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起昭阳协洽（公元前98年），尽阏逢敦牂（公元前87年），凡十二年。
天汉三年（癸未，公元前98年）
春二月，王卿有罪自杀，以执金吾
杜周为御史大夫。
初榷酒酤。
三月，上行幸泰山，修封，祀明堂，因受计。还，祠常山，瘗
玄玉。方士之候祠神人、入海求蓬莱者终无有验，而公孙卿犹以大人迹为解。天子益怠厌方士之怪迂语矣，然犹羁縻不绝，冀遇其真。自此之后，方士言神祠者弥众，然其效可睹矣。
夏四月，大旱。赦天下。
秋，匈奴入雁门。太守坐畏愞弃市。
天汉三年（癸未，公元前98年）
春季二月，王卿畏罪自杀，汉武帝任命执金吾杜周担任御史大夫。
开始进行酒类专卖。
三月，汉武帝巡游泰山，扩建祭天的神坛，在明堂祭祀，并在这里接受和审查各郡、国记录户籍、财政的簿册。返回京城的途中，在常山祭拜，并把黑色玉石埋藏在祭坛下面。方士们在各地等待神仙降临以及入海找寻蓬莱山等最后还是没有结果，但是公孙卿仍旧以所谓“巨人的脚印”进行狡辩，进而使汉武帝对方士们的奇怪谈论越来越厌恶，但还是和他们保持联系，并没有禁止，期待可以遇到有真本事的人。从此以后，方士们谈及神灵之事的虽然很多，但是其效果不言而喻。
夏季四月，大旱。大赦天下。
秋季，匈奴侵略雁门。雁门太守因为畏缩惧敌而被朝廷处死。
四年（甲申，公元前97年）
春正月，朝诸侯王于甘泉宫。
发天下七科谪及勇敢士，遣贰师将军李广利将骑六万、步兵七万出朔方；强弩都尉路博德将万余人与贰师会；游击将军韩说将步兵三万人出五原；因杅将军公孙敖将骑万、步兵三万人出雁门。匈奴闻之，悉远其累重于余吾水北；而单于以兵十万待水南，与贰师接战。贰师解而引归，与单于连斗十余日。游击无所得。因杅与左贤王战，不利，引归。时上遣敖深入匈奴迎李陵，敖军无功还，因曰：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”上于是族陵家。既而闻之，乃汉将降匈奴者李绪，非陵也。陵使人刺杀绪。大阏氏欲杀陵，单于匿之北方，大阏氏死，乃还。单于以女妻陵，立为右校王，与卫律皆贵用事。卫律常在单于左右；陵居外，有大事乃入议。
王夫之曰：“李陵之降也，罪较著而不可掩。如谓其孤军支虏而无援，则以步卒五千出塞，陵自炫其勇，而非武帝命之不获辞也。”
夏四月，立皇子髆为昌邑王。
四年（甲申，公元前97年）
春季正月，汉武帝在甘泉宫接受各个诸侯王的觐见。
征集调动全国七种贱民以及其他勇敢的人，派遣贰师将军李广利带领六万骑兵、七万步兵自朔方出塞；强弩都尉路博德带领一万多人和李广利会合；游击将军韩说带领三万步兵自五原出塞；因杅将军公孙敖带领一万骑兵、三万步兵自雁门出塞，攻击匈奴。匈奴得知这一消息之后，把他们的家人、财物等全都转移到余吾水以北地区；之后单于亲自带领十万大军在余吾水南岸迎战李广利带领的汉朝军队。李广利带领大军和单于大军连续对战十多天，撤军返回。韩说所部同样没有什么收获。公孙敖和匈奴左贤王作战失败，撤军而回。
汉武帝派公孙敖带领军队深入到匈奴内地接应李陵，公孙敖无功而返，于是上奏道：“按照被抓获的匈奴俘虏的说法，李陵将制造兵器的方法教给单于，以此抵御汉军，因此我没有什么收获。”因此汉武帝下令把李陵家满门抄斩。没过多久又听说，其实这一切是投降匈奴的汉朝将领李绪所做的，并不是李陵。李陵派人刺杀李绪。匈奴单于的母亲大阏氏想要杀掉李陵，单于便把他藏在北方，一直等到大阏氏死后，李陵才返回王庭。单于把自己的女儿嫁给李陵，将他封为右校王，和卫律一样受到重视，得到重用。卫律常在单于身边，李陵则多在外地，遇到大事才到王庭商讨。
夏季四月，汉武帝封皇子刘髆为昌邑王。
太始元年（乙酉，公元前96年）
春正月，公孙敖坐妻为巫蛊
要斩。
徙郡国豪杰于茂陵。
夏六月，赦天下。
是岁，匈奴且鞮侯单于死。有两子，长为左贤王，次为左大将。左贤王未至，贵人以为有病，更立左大将为单于。左贤王闻之，不敢进。左大将使人召左贤王而让位焉。左贤王辞以病，左大将不听，谓曰：“即不幸死，传之于我。”左贤王许之，遂立，为狐鹿姑单于。以左大将为左贤王。数年，病死；其子先贤掸不得代，更以为日逐王。单于自以其子为左贤王。
太始元年（乙酉，公元前96年）
春季正月，公孙敖因为他的妻子用“巫蛊”害人而被判处腰斩。
汉武帝强迫各郡、国的富豪以及有权势的人迁居到茂陵。
夏季六月，大赦天下。
这一年，匈奴且鞮侯单于逝世。且鞮侯有两个儿子，长子是左贤王，次子是左大将。且鞮侯死了之后，左贤王没能及时赶回来，匈奴贵族们都以为左贤王有病，所以将左大将改立为单于。左贤王听说这件事后，就不敢来王庭。左大将派人召见左贤王，将单于的位置让给他。左贤王以自己身体不好当作理由推辞，左大将不听，对他说：“要是你不幸去世，再把王位传给我。”左贤王这才答应，即单于位，就是狐鹿姑单于。将左大将封为左贤王。几年之后，左贤王因病去世；他的儿子先贤掸因为无法继承左贤王之位，所以被改封为日逐王。单于将自己的儿子封为左贤王。
二年（丙戌，公元前95年）
春正月，上行幸回中。
杜周卒，光禄大夫暴胜之为御史大夫。
秋，旱。
赵中大夫白公奏穿渠引泾水，首起谷口
，尾入栎阳，注渭中，袤二百里，溉田四千五百余顷，因名曰白渠。民得其饶。
二年（丙戌，公元前95年）
春季正月，汉武帝巡游回中。
杜周去世，汉武帝任命光禄大夫暴胜之担任御史大夫。
秋季，天下大旱。
赵国中大夫白公上奏朝廷，从谷口至栎阳开掘了一条二百里长的引水渠，把泾河水引至渭中地区，这样四千五百余顷农田得以灌溉，所以这条水渠被命名为白渠。当地百姓也因为白渠而受益匪浅。
三年（丁亥，公元前94年）
春正月，上行幸甘泉宫。二月，幸东海，获赤雁。幸琅邪，礼日成山，登之罘，浮大海而还。
是岁，皇子弗陵生。弗陵母曰河间赵倢伃，居钩弋宫，任身十四月而生。上曰：“闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。”乃命其所生门曰尧母门。
臣光曰：为人君者，动静举措不可不慎，发于中必形于外，天下无不知之。当是时也，皇后、太子皆无恙，而命钩弋之门曰尧母，非名也。是以奸人逆探上意，知其奇爱少子，欲以为嗣，遂有危皇后、太子之心，卒成巫蛊之祸，悲夫！
赵人江充为水衡都尉。初，充为赵敬肃王客，得罪于太子丹，亡逃。诣阙告赵太子阴事，太子坐废。上召充入见，充容貌魁岸，被服轻靡，上奇之。与语政事，大悦，由是有宠，拜为直指绣衣使者，使督察贵戚、近臣逾侈者。充举劾无所避，上以为忠直，所言皆中意。尝从上甘泉，逢太子家使乘车马行驰道中，充以属吏。太子闻之，使人谢充曰：“非爱车马，诚不欲令上闻之，以教敕亡素者，唯江君宽之。”充不听，遂白奏，上曰：“人臣当如是矣！”大见信用，威震京师。
三年（丁亥，公元前94年）
春季正月，汉武帝到达甘泉宫。二月，巡游东海郡，捕获一只红色的大雁。又巡游琅邪郡，在成山祭拜日神，登上之罘山，乘船到海上巡游之后返回长安。
这一年，皇子刘弗陵出生。刘弗陵的母亲为河间人，赵姓，被封为倢伃，在钩弋宫居住，怀孕十四个月才生下刘弗陵。汉武帝说：“听闻当年尧是十四个月才出生的，如今赵倢伃生的这个孩子也是这样。”因此下令把钩弋宫门改称为尧母门。
臣司马光说：身为君主，言行举止都不能不慎而又慎，心里所想的事，表面上就一定会有所表现，天下人就全都会知道。那个时候，皇后、太子全都健在，汉武帝却命令把钩弋宫门改称为尧母门，显然是很不妥当的。正因为这样，才使得奸诈狡猾之徒揣测皇上的心思，觉得他十分宠爱幼子，想将幼子立为继承人，因而产生危害皇后、太子的想法，最终酿成了巫蛊祸难，真是可悲啊！
赵国人江充被任命为水衡都尉。当初，江充原本是赵敬肃王的门客，因为得罪了赵国太子刘丹，不得已逃出赵国。之后跑到朝廷揭发了刘丹的隐私秘事，刘丹也因此被废掉赵国太子之位。汉武帝将江充召入宫中，看到他相貌堂堂，身材高大，衣着华丽，不免暗中称奇。与他讨论了一番政事之后，汉武帝非常高兴，自此对江充十分宠信，将他封为直指绣衣使者，命他监督皇亲国戚、天子近臣中背离体制、奢侈不合制度的行为。江充检举弹劾毫不避讳，于是汉武帝认为他忠心正直，所说的话全都符合汉武帝的心意。江充曾经跟随汉武帝到甘泉宫去，正好碰上太子刘据的家臣乘坐马车在皇帝御用的驰道上行使，于是江充将其抓住问罪。太子听说之后，派人向江充求情说：“并非我吝惜车马，实在是不希望被皇上知道此事后，觉得我平日里没有管教好身边的人，希望江先生可以宽恕一次！”江充并没有理睬，径自上奏，汉武帝说：“身为臣子理应如此！”从此对江充更加信任，江充的声望威镇京师。
四年（戊子，公元前93年）
春三月，上行幸泰山。壬午，祀高祖于明堂以配上帝，因受计。癸未，祀孝景皇帝于明堂。甲申，修封。丙戌，禅石闾。夏四月，幸不其。五月，还，幸建章宫，赦天下。
冬十月甲寅晦，日有食之。
十二月，上行幸雍，祠五畤。西至安定、北地。
四年（戊子，公元前93年）
春季三月，汉武帝巡游泰山。壬午日，在明堂祭拜高祖刘邦，以之配祀上帝，同时在此地接受和审查各郡、国记录户籍以及财政情况的簿册。癸未日，在明堂祭拜景帝刘启。甲申日，对祭天神坛进行扩建。丙戌日，在石闾祭拜地神。夏季四月，汉武帝巡视不其山。五月返回长安，到建章宫去，大赦天下。
冬季十月甲寅晦日，发生了日食。
十二月，汉武帝巡游到雍地，在五畤祭祀。之后西行，到达安定、北地二郡。
征和元年（己丑，公元前92年）
春正月，上还，幸建章宫。
三月，赵敬肃王彭祖薨。彭祖取江都易王所幸淖姬，生男，号淖子。时淖姬兄为汉宦者，上召问：“淖子何如？”对曰：“为人多欲。”上曰：“多欲不宜君国子民。”问武始侯昌，曰：“无咎无誉。”上曰：“如是可矣。”遣使者立昌为赵王。
夏，大旱。
上居建章宫，见一男子带剑入中龙华门，疑其异人，命收之。男子捐剑走，逐之弗获。上怒，斩门候
。冬十一月，发三辅骑士大搜上林，闭长安城门索，十一日乃解。巫蛊始起。
丞相公孙贺夫人君孺，卫皇后姊也，贺由是有宠。贺子敬声代父为太仆，骄奢不奉法，擅用北军钱千九百万，发觉，下狱。是时诏捕阳陵大侠朱安世甚急，贺自请逐捕安世以赎敬声罪，上许之。后果得安世。安世笑曰：“丞相祸及宗矣！”遂从狱中上书，告：“敬声与阳石公主私通；上且上甘泉，使巫当驰道埋偶人，祝诅上，有恶言。”
征和元年（己丑，公元前92年）
春季正月，汉武帝回到长安，来到建章宫。
三月，赵敬肃王刘彭祖逝世。刘彭祖迎娶的是江都易王刘非的宠姬淖姬，生了一个儿子，取名为刘淖子。当时淖姬的哥哥是皇宫里的宦官，于是汉武帝召见他询问：“淖子的为人如何？”淖姬的哥哥回答说：“他有太多的欲望。”汉武帝说道：“有着太多欲望的人不适合做国君治理百姓。”又询问武始侯刘昌的情况，淖姬的哥哥说：“刘昌既没有什么过错，也没有什么值得称赞的地方。”汉武帝说：“这样就足够了。”因此派使臣将刘昌立为赵王。
夏季，天下大旱。
汉武帝在建章宫居住，看见一名男子带剑进入中龙华门，心里怀疑是不同寻常的人，于是命人捉拿。这名男子弃剑便跑，侍卫们追了上去但是没能抓住。汉武帝大怒，把掌管进出宫门的门候处死。冬季十一月，汉武帝征调三辅地区的骑兵对上林苑开展大规模的搜捕，并命令将长安城门关闭以进行搜查，十一天后解除警戒。巫蛊事件开始发生。
丞相公孙贺的夫人卫君孺是卫皇后的姐姐，公孙贺也因为这层关系而受到宠信。公孙贺的儿子公孙敬声继父亲之位出任太仆，骄奢淫逸，无视法纪，曾经私自挪用北军的军费一千九百万钱，事情败露之后被捕入狱。这个时候，汉武帝正下诏命令各地紧急通缉阳陵大侠客朱安世，公孙贺因此请求汉武帝让他负责抓捕朱安世，以此替他的儿子公孙敬声赎罪，汉武帝答应了他的请求。后来，公孙贺果真把朱安世抓住。朱安世却笑道：“丞相就快要祸及全族了！”之后在狱中上书朝廷，检举说：“公孙敬声与阳石公主私通；他知道皇上即将到甘泉宫去，便命令巫师在皇上御用的驰道上偷偷埋下木偶人，以此诅咒皇上，还说了很多恶毒的话。”
二年（庚寅，公元前91年）
春正月，下贺狱，案验，父子死狱中，家族。以涿郡太守刘屈牦为丞相，封澎侯。屈牦，中山靖王子也。
夏四月，大风，发屋折木。
闰月，诸邑公主、阳石公主及皇后弟子长平侯伉皆坐巫蛊诛。
上行幸甘泉。
初，上年二十九乃生戾太子
，甚爱之。及长，性仁恕温谨，上嫌其材能少，不类己；而所幸王夫人生子闳，李姬生子旦、胥，李夫人生子髆。皇后、太子宠浸衰，常有不自安之意。上觉之，谓大将军青曰：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安；为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。太子敦重好静，必能安天下，不使朕忧。欲求守文之主，安有贤于太子者乎！闻皇后与太子有不安之意，岂有之邪？可以意晓之。”大将军顿首谢。皇后闻之，脱簪请罪。太子每谏征伐四夷，上笑曰：“吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎！”
二年（庚寅，公元前91年）
春季正月，公孙贺被抓捕入狱，经过调查其罪名属实，父子二人全在狱中死去，并被夷族。汉武帝任命涿郡太守刘屈牦担任丞相，将他封为澎侯。刘屈牦的父亲是中山靖王刘胜。
夏季四月，狂风怒号，房屋被掀翻，树木被吹断。
闰四月，诸邑公主、阳石公主和卫皇后的弟弟卫青的儿子长平侯卫伉，都因为巫蛊案而被处死。
汉武帝巡游甘泉。
当初，汉武帝在二十九岁的时候才有了戾太子，因此十分宠爱他。刘据长大之后，性格宽厚仁慈、温良谨慎，汉武帝却嫌弃他没有才能，不像自己一样精明能干；汉武帝平时宠爱的王夫人也生了一个儿子，名为刘闳，李姬生了两个儿子，刘旦、刘胥，李夫人生了一个儿子，名为刘髆。皇后、太子感觉皇上对他们的宠爱慢慢减少，时常有不自安的感觉。汉武帝发觉后，对大将军卫青说：“我朝的许多事都还处在草创阶段，再加上四周的外族对我国不断入侵，我要是不能革新制度，后代必定会失去依据的准则；要是不出师征讨，天下就无法安定；因此不能不让百姓们忍受些劳苦。但要是后代子孙也像我这么去做，就相当于重蹈了秦朝覆灭的覆辙。太子性格沉稳好静，必定可以使天下安定，不会让我担心。要是找一个能够以文治理天下的君主，还有谁能比太子更贤能呢！听说皇后和太子常常不安，难道真的是这样吗？你可以将我的意思转达给他们。”卫青叩头感谢。皇后听说之后，特地将首饰全都摘掉向汉武帝谢罪。每当太子劝阻汉武帝征讨四方的时候，汉武帝就笑着说：“我来承担艰苦重任，将安逸留给你，不也很好吗！”
上每行幸，常以后事付太子，宫内付皇后。有所平决，还，白
其最，上亦无异，有时不省也。上用法严，多任深刻吏。太子宽厚，多所平反。虽得百姓心，而用法大臣皆不悦。皇后恐久获罪，每戒太子，宜留取上意，不应擅有所纵舍。上闻之，是太子而非皇后。群臣宽厚长者皆附太子，而深酷用法者皆毁之。邪臣多党与，故太子誉少而毁多。卫青薨，臣下无复外家为据，竞欲构太子。
上与诸子疏，皇后希得见。太子尝谒
皇后，移日乃出。黄门苏文告上曰：“太子与宫人戏。”上益太子宫人满二百人。太子后知之，心衔文。文与小黄门常融、王弼等常微伺太子过，辄增加白之。皇后切齿，使太子白诛文等。太子曰：“第勿为过，何畏文等！上聪明，不信邪佞，不足忧也！”上尝小不平，使常融召太子，融言：“太子有喜色。”上嘿然
。及太子至，上察其貌，有涕泣处，而佯语笑，上怪之，更微问，知其情，乃诛融。皇后亦善自防闲，避嫌疑，虽久无宠，尚被礼遇。
汉武帝每次外出巡游，常常将留下的事情托付给太子，将宫中事务交付给皇后。要是有所决断，等到汉武帝回来之后就向他禀告其中最重要的事项，汉武帝也没有异议，有时甚至问都不问。汉武帝用法严厉，所任用的大都是残酷严苛的官吏。但是太子待人宽厚温和，常常把一些他觉得惩处过重的事从轻发落。虽然太子这样做很得民心，但是那些执法的大臣十分不高兴。皇后唯恐长此以往太子会被怪罪，时时告诫太子，应该注意依从皇上的意愿，不应该擅自宽赦纵容。汉武帝听说之后，觉得太子是正确的，反倒是皇后不对。群臣中，为人温和宽厚的全都依附太子，而那些用法严苛的人就诋毁太子。由于奸邪的人大多结党，所以很少有人为太子说好话，反倒是说坏话的人多。卫青去世之后，那些臣子觉得太子失去了母亲娘家的依靠，于是竞相来构陷太子。
汉武帝很少与儿子们在一起，和皇后也难得相见。有一次，太子进宫看望皇后，太阳都转过去半天了，才从宫里出来。黄门苏文把这件事报告给汉武帝说：“太子戏弄宫女。”汉武帝因此把太子宫中的宫女增加至二百人。后来太子得知了这件事，对苏文十分怨恨。苏文和小黄门常融、王弼等常常暗地里找寻太子的过失，之后再添油加醋地把这些事情禀告给汉武帝。皇后对此恨得咬牙切齿，让太子说明原委请皇上杀掉苏文等人。太子说：“只要我没有做错事，又何必惧怕苏文他们！皇上圣明，不会听信那些邪恶的谗言，无需担忧。”有一次，汉武帝发觉身体有些不舒服，派常融去召见太子，常融回来之后对汉武帝说道：“太子面有喜色。”汉武帝沉默无语。等到太子来的时候，汉武帝观察他的神色，看到他脸上带有泪痕，却硬是装的有说有笑，汉武帝觉得十分奇怪，再派人暗中调查，才弄清楚事情的真相，因此把常融处死。皇后自己也越发小心防备，躲避嫌疑，所以尽管已经很久不再受宠，但还是能使汉武帝以礼相待。
是时，方士及诸神巫多聚京师，率皆左道惑众，变幻无所不为。女巫往来宫中，教美人度厄，每屋辄埋木人祭祀之。因妒忌恚詈
，更相告讦，以为祝诅上，无道。上怒，所杀后宫延及大臣，死者数百人。上心既以为疑，尝昼寝，梦木人数千持杖欲击上，上惊寤，因是体不平，遂苦忽忽善忘。江充自以与太子及卫氏有隙，见上年老，恐晏驾后为太子所诛，因是为奸，言上疾祟在巫蛊。于是上以充为使者，治巫蛊狱。充将胡巫掘地求偶人，捕蛊及夜祠、视鬼，染污令有处，辄收捕验治，烧铁钳灼，强服之。民转相诬以巫蛊，吏辄劾以为大逆无道。自京师、三辅连及郡、国，坐而死者前后数万人。
这个时候，有很多方士以及各类神巫都在京师长安聚集，大部分都依靠旁门左道的法术迷惑众人，无所不为。一些女巫与宫中来往，教宫中女子如何躲避灾难，几乎在每间房屋里都埋有木头人，进行祭祀。当彼此嫉妒争吵的时候，就争先恐后地告发对方诅咒皇上，大逆不道。汉武帝震怒，后宫妃嫔、宫女和受到牵连的大臣先后被诛杀了数百人。汉武帝也为此疑惧不安，有一次，在白天小憩，梦到有数千木头人手拿棍棒想要攻击他，汉武帝猛地惊醒，自此便觉得身体不舒服，神情恍惚，记忆力减退。江充自认为和太子及皇后有过节，见汉武帝年事已高，担心皇上去世之后自己被太子诛杀，便定下计谋，宣称皇上的病是因为巫蛊作祟而引起的。汉武帝于是派江充担任使者，负责查办巫蛊案。江充带领胡人巫师去各处掘地找寻木头人，并将那些利用巫术害人，夜间祈祷和自称可以看到鬼魂的人都抓了起来，又事先派人在一些地方泼上血污，之后对被捕的人进行讯问，把那些染上血污的地方指认成他们用邪术害人的场所，并对这些人施以铁钳烧灼之刑，逼迫他们认罪。百姓们只能指控他人用巫蛊害人，官吏则常常参劾他人大逆不道。从京师长安、三辅地区至各郡、国，因此而受到牵连被处死的前后共有数万人。
是时，上春秋
高，疑左右皆为蛊祝诅；有与无，莫敢讼其冤者。充既知上意，因胡巫檀何言：“宫中有蛊气，不除之，上终不差。”上乃使充入宫，至省中，坏御座，掘地求蛊；又使按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等助充。充先治后宫希幸夫人，以次及皇后、太子宫，掘地纵横，太子、皇后无复施床处。充云：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”太子惧，问少傅石德。德惧为师傅并诛，因谓太子曰：“前丞相父子、两公主及卫氏皆坐此，今巫与使者掘地得征验，不知巫置之邪，将实有也？无以自明。可矫以节收捕充等系狱，穷治其奸诈。且上疾在甘泉，皇后及家吏请问皆不报，上存亡未可知，而奸臣如此，太子将不念秦扶苏事邪？”太子曰：“吾人子，安得擅诛！不如归谢，幸得无罪。”太子将往之甘泉，而江充持太子甚急，太子计不知所出，遂从石德计。秋七月壬午，太子使客诈为使者，收捕充等。按道侯说疑使者有诈，不肯受诏，客格杀说。太子自临斩充，骂曰：“赵虏！前乱乃国王父子不足邪！乃复乱吾父子也！”又炙胡巫上林中。
这个时候，汉武帝年纪很大了，总是怀疑身边的人都在利用巫蛊诅咒他；而那些被抓捕治罪的人，无论是否进行巫蛊活动，也没人敢申述自己有冤。江充窥视出汉武帝怀疑恐惧的心理，便指派胡人巫师檀何言称：“宫里有蛊气，要是不能将蛊气去除，皇上的病就永远不会好。”汉武帝因此派江充进入宫里，一直到了宫禁深处，破坏了皇帝的宝座，掘地寻找蛊；又派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等协助江充查找。江充先是从后宫里那些汉武帝很少宠幸的妃嫔的房间下手，之后依次寻找，一直搜到了皇后宫中和太子宫中，整个地面都被翻起，就连太子和皇后都没有放床的地方。江充扬言：“在太子宫中发现的木头人最多，此外还有一些写着文字的丝帛，上面的内容大逆不道，应当回禀皇上。”太子非常害怕，询问少傅石德应该如何是好。石德担心因为自己是太子的老师而被牵连杀害，就对太子说：“之前的丞相父子、两位公主和卫伉等都被指控为犯有利用巫蛊谋害他人的罪行而被杀死，如今巫师和皇上的使者又在宫中发现证据，不知道是巫师放置的呢，还是的确有其事，自己是没有办法解释清楚的。倒不如假传圣旨，将江充等人抓捕入狱，彻底追查他们的奸谋。何况皇上生病住在甘泉宫，皇后和您派去请安的人都无法见到皇上，皇上是否还健在，现在还不知道，而奸臣竟然还敢这么做，难道您忘记了秦朝太子扶苏的事了吗！”太子说道：“我身为儿子怎么敢擅自诛杀大臣呢？倒不如到甘泉宫去请罪，也许还能侥幸无事。”太子想要亲自到甘泉宫去，但是江充却紧抓太子之事死不放手，太子无计可施，于是只能依照石德的计谋行事。秋季七月壬午日，太子派门客假冒皇帝使者，将江充等人逮捕。按道侯韩说疑心使者并不是皇帝派来的，拒绝接受诏书，结果被太子门客杀死。太子亲自监督杀死江充，骂道：“你这个赵国的奴才，之前离间你们国家的国王父子，还嫌不够！现在又来挑拨我们父子！”又在上林苑把江充手下的胡人巫师烧死。
太子使舍人
无且持节夜入未央宫殿长秋门，因长御倚华具白皇后，发中厩车载射士，出武库兵，发长乐宫卫卒。长安扰乱，言太子反。苏文迸走，得亡归甘泉，说太子无状。上曰：“太子必惧，又忿充等，故有此变。”乃使使召太子。使者不敢进，归报云：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”上大怒。丞相屈牦闻变，挺身逃，亡其印绶，使长史乘疾置以闻。上问：“丞相何为？”对曰：“丞相秘之，未敢发兵。”上怒曰：“事籍籍如此，何谓秘也！丞相无周公之风矣，周公不诛管、蔡乎！”乃赐丞相玺书曰：“捕斩反者，自有赏罚。以牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众！坚闭城门，毋令反者得出！”太子宣言告令百官云：“帝在甘泉病困，疑有变，奸臣欲作乱。”上于是从甘泉来，幸城西建章宫，诏发三辅近县兵，部中二千石以下，丞相兼将之。太子亦遣使者矫制赦长安中都官囚徒，命少傅石德及宾客张光等分将；使长安囚如侯持节发长水及宣曲胡骑，皆以装会。侍郎马通使长安，因追捕如侯，告胡人曰：“节有诈，勿听也！”遂斩如侯，引骑入长安；又发楫棹士以予大鸿胪商丘成。初，汉节纯赤，以太子持赤节，故更为黄旄
加上以相别。
太子派舍人无且拿着符节趁着夜色进入未央宫长秋门，经由长御女官倚华把一切禀告给皇后，之后调动皇家马厩中的马车搭载弓箭手，将武器库打开取出武器，接着调动长乐宫的士兵。长安城内一片混乱，大家都说太子谋反了。苏文逃出长安，到达甘泉宫，向汉武帝汇报说太子实在不像话。汉武帝说道：“太子肯定是害怕了，又怨恨江充等人，因此发生这样的变故。”于是派使臣将太子召来。使臣不敢进入长安，反倒回去汇报说：“太子已经造反了，还想杀我，所以我逃了回来。”汉武帝勃然大怒。丞相刘屈牦听闻事变的消息后，转身便逃，就连丞相的官印、绶带全都丢了，他派长史乘着驿站的快马上报给汉武帝。汉武帝问道：“丞相是怎样做的？”长史回答说：“丞相将消息封锁，没敢出兵。”汉武帝愤怒地说：“事情都已闹到这般地步，哪里还有秘密可言！丞相根本就没有周公的遗风，难道周公就能不杀管叔和蔡叔吗？”于是颁发印有玺印的诏书给丞相，并且命令他：“抓捕斩杀叛逆者，我自会奖惩分明。应该用牛车当作掩护，不要与叛逆者兵刃相接，多杀伤士卒！把守城门，绝对不能让叛军逃出长安城！”太子发表宣言，号令文武百官说：“皇上在甘泉宫因病被困，我怀疑可能发生了变故，奸臣们想借机造反。”汉武帝于是从甘泉宫回来，来到长安城西的建章宫，颁布诏书调动三辅周围各县的军队，宣布二千石以下官员全都由丞相统一管理。太子也派出使者假传圣旨，把关押在长安中都官狱里的囚犯全都赦免放出，命令少傅石德和门客张光等分别接管；又派长安囚徒如侯带着符节调集长水及宣曲两地的胡人骑兵，全部全副武装赶来会合。侍郎马通被汉武帝派到长安，获悉此事之后立刻追赶上去，抓住如侯，并告诉胡人：“如侯所持的符节是伪造的，你们不能听从他的命令！”于是处死如侯，率领胡人骑兵进入长安；又征调船兵楫棹士，由大鸿胪商丘成统一领导。当初，汉朝的符节是纯红色的，因为太子用红色的符节，所以汉武帝在所发的符节上加上黄缨以示区别。
太子立车北军南门外，召护北军使者任安，与节
，令发兵。安拜受节，入，闭门不出。太子引兵去，驱四市人凡数万众，至长乐西阙下，逢丞相军，合战五日，死者数万人，血流入沟中。民间皆云“太子反”，以故众不附太子，丞相附兵浸多。
庚寅，太子兵败，南奔覆盎城门。司直田仁部闭城门，以为太子父子之亲，不欲急之，太子由是得出亡。丞相欲斩仁，御史大夫暴胜之谓丞相曰：“司直，吏二千石，当先请，奈何擅斩之！”丞相释仁。上闻而大怒，下吏责问御史大夫曰：“司直纵反者，丞相斩之，法也，大夫何以擅止之？”胜之惶恐，自杀。诏遣宗正刘长、执金吾刘敢奉策收皇后玺绶，后自杀。上以为任安老吏，见兵事起，欲坐观成败，见胜者合从之，有两心，与田仁皆要斩。上以马通获如侯，长安男子景建从通获石德，商丘成力战获张光，封通为重合侯，建为德侯，成为秺侯。诸太子宾客尝出入宫门，皆坐诛；其随太子发兵，以反法族；吏士劫略者皆徙敦煌郡。以太子在外，始置屯兵长安诸城门。
太子乘车到达北军军营的南门之外，站在车上，召见护北军使者任安，将符节颁给他，命令任安发兵。任安拜受符节之后，却返回营中，闭门不出。太子带领军队离开，强行把长安四市数万百姓武装起来，来到长乐宫西门外，正好遇上丞相刘屈牦带领的军队，双方对战五天，死亡数万人，鲜血流入街边的水沟。民间都说“太子造反了”，所以人们都不归附太子，而丞相那边的兵力却持续加强。
庚寅日，太子兵败，向南逃至长安城的覆盎门。司直田仁正领兵把守城门，认为太子与皇上是父子，不愿意逼迫得太急，因此太子得以逃出长安城。丞相刘屈牦想要杀掉田仁，御史大夫暴胜之对丞相说：“司直是朝廷二千石大员，按理应该先行奏请，怎么可以私自斩杀呢！”因此丞相释放了田仁。汉武帝听说之后震怒，把暴胜之抓起来并治罪，责问他道：“司直将谋反的人放走，丞相要杀他，那是在行使国家的法令，你为什么要强加阻止？”暴胜之十分惶恐，于是自杀。汉武帝颁布诏书派宗正刘长、执金吾刘敢带着皇帝下达的圣旨将皇后的印玺和绶带全都收回，于是皇后自杀。汉武帝认为，任安是老臣，看到发生战乱，却坐观成败，打算归附胜利的一方，对朝廷存有二心，所以把任安和田仁一同腰斩。汉武帝因马通将如侯擒获，长安男子景建跟着马通一起擒获石德，商丘成全力战斗，擒获张光，封马通为重合侯，封景建为德侯，封商丘成为秺侯。太子的众位门客，因为曾经进出宫门，所以全都处死；凡是跟着太子发兵谋反的，全都判处谋反罪夷族；各级官吏与士卒只要不是发自内心，而是被太子逼迫的，全都被流放至敦煌郡。因为太子逃亡在外，所以开始在长安各个城门安排军队把守。
上怒甚，群下忧惧，不知所出。壶关三老茂上书曰：“臣闻父者犹天，母者犹地，子犹万物也，故天平，地安，物乃茂成；父慈，母爱，子乃孝顺。今皇太子为汉适嗣，承万世之业，体祖宗之重，亲则皇帝之宗子也。江充，布衣
之人，闾阎之隶臣耳；陛下显而用之，衔至尊之命以迫蹴皇太子，造饰奸诈，群邪错缪，是以亲戚之路鬲塞而不通。太子进则不得见上，退则困于乱臣，独冤结而无告，不忍忿忿之心，起而杀充，恐惧逋逃。子盗父兵，以救难自免耳。臣窃以为无邪心。《诗》曰：‘营营青蝇，止于藩。恺悌君子，无信谗言。谗言罔极，交乱四国。’往者江充谗杀赵太子，天下莫不闻。陛下不省察，深过太子，发盛怒，举大兵而求之，三公自将。智者不敢言，辩士不敢说，臣窃痛之！唯陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，无令太子久亡！臣不胜惓惓
，出一旦之命，待罪建章宫下！”书奏，天子感寤，然尚未敢显言赦之也。
汉武帝异常愤怒，群臣也都惶惶不安，不知如何是好。壶关三老令狐茂上书给汉武帝说：“我听闻：父亲就像是天，母亲就像是地，儿子就像是天地间的万物，因此上天平和，大地安然，万物才能繁茂；只有父慈，母爱，儿子才会孝顺。如今皇太子本来是汉朝的合法继承人，将要继承万世大业，承担祖宗的重托，从血缘上看是皇上的嫡长子。江充原本一介平民，不过就是个市井中的卑贱之人而已；陛下给他尊贵的地位、重用他，他却挟至尊之命来逼迫皇太子，伪造掩饰狡猾奸诈，集结一批奸佞小人诋毁、迫害皇太子，导致陛下和太子之间的至亲关系拥塞不通。太子进不能面见皇上，退就会被乱臣贼子诋毁陷害，独自蒙受冤屈，无处可以申诉，实在不能忍受心中的忿恨情绪，进而杀死江充，但是畏惧皇上降罪，被迫逃走。太子身为陛下的儿子，擅自动用父亲的军队，为的不过就是救难，让自己可以从别人的陷害中逃脱罢了。我认为太子并没有什么险恶的用心。《诗经》上有言：‘绿蝇来往落在篱笆上。谦谦君子不听信谗言。否则的话谗言无止境，天下一定会大乱。’之前，江充曾经用谗言将赵太子害死，天下无人不知。如今陛下没有详查，就苛责太子，发雷霆之怒，调集军队追捕太子，还命令丞相亲自指挥。这样有智慧的人也不敢发表自己的看法，善辩的人也难以开口，我心中实在觉得痛惜。希望陛下可以敞开胸怀，心平气和，不要过分要求自己的亲人，不要耿耿于怀太子犯下的错，尽快结束对太子的追捕，不要让太子长时间在外流亡！我以自己对陛下的一片忠心，时刻准备着将我短暂的生命献出，待罪在建章宫外。”奏章呈上去，汉武帝看后深受感动而有所醒悟，但还是没有公开宣布赦免。
太子亡
，东至湖，藏匿泉鸠里。主人家贫，常卖屦以给太子。太子有故人在湖，闻其富赡，使人呼之而发觉。八月辛亥，吏围捕太子。太子自度不得脱，即入室距户自经。山阳男子张富昌为卒，足蹋开户，新安令史李寿趋抱解太子。主人公遂格斗死，皇孙二人并皆遇害。上既伤太子，乃封李寿为邘侯，张富昌为题侯。
初，上为太子立博望苑，使通宾客，从其所好，故宾客多以异端进者。
臣光曰：古之明王教养太子，为之择方正敦良之士，以为保傅、师友，使朝夕与之游处。左右前后无非正人，出入起居无非正道。然犹有淫放邪僻而陷于祸败者焉。今乃使太子自通宾客，从其所好。夫正直难亲，谄谀易合，此固中人之常情，宜太子之不终也！
癸亥，地震。
九月，商丘成为御史大夫。
立赵敬肃王小子偃为平干王。
匈奴入上谷，五原，杀掠吏民。
太子向东逃亡，到达湖县，藏匿在泉鸠里。主人家里很穷，常常编制贩卖草鞋才能供养太子。太子在湖县有一位故人，听说十分富有，太子就派人去找他，因此被人发现。八月辛亥日，地方官吏围捕太子。太子想到难以逃走，于是返回屋中，将房门紧闭，自缢而亡。前来围捕的兵卒中，有一山阳男子名为张富昌，一脚将房门踹开，新安县令史李寿跑上前去，抱住太子解开绳索。主人和搜捕太子的人拼死搏斗最终战死，两位皇孙也一起遇害。汉武帝因太子之死而悲伤，于是封李寿为邘侯，张富昌为题侯。
当初，汉武帝特意为太子修建博望苑，让他在这里延揽宾客，依从他的喜好，所以太子的宾客很多都不是正派的人。
臣司马光说：古代的圣明君主教养太子，给他选取正派敦厚、有良好品质的人当作老师和朋友，让他们朝夕相伴。让太子的身边全是正人君子，出入起居都符合正道。就算这样仍然有淫邪放纵而深陷灾祸之中，最后身败名裂的。
现在，汉武帝居然让太子自己广揽门客，依从他的喜好。难道不知道正直的人难以亲近，善于阿谀奉承的人却容易结交，这原本就是人之常情，难怪太子不得善终！
八月癸亥日，发生了地震。
九月，商丘成担任御史大夫。
汉武帝将赵敬肃王刘彭祖的小儿子刘偃立为平干王。
匈奴侵犯上谷、五原二郡，屠杀劫掠当地的官员及百姓。
三年（辛卯，公元前90年）
春正月，上行幸雍，至安定、北地。
匈奴入五原、酒泉，杀两都尉。三月，遣李广利将七万人出五原，商丘成将二万人出西河，马通将四万骑出酒泉，击匈奴。
夏五月，赦天下。
匈奴单于闻汉兵大出，悉徙其辎重北邸郅居水；左贤王驱其人民度余吾水六七百里，居兜衔山；单于自将精兵渡姑且水。商丘成军至，追邪径，无所见，还。匈奴使大将与李陵将三万余骑追汉军，转战九日，至蒲奴水；虏不利，还去。马通军至天山，匈奴使大将偃渠将二万余骑要汉兵，见汉兵强，引去；通无所得失。是时，汉恐车师遮马通军，遣开陵侯成娩将楼兰、尉犁、危须等六国兵共围车师，尽得其王民众而还。贰师将军出塞，匈奴使右大都尉与卫律将五千骑要击汉军于夫羊句山狭，贰师击破之，乘胜追北至范夫人城。匈奴奔走，莫敢距敌。
三年（辛卯，公元前90年）
春季正月，汉武帝巡游到雍地，又前往安定、北地二郡。
匈奴侵犯五原、酒泉，将二郡都尉杀死。三月，汉武帝派李广利带领七万人从五原出塞，商丘成带领二万人从西河出塞，马通带领四万骑兵自酒泉出塞，攻击匈奴。
夏季五月，大赦天下。
匈奴单于获悉汉朝大规模出兵，于是把所有的辎重向北转移至郅居水地区；左贤王将其管辖的匈奴百姓驱赶到余吾水六七百里之外的地方，在兜衔山居住；单于亲自带领精兵渡过姑且水。商丘成率军到来，抄近路追击匈奴，但是并没有看到匈奴人的踪影，只能撤兵返回。匈奴方面派大将和李陵共同带领三万多名骑兵追击汉军，双方连续作战九日，到达蒲奴水；匈奴军作战失利，退兵离去。马通的军队到达天山，匈奴方面派大将偃渠带领二万多骑兵阻截汉军，看到汉军兵力强大，只能退走；马通带领的汉军无所失也无所得。这时，汉朝担心车师国会出兵拦截马通的大军，于是派开陵侯成娩带领楼兰、尉犁、危须等六国军队一起将车师国包围起来，把车师王和其百姓全都俘获之后凯旋。贰师将军李广利领兵出塞，匈奴方面派出右大都尉和卫律带领五千骑兵在夫羊一带的句山峡谷阻截汉军，李广利大败匈奴军，乘胜追击败走的匈奴士兵直到范夫人城。匈奴军逃走，不敢再抵抗汉军。
初，贰师之出也，丞相刘屈牦为祖道
，送至渭桥。广利曰：“愿君侯早请昌邑王为太子。如立为帝，君侯长何忧乎！”屈牦许诺。昌邑王者，贰师将军女弟李夫人子也，贰师女为屈牦子妻，故共欲立焉。会内者令郭穰告：“丞相夫人祝诅上及与贰师共祷祠，欲令昌邑王为帝。”按验，罪至大逆不道。六月，诏载屈牦厨车以徇，要斩东市，妻子枭首华阳街；贰师妻子亦收。贰师闻之，忧惧，其掾胡亚夫亦避罪从军，说贰师曰：“夫人、室家皆在吏，若还，不称意，适与狱会，郅居以北，可复得见乎！”贰师由是狐疑，深入要功，遂北至郅居水上。虏已去，贰师遣护军将二万骑度郅居之水，逢左贤王、左大将将二万骑，与汉兵合战一日，汉军杀左大将，虏死伤甚众。军长史与决眭都尉辉渠侯谋曰：“将军怀异心，欲危众求功，恐必败。”谋共执贰师。贰师闻之，斩长史，引兵还至燕然山。单于知汉军劳倦，自将五万骑遮击贰师，相杀伤甚众。夜，堑汉军前，深数尺，从后急击之，军大乱，贰师遂降。单于素知其汉大将，以女妻之，尊宠在卫律上。宗族遂灭。
当初，李广利出塞的时候，丞相刘屈牦为他践行，将他送至渭桥。李广利说：“希望您可以早点奏请皇上将昌邑王立为太子。要是昌邑王能登上帝位，您今后就没有什么可担心的了！”刘屈牦答应了。昌邑王是李广利的妹妹李夫人的儿子，李广利的女儿又是刘屈牦的儿媳妇，因此二人都盼望可以立昌邑王为太子。就在这时，内者令郭穰向朝廷举报说：“丞相夫人诅咒圣上，还和贰师将军一同向神灵祈祷，打算立昌邑王为帝。”汉武帝命人查实，这是大逆不道之罪。六月，汉武帝下令将丞相刘屈牦逮捕，把他放在盛载食物的车上游街示众，之后押到长安东市处以腰斩，刘屈牦的夫人及儿女在华阳街被斩首，头颅被悬挂起来示众；李广利的妻子儿女也被抓了起来。李广利得知后，既担心又害怕。一位因避罪而从军的属官胡亚夫劝说李广利：“将军的夫人以及家属现已全部入狱，要是将军回去的话，稍微不符合皇上的心意，那就是自投罗网，到那时候，再想逃到郅居水以北，已是不可能的了。”李广利因这番话而内心狐疑不定，但还是希望可以深入到匈奴的内地立功，因此带领军队继续向北行进直至郅居水畔。匈奴军队已经退走，李广利派护军将领带着两万骑兵渡过郅居水，正好与匈奴左贤王、左大将带领的二万骑兵相遇，双方对战一日，汉军将匈奴的左大将杀死，匈奴士兵死伤惨重。汉军长史和决眭都尉辉渠侯密谋道：“贰师将军已经有了二心，但是还想将全军置身在危险之中，以此图谋自己立下功劳，怕是要失败。”二人于是合谋一起擒住李广利。李广利听说后，将长史处斩，领军退至燕然山。单于得知汉军已经疲惫不堪，于是亲自率领五万骑兵拦截李广利，双方都死伤惨重。入夜后，匈奴派人在汉军前行的必经之路上挖了一条壕沟，有数尺深，之后在汉军后面发起猛烈攻击，汉军大乱，李广利只能投降。单于早就知道李广利是汉朝大将，于是把女儿嫁给李广利，对他的尊敬和宠信更是在卫律之上。汉武帝听说李广利归降匈奴，于是将他满门抄斩。
秋，蝗。
九月，故城父令公孙勇与客胡倩等谋反。倩诈称光禄大夫，言使督盗贼。淮阳太守田广明觉知，发兵捕斩焉。公孙勇衣绣衣、乘驷马车至圉，圉守尉魏不害等诛之。封不害等四人为侯。
吏民以巫蛊相告言者，案验多不实。上颇知太子惶恐无他意，会高寝郎田千秋上急变，讼太子冤曰：“子弄父兵，罪当笞。天子之子过误杀人，当何罪哉！臣尝梦一白头翁教臣言。”上乃大感寤，召见千秋，谓曰：“父子之间，人所难言也，公独明其不然。此高庙神灵使公教我，公当遂为吾辅佐。”立拜千秋为大鸿胪，而族灭江充家，焚苏文于横桥上，及泉鸠里加兵刃于太子者，初为北地太守，后族。上怜太子无辜，乃作思子宫，为归来望思之台于湖，天下闻而悲之。
秋季，发生了蝗灾。
九月，原城父县令公孙勇及其门客胡倩等发动叛乱。胡倩谎称自己是光禄大夫，说自己奉命抓捕盗贼。淮阳太守田广明发觉其中有诈，派兵把胡倩抓住并处死。公孙勇身着绣衣，搭乘四匹马拉的车子到达圉县，圉县守尉魏不害等人将其杀死。汉武帝将魏不害等四人封为侯爵。
官吏和百姓互相检举他人用巫蛊害人，但是经过调查大多并不属实。这个时候汉武帝也很清楚地知道太子刘据是因为被江充胁迫，惶惶不安，不得已才起兵杀死江充，并没别的意图，恰好护卫汉高祖刘邦祭庙的郎官田千秋又紧急上奏，替太子鸣冤说：“身为儿子却擅自调动父亲的军队，其罪行应该是被鞭打。天子的儿子不小心杀了人，哪里有什么罪呢！我曾经梦到一位白发老者，是他让我这么说的。”于是汉武帝幡然醒悟，召见田千秋，对他说：“我们父子之间的事情，一般都会觉得外人难以插手，只有你了解其中的不实之处。这是高祖皇帝的神灵派您来指点我的，您应该担当我的辅佐大臣。”于是立即任命田千秋为大鸿胪，并下令把江充一家满门抄斩，把苏文烧死在横桥之上，曾经在泉鸠里对太子刀刃相加的人，开始被委任为北地太守，后来也被夷族。汉武帝怜惜太子无辜遭到迫害，于是特意修建了一座思子宫，还在湖县兴建了一座归来望思之台，天下人知道这件事后，都十分悲伤。
四年（壬辰，公元前89年）
春正月，上行幸东莱，临大海，欲浮海求神山。群臣谏，上弗听。而大风晦冥，海水沸涌。上留十余日，不得御楼船，乃还。
二月丁酉，雍县无云，如雷者三，陨石二，黑如黳
。
三月，上耕于钜定。还，幸泰山，修封。庚寅，祀于明堂。癸巳，禅石闾，见群臣，上乃言曰：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，糜费天下者，悉罢之。”田千秋曰：“方士言神仙者甚众，而无显功，臣请皆罢斥遣之。”上曰：“大鸿胪言是也。”于是悉罢诸方士候神人者。是后上每对群臣自叹：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人，尽妖妄耳！节食服药，差可少病而已。”夏六月，还，幸甘泉。
丁巳，以大鸿胪田千秋为丞相，封富民侯。千秋无他材能，又无伐阅功劳，特以一言寤意，数月取宰相，封侯，世未尝有也。然为人敦厚有智，居位自称，逾于前后数公。
四年（壬辰，公元前89年）
春季正月，汉武帝巡游东莱，到达海边，打算乘船入海访寻仙山。众位大臣全都劝阻，汉武帝没有理会。但是风势极大，吹得天昏地暗，海水也如同沸腾的水一般翻涌。汉武帝在海边停留了十几天，始终不能掌驭楼船，只能返回长安。
二月丁酉日，雍县上空一丝乌云都没有，但是却发出三声类似打雷的声音，降下两颗陨石，颜色漆黑如同墨玉。
三月，汉武帝到钜定县亲自耕作。返回京城的途中巡游泰山，扩建祭天神坛。庚寅日，汉武帝在明堂举行祭祀。癸巳日，汉武帝在石闾山祭拜地神，并接见众位大臣，汉武帝说道：“我自从即位以来，做过许多狂妄悖谬的事，导致天下人苦不堪言，我如今后悔莫及。从今往后，只要对百姓有伤害，对天下财力有所浪费的事，全都废止！”田千秋说：“许多方士都在探访神仙，但是都没有什么显著的效果，我恳请圣上把他们全都罢斥遣散。”汉武帝说：“大鸿胪言之有理。”于是汉武帝将那些等待神仙降临的方士们全都遣散。从此之后，汉武帝每每对群臣感叹说：“我曾经愚惑，被那些方士欺骗。天下怎么可能有神仙，全都是妖言邪说！控制饮食，服食药物，顶多是可以少生些病罢了。”夏季六月，汉武帝回到长安，前往甘泉。
六月丁巳日，汉武帝提拔大鸿胪田千秋为丞相，还封他为富民侯。田千秋并没有什么别的才能，也没有什么资历或功劳，只是因为一句话让汉武帝顿悟，就在短短几个月之内登上丞相的高位，还晋封侯爵，这是世上之前从没有过的事情。但是田千秋为人宽厚，又具有才智，身居相位很是称职，远超他前后的几位丞相。
先是搜粟都尉桑弘羊与丞相、御史奏言：“轮台东有溉田五千顷以上，可遣屯田卒，置校尉三人分护，益种五谷；张掖、酒泉遣骑假司马为斥候；募民壮健敢徙者诣田所，益垦溉田，稍筑列亭，连城而西，以威西国，辅乌孙。”上乃下诏，深陈既往之悔曰：“前有司奏欲益民赋三十，助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，虽胜，降其王，以辽远乏食，道死者尚数千人，况益西乎！曩者
朕之不明，以军候弘上书，言：‘匈奴缚马前后足置城下，驰言：“秦人，我匄若马。”’又，汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿、大夫与谋，参以蓍、龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎、为文学者，乃至郡、属国都尉等，皆以‘虏自缚其马，不祥甚哉’！或以为‘欲以见强，夫不足者视人有余’。公车方士、太史、治星、望气及太卜龟蓍皆以为‘吉，匈奴必破，时不可再得也’。又曰：‘北伐行将，于鬴山必克。卦，诸将贰师最吉。’故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋、卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，乃言：‘缚马者匈奴诅军事也。’匈奴常言：‘汉极大，然不耐饥渴，失一狼，走千羊。’乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今又请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也，朕不忍闻！大鸿胪等又议欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，此五伯所弗为也。且匈奴得汉降者常提掖搜索，问以所闻，岂得行其计乎！当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺、毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。”
此前，搜粟都尉桑弘羊和丞相、御史联名上奏：“位于轮台的东部有可以灌溉的农田五千余顷，可以派士兵前往屯田，设置校尉三人分别掌管，多多种植五谷；由张掖、酒泉派遣骑兵负责警戒；募集民间强而有力、不畏远赴边塞的人到该地区去，开垦荒地灌溉，慢慢修建亭隧，城池朝西连通，用来震慑西域各国，辅助乌孙。”为此，汉武帝特意颁布诏书，诏书中对自己之前的所作所为表示了深深地后悔，说道：“从前主管部门上奏请求对每个百姓多征收三十钱的赋税，用来加强边防，这无疑使老弱孤独者的负担加重了。现在又奏请增派兵卒到轮台去屯田。轮台位于车师西面一千余里，上次开陵侯成娩攻击车师的时候，虽然获得了胜利，让车师国王投降归顺，但是因为路途遥远，粮食匮乏，在途中死去的有几千人，何况继续向西呢！从前是我一时糊涂，听信了一个名为弘的军候上书所说的：‘匈奴人捆住马的四肢，扔到城下，扬言说：“中国人，我给你们马匹。”’再加之匈奴长时间扣留汉使不许他们返回，所以才派贰师将军李广利率领大军讨伐，目的是为了维护汉使的威严。古时候，和卿、大夫商量国家大事，还要依从求神占卜的结果，要是不吉利，还不可以行动。之前，我曾经把军候弘有关‘匈奴人捆绑他们马匹’的奏书交给丞相、御史、二千石大臣、各位大夫、郎官、研究经典的官吏等传阅，之后又把奏书下达给各郡、属国都尉等人，他们全认为‘匈奴人将自己的战马捆绑起来，是最大的不吉利’。或者以为‘匈奴的行为是为显示他们国家的强大，而只有力量不足的人才愿意显示自己的富足’。方士、史官、星象家、望气家以及负责占卜求神的官吏也都认为‘这是吉兆，匈奴一定失败，机不可失’。又说：‘派遣将领北伐，到达鬴山一定胜利。占卜的结果显示，各位将领中，派贰师将军前去最为吉利。’因此，我亲自派遣李广利带领大军前往鬴山，同时下诏命令他一定不要深入。如今计策、卦兆全和事实相反。重合侯马通曾经抓获匈奴探马，上奏说：‘匈奴人将战马捆绑起来，目的是诅咒汉军。’匈奴人时常说：‘汉朝地域广大，但是汉人却不能忍耐饥渴，放走一只狼，往往损失数千只羊。’从前李广利兵败，将士们有些战死，有些被俘，有些四处逃散，我每当想到这些，就感到悲伤。如今又上奏请求派人远到轮台去屯垦，修建亭隧，这是让天下人困扰辛劳的行为，而并不是对百姓的优待，这样的提议，我实在不忍心听下去！大鸿胪等又提议募集囚犯将匈奴使者护送回国，以封侯当作奖赏，让他们去刺杀匈奴单于，来发泄我们的愤怒，这样的事就算是春秋五霸都不会去做。况且匈奴得到汉朝归降的人，往往是浑身上下仔细搜查，严加盘问，这个计谋又怎么能行得通呢！当前的要务是禁止官吏对百姓严苛暴虐，废除擅自增收赋税的法令，全力推广农业，恢复对给国家养马者免除徭役赋税的法令，用来补充战马的缺额，不让国家军备被削弱。各郡、国、二千石官员要分别递交本地用来补充边备而畜养马匹的计划，和呈送户籍、财政簿册的人员一起进京上奏。”
由是不复出军，而封田千秋为富民侯，以明休息，思富养民也。又以赵过为搜粟都尉。过能为代田，其耕耘田器皆有便巧，以教民，用力少而得谷多，民皆便之。
臣光曰：天下信未尝无士也！武帝好四夷之功，而勇锐轻死之士充满朝廷，辟土广地，无不如意。及后息民重农，而赵过之俦教民耕耘，民亦被其利。此一君之身趣好殊别，而士辄应之。诚使武帝兼三王之量以兴商、周之治，其无三代之臣乎！
秋八月辛酉晦，日有食之。
卫律害贰师之宠，会匈奴单于母阏氏病，律饬胡巫言：“先单于怒曰：‘胡故时祠兵，常言得贰师以社。何故不用？’”于是收贰师。贰师骂曰：“我死必灭匈奴！”遂屠贰师以祠。
从此，汉武帝再不派兵出征，将田千秋封为富民侯，以此表明他希望百姓得以休养生息，希望增添财富，育养百姓。汉武帝又任命赵过担任搜粟都尉。赵过通晓代田之法，他在土地耕作技术以及制造农具方面都有便巧之法。赵过把这些技巧传授给老百姓，让老百姓用更少的力气获得更多的收益，因此百姓都觉得十分便利。
臣司马光说：天下果真不是没有人才。汉武帝最初喜欢征讨四方蛮夷建立功业，于是有很多勇敢不畏死亡的人充斥于朝廷，汉武帝广辟疆土，没有不如愿的。等到了后来让百姓休养生息，注重农业生产，又有赵过之辈教导百姓耕种，让百姓获得巨大的好处。这是同一位君主，前后的爱好兴趣完全不同，但是一直有人才与之应和。要是汉武帝同时具有夏禹、商汤、周文王的器量，重现商、周时期的太平盛世，难道就没有夏、商、周三代那样的肱骨之臣出现吗！
秋季八月辛酉晦日，发生了日食。
卫律嫉恨李广利在匈奴的尊宠，正赶上单于的母亲大阏氏病了，卫律借机唆使胡人巫师宣称：“已经故去的老单于生气地说：‘之前我们匈奴在出征的时候进行祭祀，常常说：要是能活捉李广利，就用他做祭品祭祀土地神。如今为什么不用呢？’”于是将李广利抓了起来。李广利怒骂道：“我死了之后，就算是变成鬼也必定要让匈奴灭亡！”匈奴杀死李广利，用来祭祀。
后元元年（癸巳，公元前88年）
春正月，上行幸甘泉，郊泰畤；遂幸安定。
昌邑哀王髆薨。
二月，赦天下。
夏六月，商丘成坐祝诅自杀。
初，侍中仆射马何罗与江充相善。及卫太子起兵，何罗弟通以力战封重合侯。后上夷灭充宗族、党与，何罗兄弟惧及，遂谋为逆。侍中驸马都尉金日
视其志意有非常，心疑之，阴独察其动静，与俱上下。何罗亦觉日
意，以故久不得发。是时上行幸林光宫，日
小疾卧庐。何罗与通及小弟安成矫制夜出，共杀使者，发兵。明旦，上未起，何罗无何从外入。日
奏厕，心动，立入，坐内户下。须臾，何罗袖白刃从东厢上，见日
，色变，走趋卧内，欲入，行触宝瑟，僵
。日
得抱何罗，因传曰：“马何罗反！”上惊起。左右拔刃欲格之，上恐并中日
，止勿格。日
投何罗殿下，得禽缚之。穷治，皆伏辜。
后元元年（癸巳，公元前88年）
春季正月，汉武帝到甘泉宫去，在泰畤祭拜天神，之后巡游安定。
昌邑哀王刘髆逝世。
二月，大赦天下。
夏季六月，商丘成因为被指控诅咒皇帝而自尽。
当初，侍中仆射马何罗和江充关系非常密切。太子刘据发兵的时候，马何罗的弟弟马通因为全力作战，被封为重合侯。后来汉武帝夷灭江充全族和他的党羽，马何罗兄弟害怕被牵连受害，于是密谋背叛朝廷。侍中驸马都尉金日
觉察到马氏兄弟的心思很不正常，觉得可疑，于是单独在背地里留意他们的言行，和他们一同进出。马何罗也发觉金日
的意图，因此很长时间都没敢行动。此时，汉武帝到林光宫去，金日
因为身体不适，躺在屋内休息。马何罗、马通以及小弟马安成伪造圣旨，趁着夜色出宫，一起杀死朝廷使者，起兵谋反。第二天早上，汉武帝还没有起床，马何罗无缘无故从外面闯进宫中。金日
正要如厕，突然心中一动，立刻进到寝殿中，在汉武帝的卧室门口坐下。没过多久，马何罗在袖子里藏着利刃自东厢房上殿，看到金日
，脸色大变，就径直冲向汉武帝的卧室，打算进去，奔跑中撞上了陈放的乐器，摔倒了。金日
一下子控制住马何罗，大声喊道：“马何罗造反了！”汉武帝惊起。身旁的侍卫拔刀就要刺杀马何罗，汉武帝担心会一起伤到金日
，赶忙加以阻止。金日
把马何罗摔至殿前，侍卫上前把他捆了起来。经过审讯，所有参与造反的人全部认罪伏法。
秋七月，地震。
燕王旦自以次第当为太子，上书求入宿卫。上怒，斩其使于北阙。又坐藏匿亡命，削良乡、安次、文安三县。上由是恶旦。旦辩慧博学，其弟广陵王胥，有勇力，而皆动作无法度，多过失，故上皆不立。
时钩弋夫人之子弗陵，年数岁，形体壮大，多知，上奇爱之，心欲立焉；以其年稚，母少，犹与久之。欲以大臣辅之，察群臣，唯奉车都尉、光禄大夫霍光，忠厚可任大事。上乃使黄门画周公负成王朝诸侯以赐光。后数日，帝谴责钩弋夫人。夫人脱簪珥，叩头。帝曰：“引持去，送掖庭狱！”夫人还顾，帝曰：“趣行，汝不得活！”卒赐死。顷之，帝闲居，问左右曰：“外人言云何？”左右对曰：“人言：‘且立其子，何去其母乎？’”帝曰：“然，是非儿曹愚人之所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”
秋季七月，发生了地震。
燕王刘旦以为按照长幼次序自己应该被立为太子，就上书请求返回京城在皇帝身边侍奉。汉武帝十分生气，在皇宫北门将燕王的使者斩首。又因为刘旦被指控窝藏逃犯，汉武帝就下令削去其封地中的良乡、安次、文安三县。汉武帝自此厌恶刘旦。刘旦聪慧善辩，博学多识，他的弟弟广陵王刘胥勇猛有力，但是他们的行为都不符合法度，有很多过失，所以两人都没能被汉武帝立为太子。
这个时候，钩弋夫人所生的皇子刘弗陵，尽管只有几岁，但是身材壮实，懂得许多事情，汉武帝极为疼爱他，想要立他为太子；只是因为他年纪太小，他的母亲又太过年轻，所以犹豫了许久。汉武帝打算挑选合适的大臣辅佐刘弗陵，观察群臣，只有奉车都尉、光禄大夫霍光，为人老实忠厚，可以担当重任。因此，汉武帝叫黄门官绘制一幅周公背着周成王接受诸侯朝拜的图赏给霍光。几天之后，汉武帝指责钩弋夫人。钩弋夫人摘掉首饰，磕头请罪。汉武帝说：“拉下去，关押到掖庭狱中！”钩弋夫人回头望向汉武帝求饶，汉武帝说：“快点走吧，你不能活下去了！”最后处死了她。没过多久，汉武帝闲来无事，问身边的人：“外面怎么看待将钩弋夫人处死一事？”身边的人回答说：“人们都说：‘就要将她的儿子立为太子，为何还要杀了他的母亲呢？’”汉武帝说道：“是呀，这并非你们这些愚笨的人能够理解的。从古到今，之所以会发生乱国之事，是因为国君年纪小而他的母亲正值青春。女主一个人独居，就会蛮横不顾法律，淫乱放肆，为所欲为，但是没有人能够阻止。你没有听说过吕后的事吗！因此不能不把她除掉呀。”
二年（甲午，公元前87年）
春正月，上朝诸侯王于甘泉宫。二月，行幸盩厔五柞宫。
上病笃
，霍光涕泣问曰：“如有不讳，谁当嗣者？”上曰：“君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。”光顿首让曰：“臣不如金日
！”日
亦曰：“臣，外国人，不如光；且使匈奴轻汉矣！”乙丑，诏立弗陵为皇太子，时年八岁。丙寅，以光为大司马、大将军，日
为车骑将军，太仆上官桀为左将军，受遗诏辅少主，又以搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下。光出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过。为人沉静详审，每出入、下殿门，止进有常处，郎、仆射窃识视之，不失尺寸。日
在上左右，目不忤视者数十年；赐出宫女，不敢近；上欲内其女后宫，不肯；其笃慎如此，上尤奇异之。日
长子为帝弄儿，帝甚爱之，其后弄儿壮大，不谨，自殿下与宫人戏，日
适见之。恶其淫乱，遂杀弄儿。上闻之，大怒。日
顿首谢，具言所以杀弄儿状。上甚哀，为之泣；已而心敬日
。上官桀始以材力得幸，为未央厩令。上尝体不安，及愈，见马，马多瘦，上大怒曰：“令以我不复见马邪！”欲下吏。桀顿首曰：“臣闻圣体不安，日夜忧惧，意诚不在马。”言未卒，泣数行下。上以为爱己，由是亲近，为侍中，稍迁至太仆。三人皆上素所爱信者，故特举之，授以后事。丁卯，帝崩于五柞宫，入殡未央宫前殿。
二年（甲午，公元前87年）
春季正月，汉武帝在甘泉宫接受各诸侯王的拜谒。二月，到盩厔县五柞宫去。
汉武帝病重，霍光边哭边问道：“万一陛下不幸逝世，应该由谁继承大统呢？”汉武帝说：“难道你没有领会之前赏赐你的那幅画的用意吗？立我的小儿子，你担任周公的角色！”霍光叩头推让说：“我比不上金日
！”金日
也说：“我是别的国家的人，比不上霍光；更何况要是我来辅政的话会让匈奴看不起大汉！”乙丑日，汉武帝颁布诏书，将刘弗陵立为皇太子，刘弗陵当时年仅八岁。丙寅日，汉武帝任命霍光担任大司马、大将军，金日
担任车骑将军，太仆上官桀担任左将军，命令他们三人接受遗诏，辅佐少主，又委任搜粟都尉桑弘羊担任御史大夫，这几人全在汉武帝卧室的床下叩拜接受任命。霍光在宫廷出入二十余年，出外的时候陪伴汉武帝乘车，入宫就在汉武帝的身边侍奉，为人小心谨慎，从来没有过错。他为人安静详细，每次进出宫廷、上下殿门，无论是停止还是前进都有固定的地方，郎官、仆射们都偷偷观察、默记，发现他的尺寸不差丝毫。金日
在汉武帝身边数十年，从来不看不该他看的东西；赏赐给他宫女，他也不敢亲近；汉武帝想将他的女儿纳为后宫妃嫔，他也不同意；他忠诚谨慎到了如此地步，汉武帝觉得特别惊异。金日
的长子是汉武帝的玩童，汉武帝十分宠爱他，金日
的长子长大之后行为很不检点，在殿下和宫女调笑，正巧被金日
见到。金日
十分厌恶他儿子的淫乱行为，就把他杀了。汉武帝听说之后非常生气。金日
叩头请罪，将他杀死儿子的理由告诉汉武帝。汉武帝觉得十分悲哀，难过得落下眼泪；后来对金日
发自内心地敬重。上官桀最初因为勇力而受到汉武帝的赏识，被任命为未央厩令。有一次，汉武帝觉得身体不适，等到痊愈之后，看到御马，发现马匹大部分都很瘦弱，于是雷霆震怒，说：“厩令是觉得我再也不能见到这些马了吗！”就要把上官桀抓起来下狱。上官桀叩头说：“我听闻圣上龙体欠安，因此日夜忧伤恐惧，实在是没有心思照料马匹。”话还没说完，眼泪夺眶而出。汉武帝认为上官桀忠于自己，爱护自己，因此和他亲近，委任他为侍中，慢慢升至太仆。霍光、金日
、上官桀三人都是汉武帝往日宠信的人，因此武帝特地把自己的身后之事托付给他们。丁卯日，汉武帝在五柞宫驾崩，遗体被运送至未央宫前殿入殓。
帝聪明能断，善用人，行法无所假贷。隆虑公主
子昭平君尚帝女夷安公主。隆虑主病困，以金千斤、钱千万为昭平君豫赎死罪，上许之。隆虑主卒，昭平君日骄，醉杀主傅，系狱。廷尉以公主子上请。左右人人为言：“前又入赎，陛下许之。”上曰：“吾弟老有是一子，死，以属我。”于是为之垂涕，叹息良久，曰：“法令者，先帝所造也，用弟故而诬先帝之法，吾何面目入高庙乎！又下负万民。”乃可其奏，哀不能自止，左右尽悲。待诏东方朔前上寿，曰：“臣闻圣王为政，赏不避仇雠，诛不择骨肉。《书》曰：‘不偏不党，王道荡荡。’此二者，五帝所重，三王所难也，陛下行之，天下幸甚！臣朔奉觞昧死再拜上万寿！”上初怒朔，既而善之，以朔为中郎
。
汉武帝十分聪明，处理事件果决，知人善任，执法严格，毫不留情。隆虑公主的儿子昭平君娶汉武帝的女儿夷安公主为妻。隆虑公主病重的时候，进献千斤黄金、钱千万，请求提前给儿子昭平君赎一次死罪，汉武帝答应了她的请求。隆虑公主去世之后，昭平君越发骄横放纵，居然在酒醉之后杀死了公主的师傅，被抓捕入狱。廷尉因为昭平君是公主的儿子而向汉武帝请示。汉武帝身边的人全为昭平君求情：“之前隆虑公主已经出钱提前为他赎罪，当时陛下答应了她。”汉武帝说：“我妹妹年龄很大的时候才有的这个儿子，临终之前又把他托付给我。”说完泪流满面，叹息了许久，说：“法令是先帝制定的，要是因为妹妹的缘故就将先帝之法破坏，那么我还有何脸面进入高祖皇帝的祭庙！而且也辜负了天下万民。”因此批准了廷尉的请求，但是却不能控制自己的哀伤，身边的人也跟着悲伤不已。待诏官东方朔上前恭贺汉武帝说：“我听闻圣明的国君处理国政，赏赐不回避仇人，惩处不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏私，不结党，君主的大道坦荡荡。’这两项原则，古时候的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五帝都十分看重，而夏禹、商汤、周文王三王却很难做到，现在陛下做到了，这实在是国家的幸运！我东方朔举杯，冒死再次恭祝陛下！”开始的时候，汉武帝十分愤怒东方朔的做法，之后又觉得他说得很正确，就任命东方朔为中郎。
班固赞曰：汉承百王之弊，高祖拨乱反正，文、景务在养民，至于稽古礼文之事，犹多阙焉。孝武初立，卓然罢黜百家，表章《六经》，遂畴咨海内，举其俊茂，与之立功；兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐，建封禅，礼百神，绍周后。号令文章，焕然可述，后嗣得遵洪业而有三代之风。如武帝之雄材大略，不改文、景之恭俭以济斯民，虽《诗》《书》所称，何有加焉！
臣光曰：孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊先王之道，知所统守，受忠直之言，恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎！
黄仁宇曰：“汉武帝继承了汉高祖以来，数十年休养生息所累积的国家资源，对内以‘罢黜百家，独尊儒术’，奠下中央集权官僚体制运作的理论与方法；对外则连年发兵征讨匈奴，开拓四裔，使大汉声威远播，国势达于顶峰。而在一片繁华景象中，财政短绌、外戚干政的乱源却悄然伏下。”
班固赞叹说：汉朝承接历代帝王的积弊，高祖治理混乱的局面，使其稳定，文帝、景帝则致力于让百姓休养生息，但是在研究学习古代的礼节仪式上，还是存在许多缺失。汉武帝即位之初，就凭借卓尔不群的气魄罢黜了诸子百家的学说，唯独推崇儒家的《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》六种经典，还向天下征集、选拔优秀人才，并与这些人一同建立功业；还兴办太学，修整祭祀仪式，重新制定正朔，制定新的历法，调整音律，倡导诗赋乐章，修建封禅台祭祀天地，礼敬各位神仙，封赏周朝的后裔等等。而且，汉武帝下达的号令极具文采，值得称颂，后继者能够继承他的大业，颇具夏、商、周三代遗风。像汉武帝这样的雄才大略，还能不改变汉文帝、汉景帝时期恭谦俭朴的作风，爱护百姓，就算是《诗经》《尚书》中所称颂的古代帝王也不过如此。
臣司马光说：汉武帝穷奢极欲，刑罚名目众多，横征暴敛，对内恣意修筑宫室，对外征讨四方少数民族，又沉迷于神怪之说，巡游无节制，致使百姓疲惫不堪，许多人被迫成为盗贼，他的所做所为和秦始皇没有多大的区别。但是为什么秦朝因此而灭亡，汉朝却因此而兴盛呢？这是因为汉武帝能够遵从先王之道，深知如何统治国家，守住基业，能接受忠诚耿直的人的谏言，不喜欢受人欺骗，始终尊重贤才，赏罚严明，到晚年的时候还能改变以前的过失，将继承人托付给适合的臣子，这大概就是尽管汉武帝犯下致使秦朝灭亡的错误，但是却避免了遭受秦朝灭亡的灾祸的根本原因吧！
戊辰，太子即皇帝位。帝姊鄂邑公主共养省中，霍光、金日
、上官桀共领尚书事。光辅幼主，政自己出，天下想闻其风采。殿中尝有怪，一夜，群臣相惊，光召尚符玺郎，欲收取玺。郎不肯授，光欲夺之。郎按剑曰：“臣头可得，玺不可得也！”光甚谊之。明日，诏增此郎秩二等。众庶莫不多光。
三月甲辰，葬孝武皇帝于茂陵。
夏六月，赦天下。
秋七月，有星孛于东方。
济北王宽坐禽兽行自杀。
冬，匈奴入朔方，杀略吏民。发军屯西河，左将军桀行北边。
戊辰日，太子刘弗陵即位。因为刘弗陵只有八岁，所以他的姐姐鄂邑公主和他一同在宫中居住，霍光、金日
、上官桀三人一同执掌尚书事，负责处理朝政。霍光辅佐年幼的君主，国家的政令全都由他发出，天下人都想见一见他的风采。殿中曾经有怪物出现，一天晚上，群臣都被怪物所惊，因此霍光召见担任尚符玺郎的官吏，打算将皇帝的玉玺拿走。尚符玺郎不肯把玉玺交给他，霍光就打算强夺。尚符玺郎手拿宝剑说道：“你可以拿走我的头，但是绝对不能把玉玺拿走！”霍光很是赞赏他的这种态度。第二天，便以汉昭帝的名义给这位尚符玺郎的官品和俸禄提升了两级。众人全因这件事对霍光更加尊敬。
三月甲辰日，汉武帝被安葬在茂陵。
夏季六月，大赦天下。
秋季七月，东方出现异星。
济北王刘宽因为被指控其行为与禽兽无异而自杀。
冬季，匈奴侵犯朔方郡，对当地官员和百姓烧杀抢掠。汉朝征调军队在西河郡驻守，左将军上官桀到北部巡视边防。