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公元7世纪初，伊斯兰教兴起于阿拉伯半岛的希贾兹地区。拜占廷帝国与波斯萨珊帝国为控制东西商道和争夺势力范围发生剧烈冲突，使阿拉伯地区变成军事入侵的一个焦点，影响到希贾兹地区定居民和游牧民的经济生活，从外部激发了阿拉伯人的民族意识。阿拉伯各部落联合成为统一的民族和国家的历史前提渐趋成熟。同时，随着氏族社会的解体和阶级对立的出现，古老的部落宗教也濒于崩溃。犹太教与基督教虽然早已传入阿拉伯半岛的一些地区，但因异族入侵的政治背景妨碍了它们在阿拉伯人中间的传播。一些具有模糊一神观念的人转而探索“真正的”民族信仰。宗教领域中的这种发展，为新宗教的产生作了思想准备。伊斯兰教的兴起，正是这些社会经济变动和政治统一要求在意识形态上的反映。
穆罕默德的宗教革命顺应了由部落到民族和国家的历史进程。他借助传统宗教的一神观念，塑造了阿拉伯人的民族宗教，并突破氏族制的外壳，建立了以信仰为纽带的新型社会组织，皈依伊斯兰教成了政治统一的号令。在他去世后，伊斯兰教又成为对外征服的旗帜。在正统哈里发时期（632—661），麦地那神权政体向世界帝国迅速过渡，为伊斯兰教由民族宗教向世界宗教的发展和演变奠定了基础。