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陈天平事件，是朱棣即位四年以来面对的最严峻考验。虽然祖训将安南纳入15个不征之国，但为了维护宗主国皇帝的至尊地位以及大明的朝贡体系，朱棣决定兴师南征。正如张奕善先生在《明帝国与南海政略》中说：“成祖生就桀骜不驯，是拥有雄才大略的君主，祖训的约束只限于中下之君，绝无法使之就范。”
朱棣决定出兵后，召集众臣商议征讨安南及战后事宜。由于安南曾是中原王朝治下领土，士大夫的“安南情结”一直存在，所以几乎众臣一致赞成出兵，甚至有人提出“郡县其地”的方案。只有解缙提出异议：“自古化外之民，反覆不常，但令奉正朔，效贡职，羁縻之而已，不可以为郡邑。”此后，解缙开始失宠。
七月初四，即陈天平事件发生3个月后，朱棣便组织起一支强有力的远征军：总兵官为成国公朱能、左副将军为云南西平侯沐晟、右副将军为新城侯张辅，大军分由云南、广西两路出击；兵部尚书刘俊参赞军事，刑部尚书黄福、大理寺卿陈洽等负责运送粮饷。之前护送陈天平时被冷落的安南归附人裴伯耆，亦被赐予冠带随军南征。
关于此次出兵的总人数，张辅在《檄安南官吏军民文》中称：“皇上震怒，特命将兵八十万，讨除逆贼。”吕士朋先生根据《明太宗实录》统计，所征调云南、四川、贵州、广西、广东、湖南、湖北、福建、浙江、江西、江苏、安徽、山东等地官军总数为21.5万人，80万之说似有夸大之嫌。
不过，朱棣曾在出兵人数方面密谕朱能：“精健赴敌之兵必须满足，临行所命大数不可少一人。其运粮、守营、编桥、造船、采伐竹木诸杂差使及其事余故，皆在此数之外。昔秦伐楚，王翦以为非六十万人不可，李信止用二十万，竟为楚所败。后秦复从翦言，用六十万人，乃遂灭楚命。黎贼气力，虽不敢拟楚，然以朕料之，必得临行所命大数，乃可成功。”虽未明确“大数”具体是多少，但想来绝不会少。再加上黎季牦父子的长期部署，号称有700万众的兵丁。因此，明朝的动员力量应当多于《明太宗实录》的记录，但究竟动员了多少力量，尚需进一步考证。
张辅像
十六日，明军正式出师。朱棣亲自到龙江饯行，临祭大江诸神后，宣布了一份敕谕，申明对将士的要求：“黎贼父子，必获无赦，胁从必释。毋养乱，毋玩寇，毋毁庐墓，毋害稼穑，毋恣取货财，毋掠人妻女，毋杀降，有一于此，虽功不宥。毋冒险肆行，毋贪利轻进。罪人既得，即择立陈氏子孙贤者，抚治一方。班师告庙，扬功名于无穷，其往勉之。”二十九日，朱棣在给朱能的密谕中再次强调进入安南后，必须严明军纪：“师入安南之境，须禁伐人坟墓园林、焚人庐舍、虏人妻女，且宜抚绥其民；其国中老者，待之以礼，如此则人心自安，乐其生业。”在15世纪初，提倡如此军纪的国家真是凤毛麟角。
明代宫廷画家商喜所绘的《宣宗出猎图》，描绘的是15世纪明朝皇帝出行的场景
闰七月十三日，明朝派遣先头部队600人往占城结盟。八月二十六日，朱棣再遣内官马彬敕谕占城国王占巴的赖出兵安南的原委，并令占城严兵边境，防遏黎季牦父子等逃脱。这样，黎季牦父子便陷入朱棣的天罗地网：北有明朝大军分两路南下，南有中占联军阻其外逃。
朱能等领军出征后，朱棣作为优秀的军事家“多方用心筹度用兵大略……昼夜思维，节次条画”，不断发密谕传授用兵方略及相关措施。闰七月初四，朱棣通过密谕向朱能等人逐一指示军中十件大事，其中几件尤为重要：
兵入安南，凡其府库仓廪所储及户口、田赋、甲兵籍册、郡邑图志，并令尚书刘俊掌之，尔总其大概。
兵入，除释道经板经文不毁外，一切书板文字以至礼俗童蒙所习，如上大人丘乙己之类，片纸只字，悉皆毁之。其境内凡有古昔中国所立碑刻则存之，但是安南所立者悉坏之，一字勿存。
访问古时铜柱所在，亦便碎之，委之于道，以示国人。
国中遍行访问，有精细通达长于谋略及奸诈诡谲之徒，悉以怀才抱道名色尽数举保送来。
国中诸色匠人及乐工连家属尽数起送赴京。
平定之后，令各府州县原任官吏轮次赴京朝见。
初八，朱棣又密谕朱能等人：
平定安南之后，自鸡翎关到其国中，沿途必须设立卫所，筑城以镇守之，务要烽火相望，声势相接，遇有警急，可以应援。其某处可以立卫，某处可以立所，某卫某所合留军士多少、合存粮多少，何人可守某卫某所，尔等皆宜预为计议，密奏以闻。
八月初一，朱棣密谕朱能等人：
昔云南僻在万里，山川险固……我皇考太祖皇帝……一鼓而平之，创立自古所无之功，与天地共为悠久者也。今安南虽在海陬，自昔为中国郡县，五季以来，力不能制，历宋及元，虽欲图之，而功无所成，贻笑后世。今黎贼逆命，朕命尔等率师往问其罪，欲尔等勉成大功……
由此可以看出，朱棣对于安南妄图推行民族特性对抗大中华朝贡体系很有意见。并且，从这份密谕可以看出，朱棣心中也有收复安南、恢复故土的雄心壮志。他要效法父亲开创千秋功业。
八月二十七日，朱棣再次密谕朱能等人，其中有这样一条：
前者谕尔等焚其庐舍，今立郡县，凡一应室庐，不可焚毁，平安之后，即用居守，切宜戒戢军士。
这是朱棣首次对前方将领提出“郡县安南”的计划。九月二十日，朱棣派神宫监太监苗青赶赴军中，预备征服安南后留其镇守，并要求朱能“凡都司、布政司、按察司有合行事务，与之讨议而行”。这些密谕说明，明军还未进入安南，朱棣已在规划战后如何治理安南。
《平番得胜图卷》中的明军大营
然而，明军进军并非一帆风顺。十月初二，总兵官朱能不幸在广西龙州病逝，此时离计划进攻安南仅有7天。进攻安南必须在冬天瘴疠肃清后，万万耽搁不得。在这关键时刻，右副将军新城侯张辅毅然暂代总兵官，继续进兵，同时急奏上报。朱棣获悉朱能病逝的噩耗后，于二十一日下令由张辅出任总兵官，指示兵部尚书刘俊将原定计划告诉张辅：“尔前与国公节次面听朕所授之言，可一一说细与新城侯（张辅）、云阳伯（陈旭）谈说，使其知之。与尔一应等策文书，务要严密收贮，虽片纸只字，不可失落，大小事务皆须谨慎。”朱棣还亲自勉励张辅、陈旭等：“昔皇考太祖高皇帝命大将军开平王常遇春、偏将军岐阳王李文忠等率师北征，未几开平王卒于柳河川，偏将军岐阳王率诸将士摅忠效力，扫荡残胡，终建大勋，著名青史，光耀无穷。尔等皆宜立志自强，取法前人，乘冬月瘴疠肃清之时，殄除凶孽，及期班师，建万世之奇功，成万世之善名，以副朕委用之意。”
十月初九，张辅等人率师自广西思明府凭祥县出发，入安南坡垒关。此关无人防守，被轻易拿下。侦察后，张辅得知坡垒关以南，隘留关—鸡翎关（支棱关）—芹站这一线山路险峻，林木蒙翳，溪涧深广，地势十分险要。于是，他命令都督同知韩观等军驻扎关下，监督运送粮饷、修缮道路、伐木建桥等事宜，以供明军顺利通过；其次，派游兵往来侦察，防止敌军设伏；又派鹰扬将军吕毅领军作为前哨先锋，进军探问声息，遇到敌人就立即攻击。
初十，张辅祭祀安南国中山川，以求进军顺利，并誓师于众：“皇帝非利安南土地百姓，乃为黎贼害其国主，虐其黎庶，奉行天讨，以继绝世，苏民困。命我等以吊民伐罪，丁宁告戒，非临阵不得杀人，非禀令不许取物，毋掠子女，毋焚庐舍，毋践禾稼。尔等宜奉承圣天子德意，以立奇功。不用命者，必以军法从事，无赦。”将士们听后，齐声欢呼，争效用命，以立军功。
同时，张辅按照朱棣的安排，出榜发布《檄安南官吏军民文》，历数黎氏父子二十大罪：
贼人黎季牦父子两弑前安南国王，以据其国，罪一也。
贼杀陈氏子孙宗族殆尽，罪二也。
依托胡氏，自以为虞之后也，故以为国号。不奉朝廷正朔，僭改国名大虞，妄称尊号，纪元元圣，罪三也。
视国人如仇雠，淫刑峻法，暴杀无辜，重敛烦征，剥削不已，使民手足无措，穷饿罔依，或死填沟壑，或生逃他境，罪四也。
世本姓黎，背其祖宗，擅自改易，罪五也。
凭陈氏之亲，妄称暂权国事，以上罔朝廷，罪六也。
闻国王有孙在京师，诳词陈请迎归本国，以臣事之，及朝廷赦其前过，俯从所请，而益肆邪谋，遮拒天兵，阻遏天使，罪七也。
其安南国王之孙始被迫逐，万死一生，皇上仁圣，矜悯存恤，资给护送，俾还本土。黎贼父子，不思感悔，竟诱杀之，逆天灭理，罪八也。
宁远州世奉中国职贡，黎贼恃强夺其七寨，占管百姓，杀虏男女，罪九也。
又杀其土官刁吉罕之婿刁猛慢，虏其女。曩亦以为驱使，强征差发银两驱役百端，罪十也。
威逼各处土官，趋走执役，发兵搜捕夷民，致一概惊走，罪十一也。
侵占思明府禄州、西平州、永平寨之地，及朝廷遣使索取，巧词支吾，所还旧地，十无二三，罪十二也。
还地之后，又遣贼徒据西平州劫杀朝廷命官，复谋来寇广西，罪十三也。
占城国王占巴的赖新遭父丧，即举兵攻其旧州格烈等地，罪十四也。
又攻占城板达、郎白黑等四州，尽掠其百姓孽畜，罪十五也。
又加兵占城，取其象百余只，及占沙离牙等地，罪十六也。
占城为中国藩臣，既受朝廷印章服物，黎贼乃自造镀金银印、九章冕服、玉带等物，以逼赐其王，罪十七也。
责占城国王惟尊中国，不重安南，以此一年凡两加兵，罪十八也。
天使以占城使者同往本国，黎贼以兵劫之于尸毗柰港口，罪十九也。
朝贡中国，不遣陪臣，乃取罪人假以官职，使之为使，如此欺侮不敬，罪二十也。
此二十大罪状，条条皆有依据，大致可分为四类：一是在安南国内施行暴政；二是蔑视宗藩体制，挑战明朝的权威；三是侵扰明朝边界，危及明朝边境安全；四是侵掠明朝藩国占城。
张辅在檄文的最后通告安南吏民，明军吊民伐罪以及重立陈氏之意，命人将此檄文刻到木牌上放入河中顺流而下，通过安南纵横交错的河流溪涧传遍全境。当初，安南百姓都不知明军为何南下，见到此檄文后，“咸知其曲在彼，及见榜末云：‘待黎贼父子就擒之后，选求陈氏立之。’莫不延劲跌足，以待王师之至”。安南守军见到此檄文后，也“谓其必然，且厌胡氏苛政，罔有战心”。
同日，张辅率军进入安南丘温县，置堡储粮。此时，吕毅派人送回捷报：隘留关有2万安南兵依山结寨，配备了大量火铳，寨下设立坑堑，其中插满竹签。吕毅带领前锋精锐进攻隘留关，用“挨牌”翼蔽而上。在明军的猛烈攻击下，隘留关守军渐渐不支，遂被攻破。明军斩首40级、生擒65人，其余守军皆溃散。