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天启元年（1621年），这一年很不太平。
自万历四十七年（1619年）努尔哈赤取得萨尔浒之战的胜利后，后金军队又在天启元年先后攻克辽东重镇沈阳、辽阳。十月份更是再次大败熊廷弼、王化贞，使明军在辽东的局面变得极其被动。正当后金骑兵横扫辽东之时，明朝西南地区也爆发了一场危及统治的大战乱，是为“奢安之乱”。
奢安之乱从天启元年爆发到崇祯三年（1630年）被平定，前后持续了9年时间。此次战乱以四川、贵州为中心，云南、广西、湖广均受影响，牵动了整个西南地区，规模之大尤甚于万历年间的播州杨应龙之叛。在这场大动乱中，发生过一场惨绝人寰的围城战——贵阳之役。这场贵阳围城战的惨烈程度并不亚于汉代的疏勒城之围、唐代的睢阳围城。据《明史·李枟传》记载，围城前城中约有十万户人家，而围城三百余日后不过千人。
要详述这次围城战，就不得不提明朝对西南土司的管理政策，以及西南方向从明朝开国到覆灭都一直持续的地区动荡。