此，在全球竞争中，它们拥有显而易见的人口优势。对这些国家而言，重要的是不要陷入人口红利论
的陷阱。这种观点认为，人口增长就会自然而然地带动经济高速增长。但在现实中，只有领导者创造出有利于吸引投资和增加就业的经济环境，人口红利才能兑现。在20世纪六七十年代，非洲和印度的人口快速增长带来的是饥荒、高失业率和社会动荡。虽说人口快速增长往往是经济高速成长的条件，但这种因果关系绝非必然。
在21世纪之前，对大多数国家来说，人口强势增长是一种常态，但并没有带来经济奇迹。在我研究的698个案例中，超过60%的案例对应国家劳动适龄人口增长率超过2%，但只有1/4的情况出现经济奇迹，或是在10年研究期内实现不低于6%的GDP增长率。有些人口高速增长国家甚至与经济奇迹毫无关联，比如1960~2000年的土耳其和1960 ~ 2010年的菲律宾，在每个10年的年均GDP增长率均未达到6%。今天，即便是肯尼亚也不敢断言，凭借2015~2020年预期可达3%的全球最高人口增长率，它就会成为全球领先的经济体。
阿拉伯世界的境遇让我们印象深刻。1985~2005年，它们的劳动适龄人口增长率超过3%，接近其他地区增长水平的两倍。但人口高速增长并没有给这些国家带来人口红利。在21世纪前10年中，许多阿拉伯国家面临年轻劳动力失业率高涨的困难境遇：伊朗的青年劳动力失业率超过40%，沙特阿拉伯、埃及和突尼斯等国也超过30%。印度曾对人口红利寄予厚望，在未来10年，该国每年将有超过1 000万年轻人加入劳动力大军。但是在过去几年里，印度每年新增的就业岗位还不足500万个。
尽管人口快速增长现象通常仅针对新兴市场大国，但劳动力数量增加对发达国家而言，同样是实现经济增长的关键要素。过去的几十年里，美国曾认为自己是西方世界中最具活力和动力的国家，它比欧洲有创造力，而不像日本那样封闭守旧。但美国在近期实现的大部分增长，或许都可以解释为年轻劳动力的增加。在过去30年里，美国的劳动力人口增速始终高于其他主要工业化国家，是法国和英国的3倍，德国的6倍，日本的11倍。人丁兴旺有助于解释美国同期经济增长率超过其主要对手这一事实。以德国和英国为例，如果剔除人口增长放缓这一因素，它们的人均收入增长率将始终与美国保持同步。在过去30年，美国经济的平均增速高出德国0.9个百分点，其劳动适龄人口的增速同样超过德国0.9%。因此，如果扣除人口因素，美国与德国将平分秋色。
2015~2020年，发达国家的人口形势预测极为悲观。在几个最大的发达经济体中，法国的劳动适龄人口数量增长预期将维持不变，西班牙将略有减少，而意大利、德国和日本甚至将面对不低于0.4%的负增长。美国的人口增长率略为乐观，将达到0.2%，与英国和加拿大基本持平。尽管也有一些好消息，但遗憾的是，这些好消息仅限于发达国家中的小国，譬如新加坡和奥地利。虽然它们的人口还将保持高速增长，但对于全球经济而言，这些国家的经济体量太小。相对于大国的增长乏力，它们带来的增量可以说是微乎其微。