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肌肉衰减综合征（sarcopenia）被定义为一种与年龄增长相关的，进展性、广泛性的全身骨骼肌质量与功能丧失，并发体能下降、生存质量降低及跌倒与死亡等不良事件风险增加的临床综合征。肌肉衰减综合征由Rosenberg于1989年首次命名，主要是指与年龄相关的肌肉质量和功能丧失。之前几十年，该术语多被用来描述肌肉萎缩（低肌肉质量）而与功能无关。这一概念现仍被用于一些癌症和其他疾病相关的肌肉衰减综合征研究。随着研究的深入，肌肉衰减综合征的定义取得了新的进展，将肌肉功能纳入到肌肉衰减综合征概念中已在世界各地达成共识。但是，相关变量和临界值还没有达到完全一致（表1-1-1）。肌肉衰减综合征已被确认属于肌肉疾病，其诊断码为ICD-10-MC。目前，应用最为广泛的定义是由欧洲老年人肌肉衰减综合征工作组（European Working Group on Sarcopenia in Older People，EWGSOP）提出，得到亚洲肌肉衰减综合征工作组（Asian Working Group on Sarcopenia，AWGS）的支持，并于2019年1月更新为EWGSOP2。在临床实践和研究中，此定义也得到一系列国际科学协会的认可，包括欧洲老年医学学会（The European Geriatric Medicine Society，EuGMS），欧洲临床营养与代谢学会（TheEuropean Society for Clinical Nutrition and Metabolism，ESPEN），欧洲骨质疏松症、骨关节炎和肌肉骨骼疾病临床与经济学会（The European Society for Clinical and Economic Aspects of Osteoporosis，Osteoarthritis and Musculoskeletal Diseases，ESCEO），国际骨质疏松基金会（International Osteoporosis Foundation，IOF）和国际老年病学协会欧洲区域（International Association of Gerontology and Geriatrics European Region，IAGG-ER）等。
表1-1-1 肌肉衰减综合征的国际定义
在临床实践中，EWGSOP2指出，低肌肉力量伴有低肌肉质量的人将被诊断为肌肉衰减综合征，这种情况可以理解为骨骼肌衰竭或功能不全。一般情况下，健康年轻人的肌肉质量和力量（与骨密度平行）在达到峰值后逐渐下降，其中肌肉力量下降更为迅速 ［1］ （图1-1-1）。而肌肉衰减综合征可能会急性出现（通常在疾病急性发作的情况下，如住院期间），或有一个更长期（慢性）的过程。世界卫生组织（World Health Organization，WHO）将老年人综合护理的重点从以疾病为中心的模式转移到以功能为中心的模式，关注包括肌肉力量在内的功能能力。
图1-1-1 肌肉质量和肌肉力量的变化
临床医生往往将肌肉衰减综合征与虚弱相联系，但没有意识到肌肉衰减综合征也可能存在于肥胖症中，从而导致残疾和病死率的增加。肌肉衰减性肥胖（sarcopenic obesity）通常是指个体同时存在肌肉衰减综合征和肥胖症，但是当关注的焦点只有肥胖症时，可能会忽视肌肉衰减综合征引发的不良后果。肌肉衰减综合征和肥胖症有一些潜在的病理生理学途径。在减重过程中，肌肉质量减少也会增加肥胖症个体的死亡和致残风险 ［2］ 。然而，关于肌肉衰减性肥胖的定义（如肌肉力量的诊断价值等）尚未达成共识。此外，研究还发现肌肉衰减综合征和吞咽困难 ［3］ 相关，这值得在临床实践中进行深入调查。