死战！莱州城下！

二月初一，新上任的山东巡抚徐从治和登莱巡抚谢琏到达莱州。同日，王洪及其天津营残余部队也跟着到达莱州城。为了掩盖自己临阵脱逃的事实，王洪谎称杨御蕃部已经在新城全军覆没。就在众人沮丧之时，杨御蕃派遣的信使赶到莱州城，众人这才了解事情的真相。第二天，也就是二月初二，杨御蕃带领全军亦到达莱州城，并入城协守。

可以说，杨御蕃部回城得十分及时。就在二月初三，追赶杨御蕃部的叛军前锋——500骑兵进抵距离莱州城30里的平里店。前锋到达以后，叛军大部也陆续赶到。此次由孔有德、李九成亲自率领的叛军，总人数号称10万，其中步兵9万人、骑兵1万人。叛军主力皆为辽东镇诸岛来投孔有德的前明军将士，他们中间有众多骁勇善战之辈，也就是蒙古人和女真人。据《中国明朝档案总汇》记载，孔有德拥有“数万强虏”。这些精锐叛军将莱州城团团围住，并将两个大营分别驻扎在莱州城西部的福禄山和城东的砰儿坡，共扎营十四五处。夜幕时分，在莱州城头防守的明军极目远眺，只见叛军骑兵“星驰电掣，戈旗耀日，钲鼓轰天”，又见步兵连营列阵，气势惊人。叛军所举的火把将晚间的天幕都照成了白昼。这种场景对总兵力只有4000余人的守城明军来说，是十分震撼和绝望的。

在叛军来到莱州城下的第二天，也就是二月初五，叛军移营至离城更近的演武场，发兵攻打莱州城的东北角。惨烈的莱州攻防战正式开始了！孔部叛军以俘虏的平民百姓为前驱，迫令他们搭架云梯或手执盾牌去填城外的壕沟，同时击发火炮压制明军城头火力。当时，叛军流矢若蝗，大炮轰隆声从早到晚不绝，明军一时间被压制得无法做出有力还击，叛军于是越过壕沟直抵莱州城下。在此危急关头，杨御蕃与徐从治麾下亲军李守业、秦大鹏率众沉着应战，趁着敌军进攻空隙击发火器，屡次挫败叛军前锋登城的企图。

叛军在第一天的攻城战中损失极大，这给一路骄纵的叛军造成了很大打击。二月初九，恼羞成怒的叛军又开始了新一轮的疯狂进攻。叛军故伎重施，强迫难民搭设云梯、撞车，四面围攻莱州城。明军击发大炮和火铳击退了叛军一波又一波的攻击。叛军中有一名身着蟒衣的高级将领在莱州西城外阵前督战，明军找准机会，将炮口对准蟒衣大将，一炮将其击毙。蟒衣大将的阵亡让叛军士气受到了极大打击，叛军全军号泣，将这名将领的尸首抬走，并暂时撤出了莱州西城。

从前两日的战况分析，叛军发现莱州城不比山东的其他城池，这里将士用命，官员都是坚决的主战派，城防坚固，火炮齐全，一味地猛攻只会让自己的损失更大。于是，叛军从二月十日开始挖掘隧道，“几遍城壕”，并在很短的时间内修筑起与城墙同高的数个炮台，与城内明军用大炮对射。根据记载，叛军所发射的铁制炮弹“大如升、小如拳，重七八斤不等，有重十余斤者”，而且“准如射的”的发炮技术让明军在城头的损失非常大。有的守城明军士兵中炮后直接被炸得粉碎，城墙的堞垛也被打得倾塌。这也从侧面说明，明朝人当时已经熟练掌握了弹道学并投入实用。

第二天，叛军再次加大炮击力度，并派军士在炮火的掩护下登城作战。此时总兵官杨御蕃身穿甲胄，冒着炮火再次出现在城上督战。眼见总兵官如此拼命，守城的明军齐齐呐喊，与登城的叛军展开了惨烈的白刃战。城上肢体横飞，死伤枕藉，但明军毫不退缩，不放弃一城一垛，终于在傍晚时分击退了攻城的叛军。

从二月中旬开始，除了每日例行的炮击之外，叛军把重心全部放在挖掘地道企图炸塌城墙这一任务上来。翻开《平叛记》可以发现，整个二月份及三月份，叛军所有的攻城动作皆以挖掘地道为主，明军与叛军就此展开持续数月之久的“地道战”。我们可以通过表格来一窥当年惨烈的地道争夺战。

结果，叛军长达近两个月的炮击和挖掘并没有打下危如累卵的莱州城，伤亡却越来越大。此时双方都能感觉到，最后的激战就要来临。三月二十五日这天晚上异常宁静，明军的城头上为了防止叛军突袭，每一个城垛都摆放了数支蜡烛以及火炬。以往这个时候，双方依然在激烈地厮杀，但是今天却很安静，仿佛空气都凝滞了。

莱州城的明军都明白，这是大战将至的前奏，每一个人都在等待最后一刻的来临。突然，毫无征兆地，一声声炮响响彻云霄。此时明军才发现，叛军占据了莱州城北的望海楼，并在楼上架设巨炮，“炮弹重十二斤者珠连不绝”，这是整个吴桥兵变中有记载的最重的炮弹。在此等人力所不能违的“神器”面前，城墙上的明军伤亡惨重，不少炮弹还直接打进城中，造成十分巨大的损失，临时赶制的堞垛亦全部被打坏。

总之，明军被打得措手不及，莱州城的伤亡和损失十分巨大。二十六日凌晨，总攻开始了。叛军派遣大量兵力急攻莱州城东北角以及四门。双方杀声震天，火把和蜡烛将夜晚都照成了白昼。叛军点燃莱州城东北角隧道内的火药，只听一声巨响，城墙轰然颓圮，莱州城东北角完全暴露在叛军的攻势之下。叛军见状调遣兵力顺着倒塌的城墙一路而上，两三百人已经来到重城下，女墙上的川兵以及湖广兵凭墙与叛军进行了激烈的城墙抢夺战。叛军前仆后继地冲向东北角城墙，尸体几乎与城墙齐高。在激烈的战斗中，城头甚至几次插上叛军的旗帜。城内百姓见状，以为城陷，纷纷大声痛哭，哀号之声响彻莱州城内外。在此危难之际，川兵、湖广兵统帅彭有谟带着援军亲自来到火线前，士兵枪炮交加，猛火齐下，将已经登上城头的敌军烧成了一个个火球，惨叫之声不绝于耳。明军三次击退大规模登城的叛军。天明时分，无法承受巨大伤亡的叛军终于撤出莱州城墙。

三月二十六日激烈的炮战以后，莱州城的城垛全部毁坏，无法站人，亦无法防御。明军便用木板搭上浸湿的棉被作为临时堞垛来防御大炮的轰击。叛军同样成了强弩之末。当天以后，叛军再未攻打过莱州城，而以围城为主要军事手段。

到了四月初二，事情似乎发生了转机。经过漫长的争论与部署，早该到来的2.5万名援军终于抵达沙河镇。崇祯皇帝为了表示平叛决心，还专门派遣中使送红夷大炮6门交付抵达沙河的援军。刘宇烈等人到达沙河镇以后，初战告捷，俘获叛军将领陈文才等人，明军官兵一度气势颇盛。但是一场战役从来不是一次短短的遭遇战就能看出成败的。

初战告捷以后，明军援兵不思进取，反而逗留不前。以刘宇烈为首的三名统帅“俱不知兵”，而且将三路援军合为一路，漫无纪律，又不成掎角，队伍十分杂糅。与刘宇烈同行的王道纯极力劝说刘宇烈发兵击贼，但是此时刘宇烈正在忙着与叛军媾和，双方信使往来不绝。果不其然，和之前一样，叛军与明军媾和仅仅只是为了拖延时间而已。不久，叛军急遣骑兵从小道绕到明军援军背后，将在大军身后的粮草焚毁殆尽并破坏了粮路。援军彻底陷入无食的状态。无能的刘宇烈在这种情况下不思稳定军心，居然命令大军“撤兵就食”，原本就是乌合之众的援军瞬间一哄而散。叛军趁机大败刘宇烈全军，明军的大炮和火药全部被叛军所夺。雪上加霜的是，四月十六日，山东巡抚徐从治在视察城防时被叛军的大炮击中头部，当场死亡。消息散播开来以后，明军的士气受到极大打击，沉重的阴云正笼罩在莱州城内所有人的心里。

同时，叛军的猖獗也给一开始认为他们不足为虑的朝廷上下一个响亮的耳光，主和派被彻底压制。到了崇祯五年五月，朝廷已经派遣天津、保定、通州、蓟门、登州、昌平、东江、义勇总兵官八人先后赴援，但是均难有成效。派遣明军最精锐的九边边军剿贼的提议呼之欲出。

崇祯五年六月，眼见莱州之围不解，山东等地频频告急，以王万象为首的山东籍官员无法忍受自己的家乡遭受此等重创，纷纷上疏请求调遣边军入关剿贼。崇祯皇帝闻报首肯。六月初九，崇祯帝下旨命令辽东山海关及宁远等地的4800余名精锐官兵入关赴援。辽东援军由监军太监高起潜监护军饷，总兵官金国奇为帅，指挥祖大弼、祖宽、吴襄、吴三桂等高级将领。七月，消息传到莱州，叛军当即同意与朝廷讲抚。为了表示诚意，孔有德甚至命令叛军当下停止对莱州城的炮击。七月初五，朝廷派遣的宣抚官员到达莱州城，孔有德亲自“叩迎”，并请求与莱州知府朱万年及登莱巡抚谢琏面谈撤军事宜。一切似乎都在向好的方向发展。七月初六，以朱万年和谢琏为首的莱州官员出城安抚叛军。孔有德等叛军高级将领纷纷上前悔罪，孔有德更是一把鼻涕一把泪地忏悔自己对朝廷的不忠，并决定七月初八撤回登州城。七月初七，朱万年等人再次出城与叛军讲抚，孔有德等人盛情接待了朱万年一行，双方谈笑甚欢。这一系列积极的信号，让朱万年对叛军的诚意深信不疑。朱万年回城以后对谢琏和杨御蕃等人极言叛军的诚意，示意二人与自己一起出城抚贼。面对这一番说辞，谢琏深以为然，但杨御蕃却生气地说：“我只知道为国尽忠，杀贼报国，不知道什么是讲抚！”始终拒绝出城讲抚。

最终，谢琏与朱万年一同出城与叛军和议。可就在谢琏与朱万年来到叛军营门时，叛军东西营地忽然发出两声炮响，隐藏在暗地里的叛军士兵一拥而上，将谢、朱二人擒住。谢琏和朱万年一下子就明白自己中了敌人的圈套，不禁顿足大骂叛军的不忠不信。自知不占理的叛军被骂得面红耳赤，用刀架在二人的脖颈之上进行威胁。朱万年假装顺从，说道：“你们抓住我也没有什么用，城中的人是不会轻易投降的，何不以精骑跟随我，到城下与守城者讲和。”叛军于是派遣精锐骑兵500人簇拥朱万年来到城下威胁守军。朱万年来到城下以后，突然放声大呼：“我已经中计被抓住了，现在我报了必死的决心，叛贼的精锐全都在这里，你们快点向我发炮，不要顾及我！”此时坚持不出城议和的杨御蕃站立在城头，看着和自己同生共死的同袍正在城下，不忍心发炮击贼。朱万年见状再次顿足大呼，并大骂叛军，气急败坏的叛军意识到自己聪明反被聪明误，被朱万年摆了一道，遂将朱万年杀害。守城士兵见朱万年被害，便没有了丝毫顾虑，纷纷发炮击打叛军，城下最精锐的500叛军骑兵被大炮打死过半，余者狼狈逃窜回了营地。气极的叛军当即斩杀了尚在营地讲和的莱州官员，并在后来将谢琏押解到登州大营。

莱州连失两名核心人员，一时间人心惶惶，叛军也加大了对莱州城的攻击力度。所幸，此时朝廷的辽东援军也集结到位。此前七月十日，山东巡抚朱大典和新上任的山东巡按谢三宾奉旨率领辽东军向登莱方向开进。八月十三日，朱大典等人到达山东昌邑，合马步兵2.1万人，分三路进剿。八月十九日，明军辽东援军在沙河镇与叛军主力遭遇。孔有德亲率3000骑兵来战。此时，明军前锋祖宽仅有骑兵500人。祖宽认为寡不敌众，应该暂时撤退。同行的靳国臣则认为，身为前锋，如果自己身先退却，那么很可能对后方的辽东援军主力造成极为不利的心理影响。于是靳国臣拔刀大呼，驱赶后退的辽东军前锋冲击叛军。辽东军见状，纷纷奋勇直前，大声呐喊，直冲叛军大营。此时辽东军箭如雨下，占据优势兵力的叛军居然无法抵挡，叛军各营纷纷溃退，一路退至莱州城下。叛军不敢与辽东军交锋，连夜向登州方向逃窜。由于辽东援军勇武剽悍，叛军自知不敌。于是，在逃窜时，大批士兵趁机脱离队伍逃逸，以至于叛军撤回登州时人数不及总人数的十分之三。此战明军夺获的叛军辎重、火器、装备堆积如山，并在所夺获的兵籍簿上获悉叛军人数一共9万余人，此等人数规模着实让人心惊不已。总之，明军在沙河之战中成功击败骄纵且不可一世的叛军，并瓦解了其绝大部分兵力。最终，叛军从莱州撤围，狼狈逃回登州，莱州之战就此结束。当辽东援军终于来到莱州城下时，莱州百姓望见城下纪律严明、甲仗齐全的朝廷军队，纷纷走上街头，欢呼雀跃，相拥而泣。莱州之战重挫了敌军锐气，消灭了叛军的大部分有生力量，并俘获叛军大量的装备。因此，此战也被誉为吴桥兵变的转折点。