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屈原在文学创作手法上也有很多开创性、奠基性的发明，其中最具魅力之处，就是他开创的“香草美人”的象征手法。
屈原经常将心目中最美好的、最崇高的人物形象用“美人”意象来代表。最常见的是他将代表祖国的楚王比作“美人”，他自己则是对“美人”痴心绝恋、愿意为她舍生忘死的那位男子。
例如，在屈原的系列组诗《九章》中有一首诗直接题名为《思美人》，此处的“美人”便是象征楚怀王。在屈原眼里，楚王是楚国的象征，是屈原一直牵挂和眷恋的“爱人”，是他心目中神圣不可侵犯的“女神”。
屈原在写《思美人》的时候，已经被放逐离开了楚王宫廷，在流浪生涯中，他将自己对楚王的深深思念诉诸文字。在《思美人》中，他深情地写道：“思美人兮，擥涕而伫眙。媒绝路阻兮，言不可结而诒。蹇蹇之烦冤兮，陷滞而不发。申旦以舒中情兮，志沉菀而莫达。”
这几句诗翻译成现代白话文，大意是这样的：我深深地思念着心爱的美人啊，我独自伫立，拭去满脸的泪水，我久久凝视着她所在的方向。那么深厚的情意盘结在心里，要向我的美人表白，可是道路那么遥远，也没有媒人能为我传递消息。我这满腹的忧愁和冤屈又能向谁倾诉、向谁发泄呢？我每日每夜地抒发着内心堆砌得满满的情感，却只能郁积在内心，没法传递给远在他方、高高在上的美人啊！
从现存的文字资料来看，用男性和女性之间的爱情来象征君臣关系，在屈原之前绝无先例，可以说是屈原的首创。而用爱情来比拟君臣情意，至少具备这样两种意义。
首先，它说明在屈原的心里，爱情是最纯洁不容亵渎、最神圣不容侵犯的感情，因此，他才愿意用这种最美好的感情来比拟他心目中同样圣洁的君臣情意。
此外，由于屈原对中国文学的深远影响，以男女比君臣的象征手法一旦从他这里形成，就成了其后两千年中国文学史的一种重要创作手法，也成为中国诗歌的一个独特亮点。后世的很多诗歌，表面是在写缠绵悱恻的爱情，其实都是诗人在寄托自己对国君的情意；甚至很多也许真是描写爱情的诗篇，也会被评论家解读为寄托了君臣关系的政治诗篇。最鲜明的例子之一，如杜甫的《佳人》诗：“绝代有佳人，幽居在空谷……但见新人笑，那闻旧人哭……天寒翠袖薄，日暮倚修竹”
等句子，很多评论家都认定杜甫在“佳人”身上寄托了自己的遭遇和情感，诗中“佳人”与其夫君的关系，其实就是杜甫用来象征君臣关系的。只不过在屈原《思美人》那里，君王是美人，臣子是追求美人的男子；而在杜甫这里，君王是“喜新厌旧”的男子，“佳人”则是一片冰心、忠贞不贰的臣子。
除了将君臣情谊用爱情的形式来表达，屈原还在他的诗篇中大量运用各种各样芬芳美丽的花草意象，比如说兰花啊，杜衡啊，芳芷啊，那些芬芳美好的植物有的象征着屈原理想中的贤才，有的象征着高洁的品德。总之，凡是美好的情感，屈原总是会用最美好的意象去比喻。可以说，屈原对美有着极度敏锐的感受能力，对美有着极度的洁癖，而且，对美，他还有着上下求索的执着追求。
“香草美人”的象征手法以及其中所蕴含的种种美好情意，是屈原独特的文学个性，更反映出他独特的人格魅力。其后两千多年来中国诗人无不深受其影响，屈原不仅在人格精神上成为文人仰慕的偶像，甚至后代很多诗人的作品都有明显模仿他的影子。