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耶稣被钉死以后，门徒们都四散逃走了。过了不久，他们发现罗马当局只处死了耶稣，并未追究别人，于是他们又在耶路撒冷聚集。他们深信自己的领袖已经复活并显现给十二使徒看，上帝将他接到天上去，不久又要再次降临审判世界，建立千年王国。
犹太人五旬节（逾越节后50天）的时候，门徒们聚集在耶路撒冷的一所私人住宅里祈祷，等候弥赛亚降临。忽然圣灵降临在他们身上，使他们热情振奋。以彼得为首的十二使徒站出来向众信徒证明耶稣就是弥赛亚，并告诉众人：“你们各人要悔改，奉耶稣基督的名受洗，叫你们的罪得赦，就必领受所赐的圣灵。”（《使徒行传》第2章第38节）于是，不少人相信了使徒们的话，领受了洗礼。后来，基督教教会就把这一天定为“圣灵降临节”。
一些基督教史家主张“圣灵降临节”就是基督教教会的开始。其实，这时基督教还没有发展成为一个独立的宗教，这些相信耶稣就是基督的人，只是犹太教的一个新兴派别，他们的集体也只能称为“基督徒社团”。
不过，使徒们的传教活动很可能是从这时开始的。
据《使徒行传》记载，初期基督徒社团是由使徒们亲自直接领导的，信徒们过集体生活，实行财物公有制，废除债务，反对高利贷，反对蓄奴，主张解放奴隶，社团成员一律平等，有劳动的义务，不做工就不可吃饭，每七天休息一天——守主日（纪念耶稣复活）。后来社团成员日益增多，使徒们整天为管理社团的日常生活而奔忙，没有时间从事自己的主要工作——传福音，于是便召开社团会议，让信徒选出7名办事公道、众望所归的代表，作为社团的执事（亦称长老），专门管理日常生活杂务。这样，使徒们就可以专心从事布道工作了。他们以耶路撒冷为中心逐渐扩大活动范围到各地去传福音，建立社团组织。
起初，信徒们和犹太教徒一起在犹太会堂里共同举行崇拜仪式，因为他们自认为仍然是犹太教徒，犹太教徒对此也默认，但他们在共同崇拜以后还有自己的特殊仪式——圣餐。圣餐是在晚餐结束时举行，称为“爱宴”，表示“有福同享”，是社团共同生活的一部分。后来才把圣餐列入白天举行的礼拜仪式之中，成为重要圣礼之一。
十二使徒是初期基督徒社团的领导集团，彼得、雅各、约翰是其领导核心。起初，他们的活动范围似乎只是在耶路撒冷一带，后来逐步扩展，以耶路撒冷为中心向外派遣信徒宣传福音。不久，安提阿就发展成为第二个传教中心。
信徒们按照耶稣的教导（参见《马太福音》第10章第5—15节），两人为一组分别到地中海东岸各地去，他们只向犹太人讲道，不进异教徒或撒玛利亚人的城镇，不带旅费及行李，从一地到一地，完全依靠当地信徒提供食宿，如果在一处不受欢迎，就到别处去。他们都自称为拿撒勒人耶稣的门徒，也被称为拿撒勒派。他们也都是正统虔诚的犹太教徒，惟一的特点就是相信耶稣是弥赛亚，相信他会再次降临进行末日审判。
初期的基督徒社团发展可以从《使徒行传》中看到一些基本情况。《使徒行传》前一部分记述的主要是彼得和约翰的传教活动，作为领导核心之一的雅各则坐镇耶路撒冷，主持日常工作。基督徒社团的发展引起了犹太统治当局的注意。约公元44年，他们寻找借口杀害了雅各，社团活动曾一度受挫。但不久，信徒们拥护耶稣的表弟雅各（一说为耶稣的异母兄弟雅各）为耶路撒冷基督徒社团的领袖，史称“小雅各”。社团又开始活动。
初期基督徒社团发展很快，不久，地中海东部沿岸各大城市中几乎都有了他们的组织，大批非犹太人也被允许加入了社团。由于这些外邦人基督徒在宗教信仰、文化传统、生活习惯等方面与犹太人区别很大，崇拜仪式难以继续在犹太会堂里举行，特别是在犹太民族与罗马统治者的冲突中，他们拒绝站在犹太人一边，于是双方隔阂日益加深，基督徒社团不得不脱离犹太会堂而单独成立聚会所。
基督徒的聚会所在形式上与犹太人的会堂类似。每一个聚会所由一名监督（即后来的主教）主持工作，下设执事（长老）专门管理会务。执事是由信徒选举产生的，有时也由监督委派，大家默认，他们都是些资历较深、会众信任的人。监督权力最高，信徒的洗礼和圣餐礼都由他亲自主持，监督有时也可以授权别人替他主持圣礼。这种管理制度逐渐被普遍采用，并发展为主教制，成为教会的雏形。各地方聚会所各自为政，没有联合成一个共同组织，但彼此有共同的利害关系，来往密切，都认为自己是一个宗教大集体的一员。
信徒聚会是自由的，聚会的主要内容为祈祷、讲道、训诫、见证，同时采纳了一些犹太会堂的做法：诵读犹太教圣经的经文（特别是《先知书》中有关弥赛亚的预言），讲解经义等；后来《福音书》和《使徒行传》也成为诵读的经典。
111年，罗马地方长官小普林尼上书皇帝图拉真，报告基督徒社团的活动。他曾说：“他们于指定日子的破晓前集会，像对上帝那样依次对基督唱赞美歌。他们用一种庄严的宣誓来约束自己，这并不是为了为非作歹，都是宣誓决不犯欺诈、偷盗或奸淫，或决不背信食言……接着，他们照例分散，然后又复集合，安详地共同用膳。”