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我们不难发现，人一到六七十岁，头发就斑白了，肌肉也松弛了，皮肤出现皱纹了，耳朵也聋了，眼睛也花了，走起路来腿脚也慢了……各种疾病也随之而至。这一切意味着这个人已经衰老了。可是，为什么有些三四十岁的青壮年人也出现上述某些症状呢？那是他们未老先衰。
那么，人为什么会衰老？导致人体衰老的真正元凶究竟是什么？我们只要找到人体衰老的真正原因，才能知道如何去抗老防衰，进而制定一整套防老抗衰的延寿战略对策，以延缓衰老，达到长寿之目的。
现代医学研究显示，通常，衰老过程从十几岁时就已经开始了，并随年龄的增长而加速。要知道，衰老过程始于细胞。当细胞的功能逐渐衰减并丧失到一定程度时，就会导致人体各器官功能衰减或丧失，使人衰老。由于细胞活性差，再生能力弱、死亡快，衰老过程便呈现加速趋势。通常情况下，人体细胞都难免凋零和死亡。科学研究发现，细胞在分裂10—50次后就会“变老”，那么，细胞为什么会变老呢？
为了人类的健康和长寿，科学家们早已致力于人体衰老的研究。他们发现了导致衰老的许多相关因素，但是对于引起衰老的最根本原因和机理，直到最近几十年才找到答案。可以说，科学家们已经揭开了导致人体衰老之谜，发现了导致人体衰老的元凶。
科学家通过大量研究和观察，发现人体衰老是由于人体细胞不断受到一种叫“ 氧自由基 ”的化学离子的攻击而产生的。随着年龄的增长，这种攻击会不断增加和累积，当这种攻击的累积达到细胞生理的临界程度时，便产生了老化性疾病，如心脑血管病、免疫功能降低、癌症、大脑和神经功能障碍等，最终导致死亡。最后的结论是： 氧自由基 对人体细胞破坏的累积，是引起人体衰老和老年性疾病的根本原因。
现代医学已经证实：细胞衰老的“元凶”就是自由基。自由基是人体在新陈代谢过程中产生的一种有害化合物。 从化学的角度看，自由基就是缺少一个电子的氧分子。自由基为了弥补这个“缺憾”，会从别的氧分子那里偷来一个电子，致使别的氧分子遭到破坏。待到遭破坏的氧分子达到一定数量时，细胞就会发生从量变到质变的过程，这时，皮肤皱纹、癌症等各种不良后果和疾病便开始出现。有些科学家确信， 衰老的一切表现都是自由基一手造成的。
常见的自由基有以下5种：
图40：5种常见的自由基。
自由基是细胞正常活动的副产品。在人体的新陈代谢过程中不断产生的带有不对称电子的原子或分子。当自由基侵害人体细胞时就会产生 致衰因子 mda，这种致衰因子再进一步侵害细胞时还会生成脂褐素，脂褐素又称“老年素”。脂褐素是细胞氧化后的产物。脂褐素如果沉积在人体细胞中就会造成细胞损伤。 脂褐素若沉积在人体各组织器官细胞中，就会导致细胞代谢减缓，活性下降，从而造成人体器官功能衰退。不过，人体细胞本来能合成抗衰酶 “ GSH-PX ” ，其主要作用是清除自由基，但随着年龄的增长，其合成能力和活性下降，从而使致衰因子逐渐增多，抗衰酶的含量和活性便随之下降，衰老就这样发生了。
图41：当致衰因子进一步侵害细胞时就会产生这种脂褐素。
●脂褐素沉积在免疫器官中，机体免疫力下降；
●脂褐素沉积在脑细胞中，造成记忆力下降、头脑混沌、睡眠质量下降；
●脂褐素沉积在皮肤细胞中，使皮肤粗糙、黯淡、无光泽，出现皱纹、色斑等；
●脂褐素沉积在眼睛的晶状体细胞中，使其退化变性，导致视力障碍；
●脂褐素沉积在头发，就会出现白发甚至脱发；
●脂褐素沉积在脂肪细胞中，就会导致脂肪堆积；
●脂褐素沉积在血管壁上，就会形成动脉粥样硬化和斑块等；
●脂褐素沉积在血液中，就会对心脑血管健康造成危害；
●脂褐素沉积在肝细胞中，就会影响肝脏的健康，使肝脏不能正常发挥功能；
人体自由基的产生及衰老过程示意图：
新陈代谢过程→自由基→致衰因子→脂褐素→衰老过程开始→各器官功能衰退→各种疾病
现在大家明白了吧！导致人体衰老的真正元凶就是自由基。想必，大家下一步最关心的问题就是，想知道自由基是怎样产生的？如何消除和防止自由基？