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崇祯四年（1631年）八月，一份来自辽东的紧急战报震动了身处北京的崇祯皇帝以及明朝的大小臣工：皇太极率军直扑明朝边境的大凌河城，将筑城的3万余军民团团围住，形势万分危急。在这种情况下，崇祯皇帝急命各路援军增援大凌河城。身处登州的登莱巡抚孙元化奉命派遣孔有德等人自陆路支援辽东。同年闰十一月二十八日，孔有德等人在北直隶的吴桥突然举兵造反，兵戈回指，连陷山东诸县，最终攻克山东重镇登州并包围莱州。被动的朝廷调集各路援军，耗费18个月才最终打败这伙叛军。叛军首领孔有德、耿仲明等人狼狈逃窜，最终渡海投降后金。
吴桥兵变出现在明清交替的关口，是一场十分值得研究的战役。这场战役彻底改变了双方的军事平衡，同时也极大地影响了之后明清交战的作战方法。然而遗憾的是，因为各种原因，清代统治者对这场战役讳莫如深，并销毁了大部分描述这场战役的明代资料。吴桥兵变的经过就像一团疑云，笼罩在明清历史的上空，久久不散。甚至有一种所谓“吴桥兵变是一只鸡引发的血案，并最终摧毁了一个帝国”的奇谈怪论。其实要理清这一切，还要从登州开始说起。