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东汉末年，不知道为什么，看相特别流行，也就是通过人的相貌，来判定人的能力和个性。当时有个叫许劭的看相高手，他和堂兄许靖每个月都要召开看相沙龙，频繁进行人物品评，他们甚至影响到了当时的社会风潮和官员升迁。对此，曹操是不以为然的。
众所周知，曹操的外貌长得比较马虎，不那么英俊，但是，他有强大的内心、铁血的性格。名满天下之后，他曾故意让一个高大帅气的下属接待外国使臣，自己偷偷在一旁做卫士，结果那个使臣对他的下属评价一般，却对这个气场强大的卫士印象深刻，从此，曹操就不再介意自己的外貌。
南征是曹操谋划了好几年的事，准确地说，有八年了。时间闪回到公元200年的官渡之战，那一仗打得极其艰苦，死了不少人，明枪暗箭之下，有几次曹操都差点没命。他当时的对手是河南周口人、大胖子袁绍，也就是说，官渡之战其实是一个安徽人与一个河南人的战争。
赤壁风景图
自曾祖袁安发迹，袁家苦心经营了一百多年（“四世居三公位”“门生故吏遍于天下”），到袁绍这一辈，更加重视枪杆子建设，倒卖军火，控制专卖。公元199年，袁家打倒割据幽州（今河北北部及辽宁一带）的大帅哥公孙瓒，终成国内最大的军阀，拥兵数十万，战马万匹。有这样的实力，袁绍一时难免骄傲，他的下一个目标就是曹操。曹操当时能拿出来参战的人马不满一万，且百分之三十为老弱伤兵，后勤装备是游击队水平，根本不经打。可就在对比如此悬殊的情况下，曹操居然打赢了，很多人想不通，几十个人打一个，还打不赢？其实战争就是如此，充满各种不确定性。
面对袁绍那样的强敌，曹军将士都认为，应该再积蓄两年再说，但曹操等不了，他已经四十四岁，眼看进入老年。这位历史上著名的军事家，向全军作了一次阵前演说，在他看来，袁绍有成大事的野心，却不具备相应的智慧；表面乍呼其实胆小；兵多将广，却是一堆散兵游勇。他还看到袁绍的三个儿子互相不和，后来的事实证明，这是战胜袁绍的最关键因素……发表演说的那个黄昏，连曹操自己都陶醉了，“他们的粮草和武器，其实都是为我们准备的！我们还等什么呢？”全体在场将士内心激荡，发出参差不齐的吼声。
演讲结束，曹操目光如炬，拎起一壶酒，仰着脖子一饮而尽。杀气，挡不住的杀气。
曹操敢跟袁绍开战，不是信口开河，说着玩儿的，这毕竟是玩命的事，经过细致调研和分析，他心里已经有谱。
当时他手下，除了郭嘉，还有荀攸那样的军师。荀攸是一个非常热血的人，参加工作较早，曾因密谋刺杀权势熏天的董卓而入狱。
当时跟荀攸一起被抓的，还有一个叫何遇的人，入狱后十分紧张，因没有顶住压力而自杀，但荀攸同志的神经比较大条，即使身在死牢，也是该吃吃，该睡睡，没事还练练字。对这一点，曹操是服气的，他早盯上了这个比自己小两岁的读书人，他评价说，荀攸的智慧是可以追赶的，但他装傻的功夫，没谁能比得上（“智可及，愚不可及”）。
不久，董卓被王允、吕布弄死，荀攸大摇大摆地走出了监狱。事实证明，这是一个很有才华的年轻人，行事周密低调，计谋百出，正是在他的帮助下，曹操得以生擒当时天下“第一猛将”、风流英雄吕布。说起来，曹操能称霸北方，荀攸是当仁不让的第一功臣。
不仅如此，当时曹操手下，还有关羽那样的猛将。关羽在一次战斗中成了曹操的俘虏。曹操有个爱好，喜欢那些有才华的俘虏，他将关羽当成左膀右臂，没事就登门拜访，嘘寒问暖。关羽也是个知恩图报的人，战斗刚打响，他就在阵前将袁绍帐下大将颜良斩首。那是令人窒息的五分钟，双方几万名将士见证了那铁血的一幕，袁军士气大挫，曹操尽得先机，彻底歼灭袁绍主力部队。
如果说公元184年，曹操在剿灭黄巾军的战斗中初露头角，那官渡大战令曹操一夜成名，东汉大地每个角落，都开始流传他的故事。
可是，这才过了几年，形势就完全变了。是的，这几年曹操做了很多事，干大事，无非钱和人，曹操在北方大兴农田水利，大搞经济建设，妥善安置流民，还选拔了不少优秀人才。
作为一个职业军人，他深知枪杆子的重要性，他经历过几个狠角色，有老奸巨滑的董卓、士人武力的代表袁绍、“第一杀手”吕布，以及异常勇猛的南匈奴人。他学会了迂回，学会了小心翼翼，即便如此，他也数次受流矢之伤，夹杂在几派力量中，稍有不慎，就可能粉身碎骨。
官渡之战还在进行、北方尚未平定，曹操的目光，已经迫不及待地转向南方。南方，物产富饶，美人众多，他手下的几员大将，早就忍耐不住，整天吵嚷着，要“打过长江去”，他何尝不想？
官渡之战后，他又苦心经营了七年，兵力达到三十万之众（为了恐吓对手，对外号称一百万），在那个靠拳头说话的年代，这意味着什么，不言而喻。南征，也是理所应当的。
他觉得，能威胁自己统一大业的，只有南方的孙权和刘表，嗯，西北方向的马腾可能会闹腾点事，但不会成大气候。在之前的中国历史上，长江流域从来都不是大型战争的发生地，所以，政治军事中心，总是北方城池的专利，只要打到长江，就是创造历史！
进入公元208年，备战已悄然加速。首先，曹操在邺城开凿玄武池，大规模训练水军，派张辽、于禁等驻兵许都以南，形成南征之势；此外，以汉廷名义，将西北的马腾作为人质迁到邺城；为了树立个人权威，他亲自下令，残酷地杀害了孔子的后人、著名公共知识分子孔融，而且是满门抄斩，一时间，众士诺诺。
作为一枚中年文艺男，曹操还以重金从匈奴赎回著名作家、音乐家、书法家蔡文姬，文艺界一片欢腾，曹操在文人心目中的地位也骤然提高。但是，机关算尽，他唯独漏算了一个人，其实很多事情是无法算计的，天意更加不能，那个人的名字，叫诸葛亮。
就在刚刚过去的公元207年，发生了一件惊天大事，日后再怎么解读，都不为过。当时那还是件小事，它影响了整个中国的未来——刘备带着他的拜把子兄弟关羽、张飞，赶赴襄阳，三顾茅庐，他们的目的，就是请二十六岁的诸葛亮出山。这个后来成为“谋圣”的人，成了曹操统一天下最大的障碍，此乃天意。
为避免引人注意，当时刘备的很多活动都是半地下的。曹操正处于人生巅峰，也不会紧盯刘备那样的小人物，跟什么人喝了酒，聊了天，更何况，当时老曹已经被一个好消息冲昏了头脑——前敌指挥部加急电报称，曹军的先锋部队刚到新野（今河南南阳），荆州的一把手刘表就被活活吓死了。当然，刘表的身体本来就不好，高血压、糖尿病、冠心病，还有类风湿、支气管炎。
夏天的风，本来是极为凉爽的，但在主和派们看来，这年夏天刮过荆州城的风，带来了曹军刀戟上的寒光。刘表的继承人、二儿子刘琮公开表示，他不想跟曹丞相过不去，他想跟曹老师好好的。“我不喜欢战争，只爱和平，”他小心翼翼地说，“请问曹丞相，荆州能免于战火吗？”
（明）戴进绘《三顾草庐图》
当时荆州幅员辽阔，大概是现在湖北省面积的三倍。要说兵力，也有八万之众，本来曹操都制定了特别详细的作战计划，准备打场恶仗，现在，居然不费一兵一卒就得手了？听完战报，曹操有点乐不可支，他抽出倚天剑，哈哈哈大笑几声，开始在后院挥舞。那柄倚天剑十分锋利，极为稀有，是他在袁绍的老巢找到的，“天下人心，归曹矣！”他从未有过的笃定。