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自公元前1世纪中叶，巴勒斯坦被罗马帝国征服以后，到1世纪中叶，犹太民族解放斗争前仆后继接连不断，但都遭到了镇压。在激烈的民族斗争中，犹太民族内部也不断地进行着斗争与分化，不同的经济利益导致对罗马统治者的不同政治态度，逐渐形成四个政治集团。
这是个代表犹太祭司贵族利益的政治集团。按照犹太教的教规，犹太人民每年都要向耶路撒冷圣殿缴纳什一税及各种祭品，这些财物实际上都归祭司贵族占有，他们又用这些税收去放高利贷，剥削犹太劳苦大众，所以他们都非常富有。犹太人又是一个政教合一的民族，教权就是政权，会堂就是法庭，在罗马统治之下，犹太祭司仍然享有一部分司法权以解决民事纠纷。作为犹太人内部的统治阶级，他们维护律法，但不遵守律法，身为祭司，却专以世俗为务。这些人为了维护本阶级的既得利益，本能地站在罗马统治者一边，破坏并镇压犹太民族起义斗争。
这是公元前2世纪马加伯革命斗争的中坚力量，被称为哈西丁党。“哈西丁”意思是“虔诚的人们”或“圣徒们”，他们是犹太教的积极维护者与宣传者，在犹太人中影响很大。犹太人的公开武装斗争失败后，哈西丁党改变了斗争策略，他们拒绝与罗马统治者合作，生活上严格遵守律法，并以此来标榜自己维护民族传统，所以后来被称为“法利赛派”，意思是“隔离者”，即与众不同的人。他们是犹太中产阶级和宗教知识分子的代表，很受一般群众的尊敬，但他们却看不起一般群众，认为后者没受很多教育，不熟悉律法。法利赛人把民族解放的希望寄托在犹太人历来期望的弥赛亚身上，相信只要严格遵守传统律法，就能得到上帝的眷顾，最终必蒙拯救。
这是革命时期的一个小派别，亦译“以西尼派”。革命失败后，他们丧失了信心，退隐到巴勒斯坦的偏僻地区组织自治社团，建立乌托邦社会。他们对祭司贵族奴隶主强烈不满，实行严格的财物公有，禁止蓄奴，遵守律法，实行比法利赛派更为严格的禁欲生活，除一部分人为传宗接代而结婚外，其余的人都放弃结婚。他们宣誓敬奉上帝，互相帮助，对人正直忠实，仇视恶人，保守本派秘密。他们把一切都归于命运，把民族复兴和希望寄托在弥赛亚身上，只消极地等待。法利赛派讥笑他们是“破坏世界的蠢人”，犹太统治者则把他们当做危险人物而加以镇压。
这是由犹太下层民众组成的一个派别，成分相当复杂，包括游民、乞丐、贫苦手工业者、小商贩等，是民族解放运动中的激进派。他们狂热地宣称弥赛亚即将来临，主张用暴力推翻罗马帝国及犹太奴隶主祭司贵族的统治，建立富强独立的新的大卫的王国。公元6年，罗马帝国正式把巴勒斯坦改为行省后，撒都该派投降，艾赛尼派退隐，法利赛派转为不合作的消极抵抗，只有奋锐党坚持斗争。公元66年，在奋锐党的努力下，终于爆发了“犹太战争”。
这些政治集团的政治态度虽然不同，但他们都是犹太教徒，一切政治活动都是在宗教形式下进行的。他们认为罗马帝国过于强大，只有上帝亲自进行干预，派遣弥赛亚降临，才能实现民族解放的愿望。到那时，弥赛亚要摧毁罗马的统治，建立一个由大卫的子孙治理的王国，分散在各地的犹太人都将返回家园过幸福的生活，犹太教将成为世界上惟一的宗教。
对于弥赛亚的信念在犹太人中形成了一个“弥赛亚运动”，居留在巴基斯坦的犹太人和分散在地中海沿岸各大城市的犹太侨民都加入了这个运动。他们以犹太会堂为活动中心，除举行犹太教崇拜仪式外，还对下一代进行民族传统教育。于是，“弥赛亚运动”就成了维系犹太民族团结的一条纽带。
公元2世纪中叶，犹太人对弥赛亚的信念起了变化。大部分人坚信弥赛亚终必降临。这部分人都是正统的犹太教徒；另一部分人认为弥赛亚已经降临了，他不是来复兴地上的强大的以色列王国，而是来建立一个“不属这世界”的天国，他就是拿撒勒人耶稣，这部分人就是后来的基督徒。