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我不想为自己的悲戚找借口，可是这的确事出有因。遭遇飞来横祸，人总会有点反常举动。迦熙娜离家已有一阵，可她的死讯让我始料未及。我和许多人一样，认为她的性命本该无虞。
——摘自纳瓦妮·寇林的日记，写于1174年第一月第一周第三天
木桥就位，刮擦声耳熟能详。士兵齐步过崖，脚下噔噔有声。他们踏过岩地，带出闷响，随后走上木桥，靴底下踩，铿锵有力。斥候于远处扯嗓呼喊，报告前方没有状况，可供通行。
高地上一片喧嚣，达力拿对此再熟悉不过。想当初，他也渴望听到这番喧嚣，在征战间歇难掩迫切之情，渴求抓住机会，用瑛刃砍倒仆族智者，赢得财富与认可。
曾经的达力拿企图以此遮羞——就在兄长与刺客相拼的关口，他却喝得烂醉、伏桌不起。
高地上的风景千篇一律：秃石交错，大片岩地呈现出单一的晦暗色调，仅有几株闭合的石壳木偶入眼帘，打破了这份沉闷——正如其名，就连这类植物也会被人误认成石头。遥望天际，处处皆相同。比起广袤无垠、开裂崎岖的平原和危机四伏的深渊，所有出自人世的物品都显得渺小不已。
多年以来，打高地战已成既定程序，铁甲军队越过一个又一个深渊，在白日之下浩荡而行。这场战争的参与价值日渐降低，却被人当作义务抱着不放。他们的确想替迦维拉尔报仇、想追求荣光，然而一旦在此地与敌人相遇，便意味着开战。
高地之上，岩石灼烫，飓砂干硬，风行千里，全境透出茫茫的寂寥之气。
最近，达力拿已经心生厌烦。上高地突击玩忽人命是一种愚行，其目标不是履行复仇誓约，而是满足个人贪欲。邻近的高地上存有大量唾手可得的琼心石，阿勒斯卡人却并不知足，不惜花费高昂的代价到较远的高地上发动袭击。
轩亲王亚拉达的军队正在前方的高地上战斗，他们来得比达力拿的军队要早。人类与仆族智者的交锋是老生常谈，双方列成迂回的阵型，都想止住对手的势头。论出兵数，人类可以远超仆族智者；但论速度，仆族智者更占上风，他们可以率先抵达，守住高地。
集结高地上到处都是冲桥手的尸体，一直堆到了深渊里，向防守牢固的敌人发起冲锋的危险性可见一斑。眼见自己的护卫在打量死者时面色沉郁，达力拿十分在意。亚拉达和多数轩亲王都沿袭了撒迪亚斯的那一套理念，采用见效迅速、手段残忍的出桥方式，将冲桥手看作死不足惜的人肉挡箭牌。但要解决问题，不单单只有这种门路。在过去，负责扛桥的均是全副武装的士兵，可撒迪亚斯的尝试一经成功，便引来众人的效仿。
整座军营始终需要大批的廉价苦力来维持战争机器的运转，由此催生出盛行于无主山岭的人头买卖，奴隶贩子和匪盗时有出没，渐成一大痼疾。达力拿心想： 我还得改变这一局面。
亚拉达没有出战，而是在毗邻的高地搭起了指挥中心。达力拿指了指那面飘荡的旗帜，本军的机械轮桥随即架设完毕。这些桥由红甲蟹牵拉，内部满是齿轮、拉杆和凸轮，负责操作的士兵能够得到保护，但他们的行动也非常缓慢。严于律己的达力拿耐心地候在一旁，工兵放下机械桥，将其横置于深渊之上，对面就是亚拉达所在的高地，属于他的旗帜正迎风招展。
等到战桥铺好并固定后，一名护卫——其人受卡拉丁军尉手下的暗眼种军官领导——挎着矛快步上桥。达力拿曾向卡拉丁做过保证，不会让他的部下打仗，除非达力拿自己需人保护。过桥后，达力拿一踢马腹，冲进亚拉达坐镇指挥的高地。由于未穿碎瑛甲，达力拿在马背上感到轻飘飘的。他获得这套盔甲已有多年，却从未在不加披挂的情况下上过战场。
不过，他今天策马而来其实不是为了作战——至少不完全是。在他身后，属于阿多林的旗帜簌簌生风，达力拿军的大部队在他的带领下向亚拉达军所在的高地发起进攻。关于此役该如何进行，达力拿未作指示，他儿子功底扎实，随时准备总揽战地指挥的大权——考尔将军自会护驾在旁出谋划策。
从今往后，阿多林将统领战局。
而达力拿将改变世界。
他御马骑向亚拉达的指挥帐。自从要求各军协力的声明发表以来，本战可谓是首秀。亚拉达领命而至，而罗伊翁选择留守——尽管目的地离他的军营最近——这本身就是成功，鼓励虽小，但达力拿会抓住任何所得。
这片高地上兀立着一座俯瞰战场的坚实岩坡，轩亲王亚拉达正从一顶小型营帐边往外眺望。这里是设立指挥所的绝佳位置。亚拉达是一名碎瑛武士，不过他更偏爱于后方行兵布阵，每逢开战，他一般会把甲刃借给麾下的军官。经验丰富的碎瑛武士能够以意念控制碎瑛刃，即使脱手，剑也不会化为雾气；但在危急时刻，亚拉达可以将其召唤回来，只消一眨眼的工夫，瑛刃就会从军官手中消失，十下心跳过后，又会出现在亚拉达自己手中。外借瑛刃需要双方的极度信任。
达力拿翻身下马。马夫前来接应，却被加兰特狠狠地瞪了一眼。达力拿轻拍战马的脖颈，对马夫说：“他会照顾好自己的，伙计。”说到底，大部分普通的马夫不知道该如何伺候雷沙迪乌马。
达力拿在冲桥手护卫的陪同下来到亚拉达身边，后者正站在崖边俯视位于前方和正下方的战场。亚拉达是个精瘦的男子，头顶全秃，肤色比多数阿勒斯卡人都黑。他秉持站姿，双手靠背，身着得体的传统制服，腰下是似裙的武士袍，但他又穿上了时兴的外套，式样与武士袍相配。
这般着装风格是达力拿前所未见的。此外，亚拉达留有稀疏的八字须，嘴唇下还养着一撮胡子，再一次不走寻常路。亚拉达权高望重，足以开创属于自己的时尚，经常引领潮流。
“达力拿，”亚拉达向他颔首，“我原以为你不会再打高地战。”
“此话不假。”达力拿朝阿多林的旗帜点点头。士兵如潮水般涌过桥梁，投入了战斗。由于高地面积狭小，亚拉达军只得撤出不少兵力，以腾出作战空间，退下的士兵显然求之不得。
“今天你差点吃了败仗，”达力拿一语中的，“还好援军赶到了。”达力拿军在下方重整旗鼓，向仆族智者全力推进。
“也许吧。”亚拉达说，“可是我以前每打三次仗就能拿下一场胜利。确实，有了支援，赢面大了，但我挣得的份额会减半，这还要看国王愿不愿意搞分配。这不是长远之计，我无法从中获益。”
“然而这样损兵折将的概率小，”达力拿说，“全军的进账会大大提升。荣誉——”
“别跟我谈荣誉，达力拿。我下面的士兵不能靠它吃饭，其余轩亲王要是反咬我一口，我也无法用荣誉说话。你的策略重在扶持弱者、压制强者。”
“行，”达力拿不客气地说，“荣誉对你一钱不值。 但你不能由着性子来 ，亚拉达，因为这是国王的要求。你只须照此行动，做到言听计从。”
“要不然呢？”亚拉达问。
“瞧瞧叶宁夫的下场。”
亚拉达一脸愕然，仿若被人抽了一记耳光。十年前，轩亲王叶宁夫拒绝承认阿勒斯卡的统一，撒迪亚斯奉迦维拉尔之命与其决斗，取了他的性命。
“这算威胁？”亚拉达问。
“没错。”达力拿转身直视矮个男子的双眼，“我受够了，亚拉达，好心相劝就此为止，我不会再到处求人。如果你违抗艾尔霍卡，就是藐视我兄长和他的遗志。 王国必须统一。 ”
“真逗。”亚拉达说，“你倒好，扯到了迦维拉尔。他的做法并不正派，不是往人背上插刀，就是出兵动武，不从者统统杀头。你要我们干脆复兴旧制？这种解决之道似乎衬不上你那本宝书里的豪言壮语。”
达力拿扭身观望战场，气得咬牙切齿。他的第一反应是告诉亚拉达：他是受达力拿指挥的军官，出言不逊要受惩罚。达力拿须得把他当作有错须改的新兵来对待。
话说回来，万一亚拉达就是不领情呢？ 能否强迫他？ 达力拿军的实力不足以逼他认命。
他胸中不禁燃起怒火——更多的是针对他自己，而不是亚拉达，更针对他自己。他上到高地的目标不是争斗，而是交涉与开导。纳瓦妮言之凿凿，若想救国，达力拿得亮出更多本事，不能只会疾言厉色地下达军令。他需要的不是恐惧，而是忠心。
可是要怎么做？ 他真该被飓风洗洗脑。过了大半辈子，要论开导，他靠的是手中的利剑和揍人的拳头；而迦维拉尔总能在对的场合说对的话，旁人都愿意洗耳恭听。
达力拿不是摆弄权术的料。
隐约间，体内有个声音念道： 那些参战的小子两个中就有一个不知道自己为什么会来当兵。你没理由在这方面低人一等。莫抱怨，去改变。
“仆族智者压得太紧，”亚拉达对他麾下的几位将军说，“妄图把我军赶下高地。通知士兵稍微后撤，待仆族智者阵型不稳时，再将他们包围。”
将军们纷纷点头，一人开口下令。
达力拿眯起眼评判战局。“使不得。”他悄声道。
将军不再传令。亚拉达瞅了瞅达力拿。
“仆族智者正准备撤军。”达力拿道。
“依照目前的情况，他们肯定不会撤。”
“他们得喘口气。”达力拿分析着崖下的混战，“琼心石夺取在望，他们会步步紧逼，之后却会迅速退至石蛹附近，这么做拖延了时间，利于收割得手。对此你们要加以遏止。”
仆族智者向前猛烈展开攻势。
“这场仗由我主导。”亚拉达说，“按你的那一套，我有权自行决定战术。”
“我今天只是来观战的，”达力拿说，“连本军的指挥官都算不上。你可以选择适合你方的战略，我不会插手。”
亚拉达思索片刻，接着暗骂几句。“达力拿言之有理，姑且听他的。仆族智者即将后撤，叫士兵做好准备。石蛹大概快被捅开了，派遣一支突击小队护住琼心石。”
将军们说明了最新详情，传令兵闻得战术指令后便疾跑而去。亚拉达和达力拿并肩而立，注视着仆族智者向前推进，他们的歌声响彻战场。
没过多久，他们动身后退，恭敬地跨过死者的遗体，动作如往常般小心。早有准备的人类军队追赶在后，阿多林身穿锃亮的瑛甲，带领一支生力军展开突击，大破仆族智者的阵线，抵达石蛹所在之地。其余的人类士兵涌入他们打开的缺口，将仆族智者逼至侧翼，对手的撤退演化为了战术上的灾难。
不过才几分钟，仆族智者就放弃攻打高地，跳过深渊落荒而逃。
“诅咒之地啊，你怎么那么善于掌控战局。”亚拉达小声说，“ 我就恨你这一点。 ”
达力拿眯起眼，发现一些仆族智者逃兵在另一座高地上驻足，与战场相隔不远。尽管大部队仍在后撤，他们却久久不肯离去。
达力拿挥挥手，接过亚拉达的侍从递来的望远镜。他将其举起，对准那群仆族智者。有一个身着璀璨盔甲的人影伫立于那座高地的边缘。
那是在塔地之战中现身的仆族智者碎瑛武士 ，他想， 当时他差点把我杀了 。
关于那次交手，达力拿所记不多。他受尽打击，几近昏迷。这位碎瑛武士为何没有加入今天的战斗？否则他们没准早就能捅开石蛹了。
达力拿的心头闪过一丝不安。无疑，那个眼观六路的碎瑛武士完全改变了他对这场仗的理解。他以为自己能摸清战场上的形势，现在却突然觉得敌人的兵法比他想象的更为玄奥。
“有些仆族智者还留在那儿？”亚拉达问，“在看我们？”
达力拿放下望远镜，点了点头。
“往日的战役中，他们有过这样的举动吗？”
达力拿摇摇头。
亚拉达略作沉思，随后命令高地上的士兵保持戒备，同时派出斥候监视敌情，以防仆族智者突然反扑。
“多谢。”亚拉达勉为其难地点点头，回头对达力拿说，“你的建议用场很大。”
“既然你听得进我的谋略，”达力拿侧身对他说，“何不在国事上相信我一回？我可是在为王国考虑。”
亚拉达端详着他。后方，阿多林从石蛹中扯出琼心石，全军爆发出胜利的欢呼。另一些士兵四下散开，留意是否有敌军反攻的迹象，不过仆族智者没有回头。
“我有这个心思，达力拿。”亚拉达终于说，“然而我担心的不是你，其他轩亲王才是障碍。我或许信得过你，但他们向来不值得交心。你叫我冒险，我这边的不确定性太大了，撒迪亚斯在塔地上对付过你，其他人会把他的伎俩套用到我身上。”
“如果我能说服别人呢？如果我能向你证明他们是可靠的呢？如果我能改变王国的命运和这场战争的走向呢？你会不会追随我？”
“没门。”亚拉达说，“抱歉。”他转身备马。
达力拿悻悻归营。他们获胜了，可亚拉达态度没变。达力拿做了这么多理直气壮的正事，怎么就劝不了像亚拉达那样的人？仆族智者更换了战术，没有请上他们的碎瑛武士，这到底意味着什么？他们就如此害怕损失这套神兵？
慰问过士兵、向国王报告后，达力拿终于回到了军中的营堡。一封未拆的信件被他收入眼底。
他遣人去找纳瓦妮读信，自己则站在私人书房内等候，两眼直盯着墙壁，上面原本刻着些古怪的铭文，虽说字迹已经被人磨光，划痕也一并消去，可是发白的石墙依旧提醒着他：
六十二日。
六十二日内，他要觅得答案。算至今天只有六十日了。他要救国、要做好最坏的打算，时间十分紧迫。虔诚者会把预言斥为胡闹，这还算宽容，更有甚者会将其划进渎神的范畴。预卜未来是虚渡的异术，一直被教会严加禁止，就连玩票性质的猜测也难免招来非议，因为此举会鼓动世人去探查未来的奥秘。
他怀疑这些文字是他亲手刻上去的，所以他无论如何都选择相信。
纳瓦妮到场后浏览了一遍信件的内容，大声朗读起来。这封信寄自一位老友，此人即将光临破碎平原，也许能为达力拿提供问题的解决之道。