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作为文学家的屈原，他对中国文学的贡献是巨大的。
当我们评价一个人在文学上的贡献时，评价标准主要有两个：要么是他在某一文学领域有首创之功；要么是他在某一文学领域达到了常人难以企及的高度，具有经典的意义。
屈原恰好符合了这两大标准——他既开创了中国文学的一个重要体裁——楚辞体，而且代表这一文学体裁最高成就的作品就是他创作的《离骚》。因此，人们往往又将楚辞体称为“骚体”，到后来，“骚人”或者“骚客”甚至还成为文人的代名词。“骚”由此成为中国文学评价的最高准则之一。
需要强调的是，中国古代文学评价的最高标准莫过于“风”“骚”二字。“风”代指《诗经》，因为在《诗经》“风”“雅”“颂”三个部分中，风诗不仅数量最多，也被公认为文学艺术价值最高的一部分。
从整体的艺术风格来看，主要产生并成熟于黄河流域的《诗经》呈现出温柔敦厚、中正平和的审美风貌，以描写现实的日常生活和情感为主，被视为中国现实文学的源头；而主要产生并成熟于长江流域的楚辞，则浪漫华美，激情澎湃，上天入地，有神仙世界，也有人间情感，被公认为是中国浪漫文学的源头。
《诗经》和屈原创作的以《离骚》为代表的楚辞，是中国文学的两大源头，也是中国文学走向成熟的两座高峰。风、骚并称，甚至后来还成了中国文学整体的象征，以至于当有人评论谁的文学作品具备“风骚之旨”，或者哪位文人有“风骚精神”的时候，那就是对一个文人或作品的最高评价了。中国的文人也因此拥有了“风人”和“骚人”这两大别称。可见，说屈原在文学领域有首创之功绝非夸大其词。
屈原不但开创了骚体，并且成为骚体诗歌最高成就的代表。更重要的是，他还是专力从事文学创作的中国文学第一人，是中国文学之鼻祖。
尽管在屈原之前，中原地区已经有《诗经》
流传，并且还普及到了主要位于长江流域的楚国。但《诗经》中的诗篇绝大多数都是无名氏创作，还没有出现一位专门以文学创作得名的真正意义上的文学家，读者无法从诗篇中探知诗人的个性如何，才华如何，只能通过《诗经》分析那个时代文学的整体特质。用梁启超的话来说：“中国文学家的老祖宗，必推屈原。从前并不是没有文学，但没有文学的专家。”
而且，《诗经》中的诗歌大部分篇幅短小，至屈原《离骚》一出，洋洋洒洒两千余言，堪称诗歌历史上的鸿篇巨制。且诗人的个性飞扬，辞藻瑰丽华美，想象奇特浪漫，无论是从篇幅规模上，还是从艺术成就上，他都是当之无愧的“中国文学第一人”。
据汉代王逸的《楚辞章句》，明确标为屈原创作的诗篇共有25篇，包括《离骚》1篇，《九歌》11篇，《天问》1篇，《九章》9篇，《远游》1篇，《卜居》1篇，《渔父》1篇。另外，现在大多数学者认为《招魂》的作者也应该是屈原。
在屈原之前，中国已经有了伟大的思想家，如老子、孔子；已经有了叱咤风云的政治家，如商鞅、吴起；已经有了出神入化的军事家，如撰写了《孙子兵法》的孙武……但是，只有等到屈原的出现，中国历史上才出现了第一位真正意义上的文学家。像“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”等等，都成了人们耳熟能详的经典名句。