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故事刚开始的时候，土方岁三才二十八岁。当时他的身份也不过是武州多摩郡石田村一户农家的三儿子。
文久二年的年底，他们志同道合的一伙人——同门的冲田总司、山南敬助、井上源三郎，还有来自其他门派的友人永仓新八、藤堂平助、原田左之助，跟随近藤勇一起加入了幕府组织的浪人团。后者之所以成为这个小团体的头目，是因为他是天然理心流第三代掌门近藤周助的养子和继承人，而周助则是土方、冲田等人的师父。
转过年来的二月四日，浪人团的成员们才首次齐聚一堂。聚会的地点选在江户小石川传通院内的处静院，也是在这里土方邂逅了那个男人，后来与他的种种纠葛都是从这一天开始的。
直接由幕府征募来的浪士共有二百三十四人。在幕府与浪人们中间奔走斡旋的人物叫清川八郎，在他的建议下这个队伍暂定名为浪人队，不过没过多久就又改称为新征组。
新征组公开的使命是护卫目前驻跸于京都的幕府将军。不过也有传言说，他们真正的任务是镇压目下正横行于此的尊攘派浪人。而且据说幕府已经出了赏格，根据功勋的高低，其中的佼佼者甚至可以一跃获得旗本的身份。因此一时之间，从声名显赫的剑客、慷慨不羁的豪侠，到素行不良的赌徒，乃至赌场、妓院雇佣的打手都前来应募，甚至有些来头可疑的人也混迹其中。
集会当天天气非常冷，方丈堂的会场又是间一百叠
的大房间，其情状可想而知。与会的幕府官员只有两人，一个是浪人奉行鹈殿鸠翁，另一个是浪人取缔役山冈铁太郎。会议的主持人是山冈的好友清川，为大家斟酒、活跃气氛则是清川的两个心腹：彦根浪人石坂周造和艺州浪人池田德太郎。
最开始先是鹈殿的讲话，讲话结束后在场所有人都得到了数额相同的安家费。然后开始吃午饭，最后则是酒宴。开始喝酒之前，清川八郎走到末席：“那么，就请各位敞开胸怀，一醉方休吧。”说完之后，他又回到上座去了。这时石坂、池田也从座位上下来，开始挨桌敬酒，他们和每个人都说同样的话：“在座诸位，很多人都还是初次见面，不若趁此良机，畅所欲言吧！”
对这样的建议，浪人们都沉默以对。又不是小孩子，即便是听了训词，拿到了钱，又大白天地就被招待在一起喝酒，可是还不至于因此就立即与来历不明的邻席之人称兄道弟，打成一片。于是，那些入队前就认识，脾气相投的故知旧友们渐渐地扎堆聚在一起，玩笑畅谈了起来。新征组内的派系，可以说从成立的第一天就出现了。
不一会儿，近藤站起身：“到那里去吧。”说着用手指了指房间东面一个略显昏暗的角落，于是同行的其他七个人都走了过去。其实今天他们几乎都没怎么饮酒，而且这个小集团的头目近藤本来就是个少言寡语的人，所以谈话并不热烈。他们并不是出名的剑士，在江户可说是无名之辈，也就不会有慕名向他们搭讪的人。当时在他们周围饮酒的众人中，有谁会想到呢？——就是这占据了房间东面一隅，毫不起眼的八人，在将来竟会成为新选组的核心干部。
和他们形成鲜明对比的是另外一撮，五六个人聚在一起，端着酒菜坐在宽廊边，旁若无人地谈笑风生。他们之中为首的是个眼若铜铃的壮汉。这男人虽开怀大笑，笑声却并不寻常，像是劈开东西时发出的尖利噪音，与其说是笑声，毋宁说是恫吓更加恰当。再往他脸上看，此人尽管咧着嘴角，眼中却毫无笑意。他那大大的眼珠儿，如同是附着在脸上的另一个活物，哪怕男人兴致勃勃地推杯换盏，这眼珠儿也不停地转来转去，警惕着四周的动静。
此人绝非凡品。
禁不住好奇心的驱使，土方悄悄地问身旁的冲田总司：“那个人是谁？”
这总司不但有天然理心流免许皆传的资格，而且年龄虽说比大伙小，武艺却在近藤、土方之上。还有一点更令人觉得不可思议：无论何时，他总是一副天真烂漫的少年神情。
“是呀，这人是谁啊，真是个奇怪的家伙。”眼下也是同样，他笑嘻嘻地继续道：“我猜一定是水户藩的。”
“你怎么知道？”
“那个人的水户口音很明显嘛，而且他们声音大得唾沫都快喷到这里来了。”
土方想了想，又向坐在另一边的近藤问了同样的问题。后者也觉得“水户”的答案有理，不过近藤给出的答案更为具体：“那个人大概是芹泽鸭。”
“那个人吗？”土方又重新打量起那男人。
假如眼前这人就是芹泽的话，那可是天下闻名的剑客。芹泽的剑法属于神道无念流，当年他们一干水户藩攘夷派浪士，聚集在常州的潮来馆，自称“天狗党”，以疯狂残忍的杀人手段而声名鹊起。芹泽鸭作为“天狗党”中为数不多的生还者之一，据说依旧恶习不改，杀人如同儿戏。
“那就是芹泽喽？”
“恐怕是的，不过，土方君，”近藤拉了拉他的袖子，“还是不看他为妙。”
土方无言地点点头，将头转了过来。对面的原田左之助突然插了句：“这烤鱼做得可真香。”原田是从伊予松山脱藩来的，那儿是以鱼肉鲜美而闻名天下的地方，大概他是因烤鱼勾起了乡愁。