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Renaisance直译为“再生”，东译为“文艺复兴”。欧洲史家，于此“再生”之原文字义，亦多有言其不适者；今姑存其旧名，为当时诸民族运动之一种代表符号。而为叙述便利计，则分广狭二义言之。
狭义为美术上之文艺复兴，即中古时代之美术，受希腊、罗马（后总称为古典）艺术上之影响；而大放光明之谓。十二世纪之美术，不知全体学，颜面虽有活气，而手足细长，缺均整之美；不知距离法，故远近大小之投影不明了。盖以宗教上轻视现世之风，其弊也，乃对于自然界不能下深沉之观察。迨十五世纪而文西Leonard de Vinci（达·芬奇）、而米格安治Michelange Buonarroti（米开朗基罗）、而拉飞耳Raphael Sanzio（拉斐尔）三人出，则于“神”“人”之际会其通：不弃人而言神，而藉人以显神；不尊灵而弃物，而藉物以识灵。于是美术界成空前绝后之观。此种运动，始于十五世纪佛落兰Florence（佛罗伦萨）市，而结束于十六世纪威尼斯Venis；于伊大利为极盛，次及于法，及于德国南部。迨十七世纪，乃北及于荷兰；惟北德与瑞典、那威（挪威），则未受其影响。是为美术上之文艺复兴。
此种美术上之改革，盖亦非一朝一夕之故。中世纪北派峨特式 Gothique（哥特式）美术，由教堂而进建墓碑，已有刻象以为纪念者；则自然写真之萌芽也。其流入于北欧者，则因放肆而变为凡庸；入于南欧者，则经古典艺术（即希腊、罗马之艺术下仿此）之洗练陶镕，而神妙乃出。故美术家认古典为文艺复兴之师，而非其母，有由然也。
广义为思想上及文学界之文艺复兴。十五世纪为伊大利，十六世纪为法国，不仅思想变，乃至于性情云为，亦无一而不变。中古人支配于宗教观念，轻现世，重来世；言灵魂，轻物质；言刻苦、禁欲，斥美术。虽然，官能者，有生之所同具也！难以寂聊僧院之深，其爱好天然之声，时或随神秘之晨钟，越高墙而腾乎大地。观于中世纪之传奇，如法之《奥古圣与尼各来》 Aucassin et Nicolatte （《奥卡森和尼科莱特》），德之《但忽纯》 Tanhauser （《汤豪塞》）犹为后世传奇派言情之绝好材料，可见也。故一经刺激，而伏流乃涌，知有生之可乐而美术观念强。此其一也。
中古时个性不发达，其个人生活附属于团体以自存，精神上有宗教之束缚，物质上受封建制度之压迫。迨市府之兴，武士衰而市民之权张，则个性之观念强，即团体生活一一依个人生活为根据。此其二也。
故以广义言，研究文艺复兴，即研究欧洲现代文化之由来是也。惟应注意之点有三：
人动谓中世纪为黑暗时代，此则仅指教会封建之压迫言耳，其实如法国圣路易时代，其文化亦曾大放光明，不过因百年战争而遂衰歇耳。可知文艺复兴，一方面对于中古为继承的，非突发的；一方面对于古典，为创造的，非模仿因袭的也。
伊大利固为文艺复兴之源，然北欧人之事业亦大有可纪者，社会政治之组织与伊大利之关系较浅。
民族生活，不仅在美术文学，如政治科学之进步，亦当研究其关系，不过美术文学为当时生活之反影，研究者当藉影以求其本体。
十三世纪之欧洲社会，为单纯统一的。政治上无国界，学说上无异宗，一一统率于教皇之下。社会之组织亦一律。政治上之机能为封建，道德之标准为基督。迄十五世纪则此局破，而各民族之特性，渐渐为一种具体之表现，而形成南北二宗。南宗为伊大利，北宗为英、德、法。是时北则继承中古文明而更发达，南则复希腊、罗马之古而成中古文明之反动。
北欧文明之中心，在佛兰达Flandre（弗兰德）及其附近。勃鲁格Bruges（布鲁日）为商业之中心，根特Gand、鲁燔Louvin（鲁汶）之繁盛，亦不亚于佛洛兰（佛罗伦萨）市。惟当时无大史家，故乏记载。其精美之制作，繁华之建筑，经兵燹而日衰（经十六世纪之圣像破坏党毁坏者最多，非考古家之勤为搜讨，则其盛况几湮灭不彰矣）。非若南欧，有史家为之记载，易为后人所颂祷也。
南北之性情不同，故文化之表现亦异。北欧沉郁真挚，故宗教之信仰深，且为基督原始时代之信仰。于教皇之仪式的宗教，不甚注意；于文艺复兴时代教皇奢侈华美之风，尤为反对。以此故，遂演成宗教改革Reformation，则直可谓北欧之文艺复兴也。
北欧人重实际生活，故极其爱家族、爱国家、爱故乡、爱习惯之情，而成一种乡土观念；此观于荷兰之画与雕刻，能表现其本地人之特别生活与感情者，可见也。反之，南欧之艺术则为普遍的。
近世政治社会之组织，实为北欧人所创造。民族统一、国家统一之观念，则法人创之。人民自由，则英法人共倡之。此则创造而非复古也。
北人富于创造力，其事实多出于自动，当时有三大发明：
油画以其色之原料，不易于互渗，而色泽浓淡之差甚著；故于光、影、阴等极复杂之变化，能任意表现之，而用益广。十四世纪之中叶，发明于荷兰，至望爱克Von Eyck（凡·艾克）而大成。
初以画圣像太难，以木雕者代之。后则各种装饰品随之起，始于比利时，盛于德国。
发明于德人哥登堡Guttenberg（谷登堡），初印《圣经》，政府以为伪造也，禁之；后乃流传至威尼斯而大盛，则于知识之传播生大影响矣。
是时依十字军之赐，商工业已极发达，南北二方于物质上享用之欲求日益增。于是求辟新地，而印度遂为欧人理想之黄金国。然南欧人依其历史之关系求之于东，北人则依其理想求之于西。于是美洲发见，遂为十五世纪空前之事业。哥伦布、西班牙、葡萄牙，其人其地虽皆为南，而文化思想，则实受北方之影响也。
要之，十五世纪中，北欧中欧之政治、社会、经济、宗教均独立发展，未受南人及古典之影响。而其方向已日趋于近世的。惟其缺点有二：一为文学上无一定之主义以指导其思想，一为美术上无善美之形式以发达其情感。是二者则势不得不求益于南人。
南欧于中古为教权极盛时代，而伊大利承罗马人之后，其非宗教之分子甚多，伏流亦不弱。故其复古也，实民族之特性与历史之关系使然也。
是时，发达最盛者为佛洛兰（佛罗伦萨）及威尼斯二州，自商工业以至政治之组织、社会之生活，凡人类活动之事业，无不为空前之发展。其复杂生活之结晶，则现之于文学、于美术。其盛况亘二百年之久，其情状亦非可以一语了之，顾此番变运动之精神上发端，则实起于复古。
是时醉心希、罗之风，几成为热狂。彼脱拉Pétraryue（彼特拉克）言拉丁文必为将来统一之世界语，而巴克Pogge（波焦）责但丁不以拉丁文著书，朴加斯Boccace（薄伽丘）言诗才美术当以古典为宗，马基雅弗利Machiavel（马基雅维利）之卫队，俱服罗马之古装。乃至一般公私之生活，自起居饮食，乃至于姓名，亦有改用希腊罗马字者，此风至十五世纪达最高度，一般人均承认之。所谓人文派者Humanism是也。
南北二种文化，以商业为媒介而互为交通。十六世纪前威尼斯与汉堡Hambǔrg、但切Danzig（但泽）间已有定期航路。至十六世纪下半期，则南北文化实成互助之形。日耳曼弗拉孟（弗拉芒）人有留学于伊大利，而北方之画与雕刻亦输入于南方。伊（意）人当时亦并不轻视北方文化，如拉勃来Labelais（拉伯雷）所讥为雾围文化Nord fut enveloppé d'un brovillard gothique者。
法国处南北二种文化之间，当十五世纪时，南派正当萌芽，北派亦未曾衰歇[法人受北化甚久，当佛兰特兵燹之时，法王族尚领有提农Dijon（第戎）及柏鲁格Bruges（布鲁日）；时北方文化未衰，而与伊大利亦有关系，一为商人之贸易，一为君主之联姻，故中古文明与古典文明，二者均为法人所重]，处可以调和之地，又当可以调和之时，而竟不能尽调和之责者，则战争为之梗也。时英法之战亘四十余年，故精力衰歇，而文化大堕，此真读史者所为扼腕不止者也。
千四百十五年英法战争之起也，国民之生计无论矣，即旧有之美术品亦散之四方，文学亦一变而为犷野。平和以还，小形美术Miniaturiate派之风尚稍变，至十五世纪中叶而有约翰孚格Jeon Fouyuet（让·富凯）则几如硕果，而以较当世如火如荼之伊大利则瞠乎后矣。
千四百九十四年法军侵伊（意），以北方之刻苦，经南国之华奢，则以为人生之至美者莫如伊（意），而汲汲焉效之惟恐或后。当其始其文化之精者，未能领会也，徒慕其外观华美而已。继乃及于精神界；而古典文学以兴。于是文艺复兴之事业，乃由法而波及全欧。
伊（意）法之役，政治上为法人干涉伊（意）人之始，文化上为伊（意）人征服法人之始。北人较南人为深沉，其对于外来之文化抵抗较强。惟法于战后，元气衰歇，故十五世纪之后完全为南方所同化。其结果有二：一为美术观念之发达，一为古典文学之游行。然法人因此中古文化遂以中断。而人民分为识字与不识字之二阶级，是其弊也。