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1962年，在《双人网球》游戏诞生后的第4年，第一款运行在电脑上的电子游戏《太空大战》（Space War）也诞生了。没有人会想到它的问世能影响到一个数十年后、庞大复杂的电子竞技产业，甚至在其推出50多年后，每天仍有超过5000人玩这个游戏。
游戏发明者史蒂夫·拉塞尔（Steve Russell）是麻省理工学院的学生，当时他和同学正在研究最新的电脑硬件，机缘巧合下发现了PDP-1（等离子显示器）微型电脑。为了找点乐子，几个人通力合作在这台PDP-1上编写了一个由40页源代码打包成的双人射击游戏。由于当时的硬件技术相当有限，所以这款游戏也设置得非常简单，通过示波镜产生图像，由两名玩家用摇杆操纵两台搭载着导弹的太空船，以互相射击并击毁对方的太空船为最终目标。
游戏虽然简单，但其出现的时代背景却值得关注。彼时，正好是苏联与美国太空竞赛的第二年，苏联宇航员尤里·加加林成为第一个进入太空的人类，这件事情深深地刺激了在太空竞赛中落后的美国政府和民众。以宇宙战争为游戏背景的《太空大战》的出现，给了美国人民一个合适的发泄出口，游戏中相互射击的太空船也被视作两个超级大国之间的太空竞赛，在现实中落后的美国人只能寄托于通过自己的操作帮助美国在“太空大战”中扳回一城。
图1-2 PDP－1等离子显示器微型电脑上运行的《太空大战》游戏 肯尼斯·卢拍摄
在美国阿波罗号载人登月的三年后，斯坦福大学的人工智能实验室里展开了世界上第一次有史可考的电子竞技比赛，比赛的项目正是《太空大战》。现在人们通常在体育馆里观看电子竞技比赛，而在那时，由于电子设备的稀缺，比赛场馆不得不设在拥有电脑的实验室中。
1972年10月，5位热血沸腾的选手坐在实验室里疯狂地敲击着他们面前的按钮，小小的实验室里挤满了围观的人，他们或加油打气或好奇观望。这便是早期的电子竞技，其实就是一群学生和研究员围着一台电脑，看选手们在《太空大战》里互相射击。将其称之为电子竞技比赛，是由于比赛为优胜者准备了奖品，获胜者能得到免费的《滚石杂志》（ Rolling Stone ）。
图1-3 斯坦福大学校园局部照片。1972年10月，历史上第一场的有记录的电子竞技比赛在斯坦福大学举行。这次比赛的参赛者都是从学校里挑选出来的《太空大战》（ Space war ）游戏高手，最后胜利者的奖品是免费的《滚石杂志》。
在那个硬件、软件远不如现在的日子里，电子游戏便向世人展示了其强大的吸引力和竞技性，无论是《双人网球》还是《太空大战》都已将竞技性融入游戏之中，让游戏具有了无限的乐趣与可能性。电子游戏的主要功能和价值就是娱乐性，但其所具备的竞技性也是无可替代的。
回顾现代竞技运动的历史，每一项运动诞生的初衷都是娱乐。一百多年前，现代足球和篮球等项目的诞生也只是供人娱乐消遣的游戏，经过规则的不断演变才具备了超强的竞技性。电子游戏也是如此。据《英雄联盟》官方数据显示，这款风靡世界的对战游戏，其2018年进行的S8
全球总决赛决赛，由超过30个平台和电视频道并通过19种不同的语言播出，这场比赛的观众人数峰值高达4400万。这是由电子游戏演变而出的产业，尚处“幼年”的电子竞技所体现的正是电子游戏与竞技相结合的魅力。