屈原在文学创作手法上也有很多开创性、奠基性的发明,其中最具魅力之处,就是他开创的“香草美人”的象征手法。
屈原经常将心目中最美好的、最崇高的人物形象用“美人”意象来代表。最常见的是他将代表祖国的楚王比作“美人”,他自己则是对“美人”痴心绝恋、愿意为她舍生忘死的那位男子。
例如,在屈原的系列组诗《九章》中有一首诗直接题名为《思美人》,此处的“美人”便是象征楚怀王。在屈原眼里,楚王是楚国的象征,是屈原一直牵挂和眷恋的“爱人”,是他心目中神圣不可侵犯的“女神”。
屈原在写《思美人》的时候,已经被放逐离开了楚王宫廷,在流浪生涯中,他将自己对楚王的深深思念诉诸文字。在《思美人》中,他深情地写道:“思美人兮,擥涕而伫眙。媒绝路阻兮,言不可结而诒。蹇蹇之烦冤兮,陷滞而不发。申旦以舒中情兮,志沉菀而莫达。”
这几句诗翻译成现代白话文,大意是这样的:我深深地思念着心爱的美人啊,我独自伫立,拭去满脸的泪水,我久久凝视着她所在的方向。那么深厚的情意盘结在心里,要向我的美人表白,可是道路那么遥远,也没有媒人能为我传递消息。我这满腹的忧愁和冤屈又能向谁倾诉、向谁发泄呢?我每日每夜地抒发着内心堆砌得满满的情感,却只能郁积在内心,没法传递给远在他方、高高在上的美人啊!
从现存的文字资料来看,用男性和女性之间的爱情来象征君臣关系,在屈原之前绝无先例,可以说是屈原的首创。而用爱情来比拟君臣情意,至少具备这样两种意义。
首先,它说明在屈原的心里,爱情是最纯洁不容亵渎、最神圣不容侵犯的感情,因此,他才愿意用这种最美好的感情来比拟他心目中同样圣洁的君臣情意。
此外,由于屈原对中国文学的深远影响,以男女比君臣的象征手法一旦从他这里形成,就成了其后两千年中国文学史的一种重要创作手法,也成为中国诗歌的一个独特亮点。后世的很多诗歌,表面是在写缠绵悱恻的爱情,其实都是诗人在寄托自己对国君的情意;甚至很多也许真是描写爱情的诗篇,也会被评论家解读为寄托了君臣关系的政治诗篇。最鲜明的例子之一,如杜甫的《佳人》诗:“绝代有佳人,幽居在空谷……但见新人笑,那闻旧人哭……天寒翠袖薄,日暮倚修竹”
等句子,很多评论家都认定杜甫在“佳人”身上寄托了自己的遭遇和情感,诗中“佳人”与其夫君的关系,其实就是杜甫用来象征君臣关系的。只不过在屈原《思美人》那里,君王是美人,臣子是追求美人的男子;而在杜甫这里,君王是“喜新厌旧”的男子,“佳人”则是一片冰心、忠贞不贰的臣子。
除了将君臣情谊用爱情的形式来表达,屈原还在他的诗篇中大量运用各种各样芬芳美丽的花草意象,比如说兰花啊,杜衡啊,芳芷啊,那些芬芳美好的植物有的象征着屈原理想中的贤才,有的象征着高洁的品德。总之,凡是美好的情感,屈原总是会用最美好的意象去比喻。可以说,屈原对美有着极度敏锐的感受能力,对美有着极度的洁癖,而且,对美,他还有着上下求索的执着追求。
“香草美人”的象征手法以及其中所蕴含的种种美好情意,是屈原独特的文学个性,更反映出他独特的人格魅力。其后两千多年来中国诗人无不深受其影响,屈原不仅在人格精神上成为文人仰慕的偶像,甚至后代很多诗人的作品都有明显模仿他的影子。