下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
莱丝违心地承认她那罐取自深国的青草其实不傻，只是太耽于冥思了。她靠着筏子的头部端坐，手捧小罐置于腿上。身后的向导划着桨，平静的雷希海面泛起了涟漪。四周的空气温暖而潮湿，在莱丝的额头及脖颈上催出颗颗汗珠。
天上大概又要下雨了。海上的雨水既不像暴风雨那么强劲，又不像平时的阵雨那么绵延，是最难受的情况。这里一旦变天，降下的朦胧水汽形成一片氤氲，胜似于雾，却比霡霂更弱，足以毁掉发型、妆容和衣裳——诚然，于做生意的姑娘而言，所有维持颜面的努力都是徒劳。
莱丝稍微动了动腿上的小罐。她将里面的青草唤作提甫纳克，取郁郁寡欢之意。她的巴布斯对这名字嗤笑不已，他都明白。上一年他在深国做成的生意可谓收益颇丰，借着给草命名，她承认自己当时出了错，而他是对的。
尽管此事毫无疑义，莱丝硬是没摆出郁郁寡欢的样子。她选择让植物来表现心情。
他们已在海上航行两日，之前在某个港口休整了几周，直到飓风消停下来，才驶向邻近的内海。今天，水面平静得摄人心魄。这安分的程度快赶上淳湖了。
在层次错落的船队里，乌斯提姆所坐的船与莱丝所坐的船有两船之隔。新来的仆族负责划桨，十六只狭长的筏子满载着上一趟生意换来的货品。乌斯提姆仍旧躺在船尾休息，神似一捆布袋，在成堆的货品中很不起眼。
他会好起来的，人孰能无病。虽然病了，但他会恢复健康的。
可他手帕上的血迹呢？
她压下思虑，倏地转身变换坐姿，把提甫纳克埋进了左手的臂弯。 这罐子被她打理得干净极了。 虽说青草靠土壤存活，可那玩意儿比飓砂还讨厌，很容易就弄脏了衣服。
船队的向导叫顾，他与她同船，就站在她身后。他颇像淳湖人，手长脚长，皮肤如皮革般粗糙，头发乌黑。她见过的淳湖人没有一个不对他们的神顶礼膜拜的， 但她怀疑顾有没有把什么事放在心上过。
这包括能不能把他们按时领到目的地。
“你讲过我们快到了。”她对他说。
“哦，没错。”他边说边扬起船桨，把它浸入水中，“快了，快了。”船队是看在他泰勒拿语说得不错的分上才雇佣他的，显然没考虑他是否守时。
“定义‘快了’这个词。”莱丝道。
“定义……”
“‘快了’有多快？”
“快了。也许今儿就能到。”
也许。喜闻乐见的答案。
顾继续划桨，他只管着船的一侧，却能防止它打转。莱丝的船上，卫队长凯尔姆站在尾端，正在摆弄她的阳伞，一张一合不亦乐乎。他似乎奉其为伟大的发明， 尽管它们已经在泰勒拿时兴好一阵子了。
看来乌斯提姆手下的人员罕有回归文明世界的时候。 这点也让人玩味。她拜乌斯提姆为师，就是出于对行至异域的渴望，而此处确实是异域。她以为异域的概念与那些著名地点联系在一起，要是她能有半点聪明劲——近日，她并不确定自己机敏与否——就该意识到真正成功的生意人不会前往大家都想去的地方。
“难哟，”顾发言，还在了无生气地划船，“这几天路线不太对啊，神仙都不走原来的道了。我们会找到她的。一定会的。”
莱丝掩住一声叹息，面向前方。乌斯提姆再度病倒后，她就得负责起整个船队。她一心想搞清楚他们在往哪个方向行驶——更别提如何才能抵达目的地了。
那些会动的岛屿才是问题所在。
船队经过一片滩涂，海面上伸出大簇树枝。风儿扬起的微波轻拍着僵硬的枝条，它们高出水面的部分形似溺水者挣扎的手指。这片海比浅得惊人的淳湖要深一点。长在水里的树木起码有几十尺高，外皮如岩石一般。 顾把它们称作异木 ，意思是邪门。它们会划过船体，造成损伤。
某些树枝隐藏在如镜般的水面下，几乎目不能睹。他们有时会驶过这些植物，她不知道顾是怎么回避的。一到这种情况，他们就只能指望他了，其他时候也常是如此。在这宁静的海上，假如他把他们引入别人设下的埋伏，又该如何是好？忽然间，她深感乌斯提姆的做法是正确的，他会吩咐护卫架起法器，探测是否有人靠近。这——
陆地。
莱丝在筏子上一跃而起，船身摇摇欲倾。 前方的确显出了什么东西 ，一根黑线浮现在遥远的海平面上。
“啊，”顾说，“看到没？快了。”
细密的雨丝飘了下来，莱丝站着不动，招呼人为她递上阳伞。尽管在表面糊了层蜡以便晴雨两用，可它还是挡不了多少雨。不过她几乎没有多加在意，也没有去理头上逐渐打结的发丝。她精神一振。 终于到了。
岛屿比她预期的要大得多。她总把它的形状想象成一艘大船，而非眼前这块从水中兀自突起的巨石。它太像野地里的石头，和她见过的其他岛屿大不相同。高高耸起的岛上没有沙滩的影子，地势崎岖不平。时间难道就没有在这座石峰的侧缘和顶部留下任何痕迹？
“岛上有好多树啊。”莱丝说。他们的船越驶越近。
“泰拿是个长树的好地方，”顾说，“也是个过日子的好地方，打仗的时候除外。”
“也就是两座岛靠得太近的时候。”莱丝道。她事先读过相关文章，不过鲜有学者会费神为雷希文化著书立说，他们的兴趣点不在这里。几十乃至数百座岛屿在海中漂移浮动，上面的岛民过着简单的生活，将岛屿的活动理解为天意。
“不总是这样。”顾咯咯直笑，“离泰拿太近，有时是好事，有时是坏事。”
“谁来决定？”莱丝发问。
“还用问，泰拿自己呗。”
“让岛屿作决定。”莱丝脱口而出，迁就着他。不愧是蛮夷。 她的巴布斯究竟想在这儿做什么买卖？ “怎么能让一座岛——”
眼前的岛屿开始活动。
接下来的场景出乎她的意料。岛屿并未漂移，而是外形大变，表面扭曲起伏，一大块岩石渐渐升起，显出宏伟的架势。
莱丝猛地落座，瞠目结舌。 那座岛屿长出了一条石头做的腿 ，它把腿缓缓抄起，成股的海水如雨般淌下。岛屿蹒跚而前，很快又轰地一声沉入水中，力道大得惊人。
泰拿贵为雷希群岛的神，竟是巨壳生物。
这是她见过的最庞大的野兽，她以前甚至闻所未闻。它的体型能把神话里才有的怪物给比下去，与它相比，来自遥远的纳塔纳坦的深渊恶魔不过是一把小石子而已！
“怎么没人对我提起？”她诘问道，回望船上另两位乘客。凯尔姆至少应该说上几句。
“眼见为实才好呢。”顾以他一贯的慵懒姿势划桨。她不太喜欢他脸上的窃笑。
“你难道不想亲力亲为？”凯尔姆问，“我还记得自己头一回见到岛屿会动时的光景。破坏这份惊喜太不值。每逢新护卫报到，我们绝不会向他们透露一个字。”
莱丝收起愠怒，望向那座“岛”。书里记载的东西太不准确，几乎都是道听途说来的，欠缺实地考察。居然从未有人写下实情，她感到难以置信。看来，她只是没找对材料。
天上降下的迷蒙雨雾笼罩着巨兽，透出神秘气息。这只庞然大物吃什么为生？它是否注意到背上有人居住？它在乎这点吗？克勒克在上…… 这些怪物怎么交配？
它一定很古老。船只驶进巨兽打下的阴影，它的外壳生满嶙峋怪石，青葱草木遍布其间。页岩皮木长势旺盛，形成一大片亮色区域。苔藓覆盖了巨兽的身躯。不少小树在甲壳的罅隙中生根发芽，树干被藤蔓和石壳木缠绕。
顾指引船队绕过巨兽的后肢，沿着它的身侧前行，并与其保持较远距离，这让她大松一口气。这一边，生物的外壳直入水中，形成一座平台。她听见有人在附近吵吵嚷嚷，大笑声和水花飞溅声交相辉映。可她愣是没见着人影。雨停了，莱丝收起阳伞，在海面上抖了抖。她终于发现了那些人，一群年轻的男男女女正在攀爬巨壳上突起的岩架，然后从那里跳入海中。
这并不那么奇怪。与淳湖类似，雷希海的水温相当宜人。在故乡的岸边，她曾有一次勇敢地跳进了一片海。海水刺骨般冰冷，用正常的思维想一想，论谁也不会一头扎进去。通常情况下，只有那些被酒精扰乱心智或是忙于逞英雄的人才会涉险一试。
她以为在这里游泳是司空见惯的事，只是，她从没想到那些人身上竟一丝不挂。
一队人在巨兽如码头般突出的外壳上跑过，身子像刚出世的婴儿一般光溜溜的。这帮年轻男女一律对旁人的目光毫不在意。莱丝的脸唰地一下就红了。她并不是死脑筋的阿勒斯卡人，但是……克勒克啊！ 他们就不能穿点什么吗？
她的反应引得愧灵在四周现身，它们形似在风中飞舞的红白花瓣。顾在她身后暗自发笑。
凯尔姆也跟着笑起来：“这是另一件我们对新人守口如瓶的事。”
这群蛮夷 ，莱丝心想。她不该这么害臊。她已经成年了。不对，还差一点。
船队继续驶向巨壳上一处形似码头的区域——一片低悬的石板，距水面只差毫厘。船队停在原地，她不清楚他们在等待什么。
片刻后，石板突然一斜——海水从上面淌下来——巨兽又缓缓跨出一步，掀起的波浪拍打着船身。等周边都安稳下来，顾引着船开向码头。“上去吧。”他说。
“我们需要把船拴上吗？”莱丝问。
“不需要。这岛动来动去的不安全，我们先撤。”
“大晚上的？你怎么找地方泊那些船？”
“睡觉时，我们把船划走，拴在一起，就在那里睡。明儿一大早再去找岛。”
“哦。”莱丝做了个深呼吸，让自己平静下来。她检查了一下那罐青草，确保它还乖乖躺在筏子底部。
她站起来，这地方不好走路， 而她那双鞋还是挺贵的 。她预感雷希人不会挑三拣四。她搞不定可以光着脚去见他们的国王。诸念啊！从她的所见来推测， 她甚至可以光着胸脯去见他。
她小心翼翼地往上攀爬，巨壳仍有一两寸泡在水里，但一点都不滑，正合她意。凯尔姆跟上来，她把收好的阳伞递过去，后退一步，等着顾遣走他的船。另一位桨手则把自己的船稳住，它比一般的筏子要长，撑船的活儿需要仆族来帮把手。
她的巴布斯蜷在船内，不顾炎热裹着毯子。他的脸贴在船尾，皮肤如蜡般惨白。
“巴布斯……”莱丝心痛地唤道，“我们应该回去。”
“瞎说。”他虚弱地吐出话语，努力挤出笑容，“我遭过比这更坏的灾。这生意做定了。我们的投入可不小呢。”
“我会前去拜见岛上的国王和商人，”莱丝说，“请求他们来码头和您谈生意。”
巴布斯用手捂住嘴巴咳个不停。“不行，这里的人不像深族。我的病会坏事儿的。勇敢点，你一定要大胆地和雷希人交涉。”
“大胆？”莱丝望向船上无所事事的向导，他正把手指泡在水里，“巴布斯……雷希人这么无忧无虑，我想他们不会太在意什么事情。”
“那你会大吃一惊的。”乌斯提姆说。他循着她的目光打量起附近的泳客，他们在跳水时哄笑成一团。“这儿的生活就是这么简单。人们对这儿趋之若鹜，就像战争吸引痛灵。”
吸引……一个女人连蹦带跳地在莱丝眼前经过， 她震惊地发现此人竟长着泰勒拿长眉 。她的皮肤已被晒黑，因而光靠肤色无法立即判断人种差异。莱丝还在这群泳客中辨出了不少外国人。其中两个大概来自赫达孜，甚至还有…… 一个阿勒斯卡人？ 不可能。
“人们专程光临此地，”乌斯提姆说，“他们喜欢雷希人的生活。在这里，他们只消随岛而动。当岛与岛之间打起仗来，他们也跟着干；剩下的时候，他们则悠闲地休憩。任何国家都不缺这样的人，社会嘛，总是由个体组成的。你要明白这点。别让你对某个国家的成见成为你评判国民的绊脚石，不然你就会失败。”
她点点头。他身体虽弱，但语气坚定。她努力不去顾忌那些泳客。她的同胞显然也混迹其中，而且不止一个， 这使她备感尴尬。
“假如您无法和他们谈生意……”莱丝说。
“那必须由你出面。”
尽管天气很热，莱丝还是浑身发冷。然而这不就是她师从乌斯提姆的目标吗？她到底幻想过多少次他能让她打头阵？为什么现在却战战兢兢的？
她瞥向自己的船，那艘船载着她那罐青草渐渐驶远。她回望巴布斯道：“请老师不吝赐教。”
“他们对外人了解甚多，”乌斯提姆说，“远胜过我们对他们的了解，这是由于外来混居者人数太可观了。许多雷希人像你说的那样没有烦恼，不过也有不少人偏离此道，他们喜欢打仗，对他们而言……商场即战场。”
“对我来说也是如此。”莱丝评论道。
“我了解这些人。”乌斯提姆说，“我们得怀着塔里克不在这儿的信念。他是他们之中最能干的，经常跑到别的岛上做生意。无论你碰到哪位商人，不管男女，对方都会把你视为敌人。在他们心中，虚张声势就是兵法。”
“有一次我倒了大霉，正巧在打仗时登上了一座岛。”他顿了顿，不住地咳嗽，但谢绝了凯尔姆递来的汤药，“两座岛正在气头上，岛民也纷纷爬进船只，自吹自擂、互相侮辱。双方的首发阵容均是最没出息的人物，只会夸夸其谈、叫唤个不停。接着局势不断升级，双方唇枪舌剑，人人都亮出看家本领。再后来，弓箭和枪矛全用上了，他们或在船上扭打成一团，或在水里推来搡去。所幸他们嘴上功夫虽厉害，倒也不会轻易伤人。”
莱丝咽下口水，点了点头。
“你还没准备好，孩子。”乌斯提姆道。
“我知道。”
“很好，你终于开窍了。快去吧。在这座岛上，如果我们不同意跟他们过一辈子，他们也不会让我们逗留太久。”
“我要怎么做？”莱丝询问。
“嗯，第一，在他们的国王面前，你要倾你所有。”
“好极了，”莱丝起身道，“我真想看看他们穿上我的鞋会成什么样。”她深吸一口气，“您还是没告诉我这是一桩什么样的买卖。”
“他们知道，”她的巴布斯说着，又是一阵咳嗽，“你不需要和他们谈，条件几年前就定好了。”
她向他转过身，眉头紧锁。“什么？”
“此行无关所得，”乌斯提姆说，“事关他们能否认可你。你要说服他们。”他略微顿了顿，“愿诸念指引你，孩子。好好干。”
这一席话带有恳求的意味。要是船队被挡在门外……生意的开销并不在木材、布料和便宜简陋的补给品上，而是在船队的维护上。船队远航至今，破费请来向导，等待飓风歇息，为了找寻登陆地点更是花去大把的时间。万一她失手遭拒，他们依旧能卖掉手上的货品，却无法借此权衡旅途的高昂代价，不可挽回的损失业已造成。
她告别乌斯提姆，沿着巨壳一侧码头状的凸岩行走，护卫凯尔姆和纳伦特紧随其后。既然他们已经靠得这么近了，也就很难再把这座岛单看成生物。她脚下青苔遍布，将甲壳和岩石一举遮蔽，叫人难以分辨。周边树木林立，盘根错节直扎水中，擎天的枝杈围成密林。
她犹豫不决地踏上唯一一条从水中通上来的小路。这里的“地面”辟有台阶，形状过于方正，并不天然。
“他们在巨壳上开工？”莱丝边爬边说。
凯尔姆低声一哼。“红甲蟹感受不到它们的壳。这头巨怪大概也差不多。”
跋涉途中，他一手不离葛泰剑。这是一种传统的泰勒拿式武器，巨大的刀刃呈倒三角形，底边处连着把手，需要一拳握住，让手腕靠在上面，长长的剑身则从指节下延伸而出。现在，他把入鞘的剑配于身侧，背上还挂了一把弓。
他为什么这么紧张兮兮的？雷希族不属于危险物种。可作为拿薪水的护卫， 兴许还是把一切外人都视作威胁为妙。
迂回向上的小路直通密林，林中苍木成荫，枝垂叶荡，随岛而动。巨兽迈开步，万物簌簌摇晃。
摇动的藤蔓从树枝上垂下，在路面郁结缠绕。她一走近，它们便收缩退却，随后迅猛地归于原位。渐渐地，大海从视线中消失，她甚至再也嗅不到海风捎来的咸味。密林一手遮天，包容万物。一簇簇粉黄相间的页岩皮木点缀着葱郁的树丛，已然繁衍生息了好几个世代。
她早前就忍受不了海上闷热的环境，殊不知林中的情况愈演愈烈。她感到自己仿如在湿气中游泳，身上轻薄的亚麻裙、衬衫和背心也显得笨重不已，堪比泰勒拿高地的老式冬袄。
在一番没完没了的攀爬之后，她听到了声音。右边的树林开出一个口子，露出大海的一隅。莱丝屏住了呼吸。无垠的湛蓝海水之上，云朵洒下片片雨雾，显得无比清晰。而远方……
“那是另一座岛？”她问道，手指海平面上的一处阴影。
“对，”凯尔姆说，“但愿它会往别的方向去。要是它们决定开战，我可不想在这里待着。”他握紧了剑把。
喧嚣从上方远远地传来，莱丝只好将就着又爬了一阵，腿部由于吃力而酸痛不已。
尽管位于左侧的树丛依旧密不可探，右侧的林木倒是相当稀疏，巨壳生物凹凸不平的侧体清晰可见，形如陡峭的山脊，蔚为壮观。她瞥见一些人围着帐篷或坐或躺，面对大海极目远眺。他们只对她和两名护卫投来一两眼目光。她越往上爬，就能见到越多雷希人。
这些人正在跳水。
他们不分男女——一个比一个穿得少——轮流从巨壳的石面上一跃而下。他们在半空高声欢呼，接着一头栽入海中。光看着他们跳水就害得莱丝直犯恶心。 他们到底站在多高的地方？
“他们在吓唬你呢。外人一来，他们就老爱耍弄高台跳水。”
莱丝点头示意，突然一怔，意识到这不是某个护卫在说话。她扭过身，发现左侧的林木已经退到了后头，中间露出一块宛如石丘的巨大岩壳。
一名男子倒挂在岩壳边，双脚被绑在顶端。他体形纤长，仅裹着一条缠腰布，苍白的皮肤微微发蓝，爬满了成百上千种细密繁复的文身。
莱丝向他走近一步，但凯尔姆抓住她的肩膀，一手将她拉了回来。“艾米亚人。”他咬牙切齿道，“离他远点。”
他蓝色的指甲和深蓝色的眼眸验证了这一身份。莱丝不禁后退，但她没看到他的影子，那种跟虚渡相同的朝向迥异的影子。
“你们确实得离我远点。”那人说，“明智之举，永不出错。”他的泰勒拿语还挺溜，只是口音不像她听过的任何一种。他面露欣喜的笑容，全然不顾自己的处境，上下颠倒的世界仿佛与他毫无关系。
“你……没事吧？”莱丝问他。
“嗯？”他说，“哦，不犯晕的时候就没事，我好着呢。我想我的脚脖子都快发麻了，这下就不痛了，真爽。”
莱丝把手埋在胸前，不敢再靠近。艾米亚人。运气背到家了。她并不十分迷信，有时甚至会质疑诸念是否存在，但是…… 见鬼，他可是个艾米亚人啊。
“你给当地人带来了什么可鄙的诅咒，异种？”凯尔姆诘问。
“我开了些不合时宜的玩笑，”那人慢吞吞地说，“而且这里吃的东西又不消化，放出来的屁很臭。那么，你们打算去见国王？”
“我……”莱丝说。在她身后，另一个雷希人大喊着从岩架上跳下。“是的。”
“听着，”那人发言，“不要问他们有关神明灵魂的事情。他们不愿谈起，就是这样。真了不得，这种灵体居然能让巨兽长到那么大，比寄居在普通巨壳生物体内的灵体强多了。嗯……”出于某种理由，他似乎相当怡然自得。
“别对他心软，商主，”凯尔姆低语，把她从倒挂的囚犯身前拖走，“只要有这个心，他随时都能逃脱。”
另一名护卫纳伦特颔首致意。“他们能掰下四肢，也能蜕皮，而且没有实体，就是个长着人形的邪恶化身。”这个矮墩墩的护卫在手腕上佩戴了一圈祈求勇气的护身符，他把它取下，紧紧攥在手心里。这道符自然生不出什么效力，却能让人联想起胆念：要心怀希望，接受现实，方可觅得人之所需。
但她现在需要的是巴布斯的陪伴，遇上艾米亚人让她心神不宁。她继续往上走，只见越来越多的人飞身而过，从她右边的岩架上跳下。一群疯子。
商主 ，她回想， 凯尔姆居然叫我“商主” 。她目前还算不上。她只是乌斯提姆的私人财产，直到现在仍是一名不时被拉去干苦力的小学徒。
她承不起这个名号，然而听到有人这么称呼，她心头还是一振。她步步向上，砌在巨兽外壳上的道路愈发崎岖。他们经过一道形如深渊的裂口，底下现出巨壳生物的皮肤。她无法越过这道屏障，要是她在一侧起身一跳，准会掉进去。
道上的雷希人对她的疑问无动于衷，幸亏凯尔姆知道路线，在小路分岔时，指出了往右的方向。有时坡道会放缓，并持续一大段距离，之后迎上他们的总是更多台阶。
她的腿走得火烧火燎般疼痛，汗水浸透了衣衫。他们终于爬完这段路，发现台阶已到尽头。他们把丛林甩在了脚下，不过生命力顽强的石壳木依然扎根于开阔的岩地，山顶上一片空荡荡的苍天。
我们一路攀爬 ，莱丝想， 结果登上了巨兽的头部。
全副武装的士兵沿着小路一字排开，手持系有五彩流苏的长矛。他们的胸甲和护手均由甲壳制成，刻于其上的尖刺透出一股邪气。他们全身只裹着一块布料，却也像阿勒斯卡士兵那般挺起胸膛，目光凌厉。她的巴布斯所言不虚，并非所有雷希人都是“偷个懒、游个泳”的类型。
勇敢点 ，她想道，记起了巴布斯的提点。她绝不能在这些人跟前面露怯意。道路已到尽头，瘦小的国王在护卫和石壳木的众星捧月之下伫立于岩架边缘，面朝红日。
莱丝大步向前，穿过两排矛兵。她本以为国王也会身披相似的服饰，然而他以一袭宽大的长袍蔽体，绿黄两色很是亮眼。这袍子穿起来一定热得令人发指。
莱丝步步靠近，这才发觉自己已经爬到了这么高的地方。下方的海面波光粼粼，莱丝要是把一块石头掷下去，这距离准保她听不到任何落水声。光是越过崖壁往下瞅一眼就令她两腿直哆嗦，胃里一阵抽动。
想要来到国王身边，就得跨上他那片岩架。她一个趔趄，就有可能从几百尺的高空坠落。
稳住 ，莱丝告诫自己。 她决心向巴布斯展示她的真正实力 。她不再是那个对深族抱有偏见的无知少女，也不再是那个冒犯伊里族的鲁莽商人。她已经吸取了教训。
不过，她或许应该问问纳伦特，能否借勇气符一用。
她登上了岩架。从背影判断，国王相当年轻。他的身材颇具青年风范，抑或……
国王转过身，莱丝惊得一激灵。 不 ，她暗想。国王是一名上了年纪的女子，发中掺杂着银丝，却不显老，岁月的洗礼没有将她压垮。
有个人也踏上了岩架，来到莱丝身后。他比国王年轻，身披缀有流苏的布料，与他人无二。他的头发绞成两股发辫，披在赤裸黝黑的肩膀上。他开口发言， 讲话时不带一丝口音 。“国王想知道，他的老交易伙伴乌斯提姆为何没有亲自前来，反倒差遣了一个小儿来代理。”
“请问您是国王吗？”莱丝问那位陌生的来人。
那人笑道：“你就站在他身边，还来问我？”
莱丝望向那位长袍加身的人影，此人层层束起的袍子前方是敞开的，隐现出这位“国王”隆起的胸部。
“我们受国王统治，”来人说，“其性别无关紧要。”
在莱丝眼中，“国王”一词已经包含了性别特征，不过这不值得多加争辩。“我老师体有微恙，”她告诉那个人——也就是岛上的商主，“他授予我代理行商的权力。”
来人嗤之以鼻，他坐到岩架边上，向外晃荡着两腿。莱丝感到胃里翻江倒海。“他不至于这么没常识吧？这生意没法做了。”
“我想你就是塔里克？”莱丝抱起双臂。那人故作清高的嘴脸，不再和她面对面。
“是。”
“老师叫我对你小心点。”
“那他还不算个彻头彻尾的傻瓜，”塔里克说，“但是差得不远。”
他的发音太标准了。她不禁在他的脸上寻找泰勒拿人才有的眉毛，可他确实是个如假包换的雷希人。
莱丝恼得直咬牙，强迫自己往悬崖边上坐，挨着塔里克。她想表现得满不在乎，可就是做不到。于是她只好躬身坐倒，和时髦的裙子折腾了一番，迅速挪到他身边。
噢，诸念啊！我会从这里摔下去一命呜呼的。别往下看！千万别往下看！
她不禁向下眺望，顿觉头晕眼花。她发现巨壳生物的头部就在脚下，巨大的下颌浮现出来。在莱丝右边，巨兽的眼睛上生出一道山崖，许多人站在上面，把一包包水果从山侧往下推。人们以藤蔓作绳，扎牢大袋水果，将其送至巨兽的嘴边。
巨兽吞下水果，用两颚缓慢咀嚼，引得绳索晃动不止。雷希人拉回藤蔓补充更多水果，一切行动均在国王的检视之下。她正在监督喂食工作，其人立于巨兽的鼻尖上，就在莱丝左侧。
“神的盛宴。”塔里克见她目不转睛地盯着巨兽的头部，解释道，“这些都是祭品。当然了，区区几包水果满足不了我们的神。”
“什么东西才行？”
他笑起来：“你怎么还站在这儿，小家伙？我刚才不是打发你走了吗？”
“生意还没成呢。”莱丝说，“老师告诉我条件都已经定好，我们带来的全是你要的货。” 虽然我还不知道我们到底要换什么。 “赶我走又有什么用？”
她留意到国王靠近一步，竖起了耳朵。
“都一样，人生命中的一切，”塔里克说，“都是为了讨雷鲁拿的欢心。”
这应该就是他们那只神明般的巨壳生物的名字。“你们的神岛会同意吗？一路盛邀商人前来，却放他们空手而归？太浪费了。”
“雷鲁拿赞赏胆识，”塔里克说，“还有尊重，这更为重要。如果不尊重做生意的对象，那还不如撒手不干。”
多可笑的逻辑。商人不需要彬彬有礼。除非……在她投至乌斯提姆门下的这几个月，她发现他经常和那些愿意和他做买卖的人交流，他尊重他们。这类人干出欺诈之事的概率显然更小。
也许这逻辑并不坏……只是太过片面。
要学会换位思考，为其他商人着想。 她回忆起乌斯提姆的教导——这与她在故乡听到的说法截然不同。 他们有什么需求？需求又是如何产生的？作为供货商，你有哪些凌驾他人的优势？
“傍水而居一定挺艰辛的。”莱丝说，“你们的神令人过目不忘，可你们总不能永远过着自给自足的生活。”
“我们的老祖宗就是这么过来的。”
“他们缺医少药，”莱丝说，“不能治病救人。他们也弄不到只产自内陆的布料。你们祖先是被形势所迫，而你们不是。”
对面的商主气势汹汹地逼近莱丝。
别过来！你会掉下去的！
“我们又不是呆子。”塔里克道。
莱丝蹙眉。为什么——
“我实在懒得跟你多费口舌。”塔里克继续说，“我们安于质朴的生活，可我们也没变笨。这么多年，外人一闯进来就想压榨我们，以为我们天真无知。我们快受够了，姑娘。你的话句句是真。不，与其说你讲的是真话，不如说是显而易见的表象。你的口气搞得我们好像永远不会往那方面想似的：‘噢！药啊！我们当然需要！感谢你的悉心指点，否则我就得 在原地等死了。 ’”
莱丝双颊发烫。“我没有——”
“ 不，你就是有。 ”塔里克说，“你嘴上有股瞧不起人的劲，小姐。我们再也受不了被人钻空子了。有些外国佬带着一堆垃圾过来还想换到好货，真是烦透了。我们对内陆的市场行情一无所知，因此是看不出自己有没有受骗上当的。总而言之， 我们只会和我们了解并信任的人打交道 ，就是这样。”
内陆的市场行情？ 莱丝想。“你在泰勒拿当过学徒。”她猜测。
“那当然了。”塔里克说，“想要拿下那些觊觎你的货品的人，首先得搞清楚他们的底细。”他后退一步，使她自在了些，“我打小就被父母送走，投至你们某个巴布斯门下。在返乡之前，我已经成为了一名独当一面的商主。”
“你父母是国王和王后吗？”莱丝又猜了一次。
他看了看她。“他们是国王和国王的配偶。”
“你可以直接叫她女王。”
“这生意吹了。”塔里克起身道，“去转告你的老师，我们对他的病深感遗憾，希望他能早日康复。要是他又变得活蹦乱跳的，可以趁明年的交易旺季再返回，我们会和他见面的。”
“言下之意就是你尊重他。”莱丝匆忙站起，离开悬崖，“那就和他谈生意啊！”
“他生病了，”塔里克没有看她，“这对他不公平，我们会占尽便宜。”
占尽便宜……诸念啊， 这些人太奇怪了。 更奇怪的是，这番话竟然出自一位精通泰勒拿语的人之口。
“假如你尊重我，”莱丝说，“觉得我值得托付，你就会和我交易。”
“取得我的信任要花上好几年，”塔里克边说边移向岩架的前端，和他母亲站到一起，“快走吧，顺便——”
国王用雷希方言向他耳语了几句，他撤下了后话，抿紧嘴唇。
“怎么了？”莱丝发问，向前走去。
塔里克向她转身。“你在辩论时那么咄咄逼人，显然给国王留下了好印象。尽管斥我们为蛮夷，你倒也不像某些人那么差劲。”他龇牙咧嘴了好一会儿，“你对这场交易所发表的高论，国王想必是听进去了。”
莱丝眨眨眼，目光扫过眼前的两人。她刚才的辩白难道被国王听到了？
女人用她的黑眼睛端详着莱丝，神色平静。 初战告捷 ，莱丝想道， 一如沙场上的勇士。我奋力战斗，终获认可与至高权威迎面对峙。
国王发话，塔里克连忙翻译起来：“国王说你很有天赋，不过这场交易无法再继续了，没有回旋的余地。等到你的巴布斯决心再战之时，你可以和他一起来。过个十几年，没准我们就会同意和你们做买卖。”
莱丝搜索枯肠，回礼道：“乌斯提姆难道就是这样赢得信任的吗，陛下？” 她不能败下阵来 。她不能输！“许多年后跟着他的巴布斯回来再战？”
“对啊。”塔里克说。
“你没有翻译那句话。”莱丝说。
“我……”塔里克一叹，只好翻译她的问题。
国王听罢喜上眉梢，咧嘴一笑。她用土语讲了几句话，塔里克不由得转身面对他的母亲，一脸震惊。“我……哇。”
“什么？”莱丝追问。
“你的巴布斯曾联合我们的几个猎手干掉了一只克拉壳兽。”塔里克说，“就凭他？一个外国佬？我从没听说过这种事。”
乌斯提姆和猎手一起宰杀过动物？ 不可能。
现在的他无非是个成天埋于账本的干瘪小老头，可过去的他显然不是如此。她常把他想象为同一个形象， 只是年纪更轻些。
国王再度发话。
“我相信你不会动手杀生，孩子，”塔里克翻译道，“走吧。你的巴布斯会缓过来的，他有大智慧。”
不，他命不久矣 ，莱丝心想。她自然而然地得出这般结论，残酷的事实令她战栗。此时她顾不得山有多高，也顾不得她所知的一切。乌斯提姆快死了，这可能是他最后一次行商。
可她却搞砸了。
“我的巴布斯信得过我，”莱丝说，沿着巨壳生物的鼻梁向国王更进一步，“而您刚说您信得过他。看在他的面子上，您是否也能承认我值得托付？”
“人哪，耳听为虚，眼见为实。”塔里克翻译道。
巨兽开始活动筋骨，大地随之震颤。莱丝咬牙切齿，以为他们全会跌下去。然而这里至高的地势减缓了巨兽迈步的力度，周围的一切只是在轻轻摇曳。树叶飒飒作响，她感到有些反胃，不过这种感觉就和站在一艘乘风破浪的船上差不多，并不危险。
莱丝向国王靠近，站到巨兽的鼻子旁。“身为一国之主，您明白信任下级的重要性。您的足迹无法遍及天涯海角，您也做不到通晓世事。有时，面对您了解的人做出的评判，您必须听从。我的巴布斯就是这样的人。”
“说得在理。”塔里克的口吻听来十分惊讶，“不过你有所不知，你的巴布斯早已挣得了我的信任。这就是我同意与你交谈的缘由。换做其他人，门都没有。”
“可是——”
“请回吧。”国王借塔里克之口说道，语气愈发强硬。她似乎认为此事已经没有商量的余地了。“转告你的巴布斯，你已经走到和我本人会谈的这一步，此番壮举绝对超出了他的预期。请你离开这座岛，待他病愈后再返回。”
“我……”莱丝支吾得发不出声，感到自己的喉咙仿佛被人砸了一拳。现在她还不能屈服。
“请传达我最诚挚的敬意，祝愿他早日康复。”国王背过身去。
塔里克幸灾乐祸地撇嘴一笑。莱丝向她的护卫匆匆一视，两人面色严峻。
莱丝向外退去，身子僵硬得难以活动。她吃了趟闭门羹，就像个讨要糖果却没人搭理的孩子。她经过那些装填水果的男女，强烈的愧意吞没了她。
莱丝停下脚步向左眺望，远处是一片无尽的蓝色海水。她回过身，向国王走去。“我认为，”她拔高了音量，“我需要与地位更高的权威者谈话。”
塔里克向她转过身。“你已经和国王谈过话了。这里不存在地位更高的人。”
“很抱歉，”莱丝说，“但我笃信还有人的地位更高。”
一根绳索不停地晃动，上面的祭品被巨兽吃下了肚。 这么干太蠢了，蠢到家了，实在是——
别想太多。
莱丝猛地朝绳索的方向一跃而上，惹得她的护卫惊叫起来。她紧紧抓住藤蔓，使自己翻到崖壁上， 并沿着巨壳神明的头部往下爬。
诸念啊！穿着裙子行动太不便了。她的手臂被勒得死死的，当身下的巨兽咬碎系于藤蔓底端的水果时，绳索还会跟着反复颤动。
塔里克的头从上方探了出来。“克勒克在上，你到底在干什么，傻姑娘？”他大吼。在泰勒拿求学的经历让他不知不觉地染上了当地人的诅咒习惯，她不由得想笑。
莱丝攥着绳索不放，心脏狂跳。她到底在干什么？“雷鲁拿，”她回敬塔里克，“赞赏胆识！”
“胆识和愚蠢是有差别的！”
莱丝继续往下爬，她几乎是顺着绳索滑下去的。 噢，诸念啊！心诚则灵……
“把她拉上来！”塔里克遣道，“那边的士兵，快帮忙。”他用雷希话继续下令。
几个工人对着莱丝的绳索连拖带拉，她向上望去，只见另一张新面孔出现在崖顶。国王。她正朝下俯视，扬起一只手掌，示意旁人停手。她细细打量着莱丝。
莱丝再接再厉。她并没有降下太多距离，约摸五十尺，甚至没有爬到生物的眼部。她尽力稳住身子，手指传来灼痛。“呵，伟大的雷鲁拿，”莱丝高声说，“您的子民拒绝与我交易，我遂前来恳求您的恩典。您的子民需要我带来的货品，而我却比任何人都更需要这场交易。我无法承受掉头而返所带来的损失。”
生物自然未作回应。莱丝悬于半空，身旁是巨兽那缀满青苔及小石壳木的外壳。
“拜托了，”莱丝说，“求求您。”
我到底在期待什么？ 莱丝甚为不解。她并未指望巨兽能有任何反应。不过此举也许能向山上的人展现她的胆识，好让他们相信她值得托付。说到底这不会造成任何伤害。
绳索在她手中微颤，她的视线不禁下移，而这是个大错误。
实际上，她的所作所为非常危险，很可能会造成严重的伤害。
“国王，”塔里克居高临下地说，“命令你折返。”
“我们还能再谈谈吗？”莱丝边说边抬头仰望。国王脸上显出关切之色。
“这没意义，”塔里克说，“逐客令已经下达。”
莱丝咬紧牙关贴住绳索，直视眼前成片的甲壳。“ 您意下如何？ ”她悄声问。
巨兽在下方继续进食，绳索瞬间一紧，将莱丝甩向生物硕大无朋的头部。山上的工人吼成一片，国王立即向他们喊话，嗓音尖锐有力。
噢，不……
绳索越绷越紧。
接着猛然断裂。
恐惧向莱丝袭来，蒙蔽了她的感官，上空愈发狂乱的喊叫和她渐行渐远。她在呼啸的疾风中直坠而下，胃里一阵抽动，裙裾翻飞，鞋履灌风，毫无优雅之态。她到底干了什么？她——
她看到了神的眼睛。下坠过程中，她仅窥得一瞥。这只又黑又亮的眸子和一幢屋子一般大，映出她跌落的身影。
她似乎在它面前悬停了几秒，她的喉咙再也喊不出声。
世界刹那间消失了。她在呜咽的风声中尖声惊叫，随后一头扎进如岩石般坚硬的海面。
一片黑暗。
*
莱丝清醒过来，意识到自己正漂浮在海上。她没有睁眼，但她能感觉到。她慢慢地漂浮着，随着翻涌的波浪一起一伏……
“她是个笨蛋。”她辨得出那声音，说话者是和她做生意的商人塔里克。
“那她和我同病相怜。”乌斯提姆咳嗽道，“老伙计，我要提个意见，你应该好好教她， 而不是把她扔下悬崖。 ”
漂流……起伏……
等一下。
莱丝使劲睁开眼，她正躺在一座小屋里。天很热，她浑身轻飘飘的，视线一片模糊……因为她的头脑已成一团乱麻。他们给她喂了什么？她试着坐起，腿上却毫无知觉。 她的腿动不了了。
她倒抽一口冷气，呼吸变得急促起来。
乌斯提姆的脸浮现在她眼前，其后是一位头绑发带的雷希女人，脸上带着关切的神色。不是王后……国王……管他呢。这个女人正用雷希话叽里呱啦地说着什么，语速飞快。
“别慌。”乌斯提姆在莱丝身边跪下，对她言道，“好好躺着……他们会给你喝药，孩子。”
“我还活着。”莱丝哑声说。
“你差一点就没命了。”乌斯提姆欣慰地说，“拜那只灵体所赐，你才没摔死。从那么高的地方掉下来……孩子，做出沿着峭壁乱爬这种事，你到底在想些什么？”
“我要拿出实际行动，”莱丝说，“来证明自己的勇气。我想着……人要大胆才行……”
“唉，孩子。错出在我身上。”
“你是他的巴布斯，”莱丝说，“你教过他们的商人塔里克。你和他计划在先，这样我就能有一次出师的机会。你们精心设局，排除千难万险，你也没生那么重的病。”她一口气说出这番话，一字一句掷地有声，犹如上百个人想要同时挤出一扇门。
“你何时看出来的？”乌斯提姆问道，咳了一声。
“我……”她不知道，种种疑惑纷至沓来，“刚刚发现的。”
“唉，你看，我觉得自己真的太蠢了，”乌斯提姆说，“我以为这是一个训练你的良机，一桩真刀实枪的生意。结果……结果你竟然从岛怪的头上跌了下来！”
雷希女人端来一杯汤药，莱丝迅速闭上眼。“我还能走路吗？”她轻声问。
“药来了，喝吧。”乌斯提姆说。
“我还能不能走路？”她双眼紧闭，没有接过杯子。
“不知道，”乌斯提姆回答，“ 但是你的生意会源源不断。 诸念啊！除了你，论谁敢逾越国王的权威，最后还被岛屿的灵魂救起？”他强迫自己笑出声，“其他岛上的人会吵着和我们做买卖的。”
“ 看来我这一摔还算有所建树。 ”她说着，顿觉自己愚不可及。
“哦，你的确争取到了一样东西。”乌斯提姆言道。
她感到手臂传来刺痛，不禁猛一睁眼，发现有只虫子爬到了她身上。它和她的手掌一般大——长得很像飓虫，不过背上伸出叠起的翅膀。
“这是什么？”莱丝询问。
“我们来此地做生意的目的所在，”乌斯提姆说，“一种异兽。它们仍活在世上，只是鲜为人知。这类飞虫据传已和艾米亚一道灭绝了。塔里克来信，表示他们可以卖给我一只死的，于是我就携着大包小包赶了过来。世上的国王为了买到这玩意，不惜一掷千金。”
他俯身道：“我以前从没见过活的，但我如愿拿到了那只死的。这一只是给你的。”
“雷希人给的？”莱丝问道，还是理不出一点头绪。她不知道到底发生了什么。
“雷希人无法使唤飓甲蜂，”乌斯提姆起身道，“它是神岛赠予你的礼物。快把药喝下，睡上一觉。你摔断了两条腿，我们会在岛上停留好一阵子，以便你养伤。我是个无药可救的大傻瓜，在这些日子里也想求你原谅。”
她接过汤药灌进嘴里。那只小生灵飞向屋顶，停在了椽子上。它朝下看着她，纯银的眼珠闪着光。