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却说黛玉同姊妹们至王夫人处，见王夫人与兄嫂处的来使计议家务，又说姨母家遭人命官司等语。因见王夫人事情冗杂，姊妹们遂出来，至寡嫂李氏房中来了。原来这李氏，即贾珠之妻。珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书。
这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中
，曾为国子监祭酒
，族中男女无有不诵诗读书者
。至李守中承继以来，便说“女子无才便有
德”，故生了李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四种书，使他认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，却只以纺绩井臼
为要，因取名为李纨，字宫裁。因此这李纨虽青春丧偶，且居处于膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹
诵读而已。今黛玉虽客寄于斯，日有这般姐妹相伴，除老父外，馀者也就无庸虑及了。
如今且说贾雨村，因补授了应天府，一下马就有一件人命官司详至案下，乃是两家争买一婢，各不相让，以致殴伤人命。彼时雨村即问原告。那原告道：“被殴死者乃小人之主人。因那日买了一个丫头，不想系拐子所拐来卖的。这拐子先已得了我家银子，我家小爷原说第三日方是好日子，再接入门。这拐子便又悄悄的卖与了薛家，被我们知道了，去找拿卖主，夺取丫头。无奈薛家原系金陵一霸，倚财仗势，众豪奴将我主人竟打死了。凶身主仆已皆逃走，无影无踪，只剩了几个局外之人。小人告了一年的状，竟无人做主。望太老爷拘拿凶犯，剪恶除凶，以救孤寡，死者感戴天恩不尽！”雨村听了大怒道：“岂有这样放屁的事！打死人命，就白白的走了再拿不来的？”因发签
差公人立刻将凶犯族中人拿来拷问，令他们实供藏在何处，一面再动海捕文书
。未发签时，只见案边立着一个门子
使眼色儿，不令他发签之意。
雨村心中甚是疑怪，只得停了手。即时退堂至密室，使从者皆退去，只留下门子一人伏侍。这门子忙上来请安，笑问：“老爷一向加官进禄，八九年来就忘了我了？”雨村道：“却十分面善得紧，只是一时想不起来。”那门子笑道：“老爷真是贵人多忘事，把出身之地竟忘了，不记当年葫芦庙里之事了？”雨村听了，如雷震一惊，方想起往事。原来这门子本是葫芦庙内一个小沙弥
，因被火之后无处安身，欲投别庙去修行，又耐不得清凉景况，因想这件生意到还轻省热闹，遂趁年纪蓄了发，充了门子。
雨村那里料得是他？便忙携手笑道：“原来是故人。”又让坐了好谈。这门子不敢坐。雨村笑道：“贫贱之交不可忘，你我故人也，二则此系私室，既欲长谈，岂有不坐之理？”这门子听说，方告了座，斜签
着坐了。雨村因问方才何故不令发签。这门子道：“老爷既荣任到这一省，难道就没抄一张本省‘护官符’
来不成？”雨村忙问：“何为‘护官符’？我竟不知。”门子道：“这还了得！连这不知，怎能做得长远！如今凡做地方官者，皆有一个私单，上面写的是本省最有权有势，极富极贵的大乡绅名姓，各省皆然，倘若不知，一时触犯了这样的人家，不但官爵，只怕连性命还保不成呢！所以绰号叫作‘护官符’。方才所说的这薛家，老爷如何惹得他！他这一件官司并无难断之处，皆因都碍着情分脸面，所以如此。”一面说，一面从顺袋中取出一张抄写的“护官符”来，递与雨村，看时，上面皆是本地大族名宦之家的谚俗口碑。其口碑排写得明白，下面皆注着始祖官爵并房次。石头亦曾照样抄写了一张，今据石上所抄云：
贾不假，白玉为堂金作马。
宁国、荣国二公之后，共二十房分，除宁、荣亲派八房在都外，现原籍住者十二房。
阿房宫，三百里，住不下金陵一个史。
保龄侯尚书令史公之后，房分共十八。都中现住者十房，原籍现居八房。
丰年好大雪，珍珠如土金如铁。
紫薇舍人薛公之后，现领内府帑银行商，共八房分。
东海缺少白玉床，龙王来请金陵王。
都太尉统制县伯王公之后，共十二房。都中二房，馀皆在籍。
雨村犹未看完，忽闻传点人报：“王老爷来拜。”雨村听说，忙具衣冠出去迎接。有顿饭工夫方回来细问。这门子道：“这四家皆连络有亲，一损皆损，一荣皆荣，扶持遮饰皆有照应的。
今告打死人之薛，就系丰年大雪之‘薛’。也不单靠这三家，他的世交亲友，在都在外者本亦不少。老爷如今拿谁去？”雨村听如此说，便笑问门子道：“如你这样说来，却怎么了结此案？你大约也深知这凶犯躲的方向了？”
门子笑道：“不瞒老爷说，不但这凶犯躲的方向我知道，一并这拐卖之人我也知道，死鬼买主也深知道。待我细说与老爷听：这个被打之死鬼，乃是本地一个小乡宦之子，名唤冯渊
，自幼父母早亡，又无兄弟，只他一个人守着些薄产过日子。长到十八九岁上，酷爱男风
，最厌女子
。这也是前生冤孽，可巧遇见这拐子卖丫头，他便一眼看上了这丫头，立意买来做妾，立誓再不交接男子，也再不娶第二个了，所以三日后方过门。谁晓这拐子又偷卖与了薛家，他意欲卷了两家银子，再逃往他省。谁知道又不曾走脱，两家拿住，打了个臭死，都不肯收银，只要领人。那薛家公子岂是让人的，便喝着手下人一打，将冯公子打了个稀烂，抬回家去三日死了。薛家原是早已择定日子上京去的，头起身两日前，就偶然遇见了这丫头，意欲买了就进京的，谁知闹出这事来。既打了冯公子，夺了丫头，他便没事人一般，只管带了家眷走他的路。他这里自有兄弟奴仆在此料理，并不为此些些小事值得他一逃走的。这且别说，老爷，你当被卖之丫头是谁？”雨村道：“我如何得知？”门子冷笑道：“这人算来还是老爷的大恩人呢！他就是葫芦庙傍住的甄老爷的小姐，名唤英莲的。”
雨村罕然道：“原来就是他！闻得养至五岁被人拐去，却如今才来卖呢？”门子道：“这一种拐子，单管偷拐五六岁的儿女，养在一个僻静之处，到十一二岁时，度其容貌，带至他乡转卖。当日这英莲，我们天天哄他顽耍，虽隔了七八年，如今十二三岁的光景，其模样虽然出脱得齐整好些，然大概相貌自是不改，熟人易认。况且他眉心中原有米粒大小的一点胭脂㾵
，从胎里带来的，所以我却认得。偏生这拐子又租了我的房舍居住，那日拐子不在家，我也曾问他。他是被拐子打怕了的，万不敢说，只说拐子系他亲爹，因无钱偿债，故卖他。我又哄之再四，他又哭了，只说：‘我原不记得小时之事！’这可无疑了。那日冯公子相看了，兑了银子，拐子醉了，他自叹道：‘我今日罪孽可满了！’后又听得冯公子三日后才娶过门，他又转有忧愁之态。我又不忍其形，等拐子出去，又命内人去解释他：‘这冯公子必待好日期来接，可知必不以丫嬛相看。况他是个绝风流人品，家里颇过得，素习又最厌恶堂客
，今竟破价买你，后事不言可知。只耐得三两日，何必忧闷！’他听如此说，方才略解忧闷，自为从此得所。谁料天下竟有这等不如意事，第二日，他偏又卖与了薛家。若卖与第二个人还好，这薛公子的混名，人称‘呆霸王’，最是天下第一个弄性尚气的人，而且使钱如土，遂打了个落花流水，生拖死拽，把个英莲拖去，如今也不知死活。这冯公子空喜一场，一念未遂，反花了钱送了命，岂不可叹！”
雨村听了，亦叹道：“这也是他们的孽障！遭遇亦非偶然。不然冯渊如何偏只看准了这英莲？这英莲受了拐子这几年折磨，才得了个头路，且又是个多情的，若能聚合了，到是件美事，偏又生出这段事来。这薛家纵比冯家富贵，想其为人，自然姬妾众多，淫佚无度，未必及冯渊定情于一人者。这正是：梦幻情缘，恰遇一对薄命儿女。且不要议论他，只目今这官司，如何剖断才好？”门子笑道：“老爷当年何等明决，今日何反成个没主意的人了！小的闻得老爷补升此任，亦系贾府、王府之力，此薛蟠即贾府之老亲，老爷何不顺水行舟，做个整人情，将此案了结，日后也好见贾、王二公的。”雨村道：“你说的何尝不是。但事关人命，蒙皇上隆恩起复委用，实是重生再造，正当殚心竭力图报之时，岂可因私而废法？我实不能忍为者。”门子听了，冷笑道：“老爷说的何尝不是大道，但只是如今世上是行不去的。岂不闻古人有云‘大丈夫相时而动’，又曰‘趋吉避凶者为君子’。
依老爷这一说，不但不能报效朝廷，亦且自身不保，还要三思为妥。”
雨村低了半日头，方说道：“依你怎么样？”门子道：“小人已想了个极好的主意在此：老爷明日坐堂，只管虚张声势，动文书发签拿人。原凶自然是拿不来的，原告固是定要，自然将薛家族中及奴仆人等拿几个来拷问。小的在暗中调停，令他们报个暴病身亡，合族中及地方上共递一张保呈，老爷只说善能扶鸾
请仙，堂上设下乩坛，令军民人等只管来看。老爷就说‘乩仙批了，死者冯渊与薛蟠原因夙孽相逢，今狭路既遇，原应了结。薛蟠今已得无名之症
，被冯魂追索已死。其祸皆由拐子某人而起，拐之人原系某乡某姓人氏，按法处治，馀不略及’等语。小人暗中嘱托拐子，令其实招。众人见乩仙批语与拐子相符，馀者自然也都不虚了。薛家有的是钱，老爷断一千也可，五百也可，与冯家作烧埋之费。那冯家也无甚要紧的人，不过为的是钱，见了这个银子，想也就无话了。老爷细想此计如何？”雨村笑道：“不妥，不妥。等我再斟酌斟酌，或可压服口声。”二人计议，天色已晚，别无话说。
至次日坐堂，勾取一应有名人犯，雨村详加审问，果见冯家人口稀疏，不过赖此欲多得些烧埋之费，薛家仗势倚情，偏不相让，故致颠倒未决。雨村便徇情罔法，胡乱判断了此案。
冯家得了许多烧埋银子，也就无甚话说了。雨村断了此案，急忙作书信二封与贾政并京营节度使王子腾，不过说“令甥之事已完，不必过虑”等语。此事皆由葫芦庙内之沙弥新门子所出，雨村又恐他对人说出当日贫贱时的事来，因此心中大不乐意。后来到底寻了个不是，远远的充发了才罢。
当下言不着雨村。且说那买了英莲打死冯渊的薛公子，
亦系金陵人氏，本是书香继世之家。只是如今这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容些，遂致老大无成，且家中有百万之富，现领着内帑
钱粮，采办杂料。这薛公子学名薛蟠，字表文龙，今年方十有五岁，性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩景而已。虽是皇商
，一应经纪世事全然不知，不过赖祖父旧日的情分，户部掛虚名支领钱粮，其馀事体，自有伙计、老家人等措办。寡母王氏乃现任京营节度王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏，是一母所生的姊妹，今年方四十上下年纪，只有薛蟠一子；还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌骨莹润，举止娴雅。
当日有他父亲在日，酷爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高过十倍。自父亲死后，见哥哥不能体贴母怀，他便不以书字为事，只省心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳。近因今上
崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩
，除聘选妃嫔外，凡世宦名家之女，皆报名达部，以备选择，为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。二则自薛蟠父亲死后，各省中所有的买卖承局、总管、伙计人等，见薛蟠年轻不识世事，便趁时拐骗起来，京都中几处生意，渐亦消耗。薛蟠素闻得都中乃第一繁华之地，正思一游，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三因亲自入部销算旧账目，再计新支，其实则为游览上国风景之意。因此早已打点下行装细软，以及馈送亲友各色土物人情等类，正择日已定，不想偏遇见了那拐子重卖英莲。薛蟠见英莲生得不俗，立意买了，又遇冯家来夺人，因恃强喝令手下豪奴将冯渊打死。他便将家中事务嘱了族中人并几个老家人，他便同了母妹竟自起身长行去了。人命官司一事，他却视为儿戏，自为花上几个臭钱，没有不了的。
在路不计其日。那日已将入都时，却又闻得母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。薛蟠心中暗喜道：“我正愁进京去有个嫡亲的母舅管辖着，不能任意挥霍挥霍，偏如今又升出去了，可知天从人愿。”因和母亲商议道：“咱们京中虽有几处房舍，只是这十来年没人进京居住，那看守的人未免偷着租赁与人，须得先着几个人去打扫收拾才好。”他母亲道：“何必如此招摇！咱们这一进京，原是先拜望亲友，或是在你舅舅家
，或是你姨爹家
。他两家的房舍极是方便的，咱们先能着住下，再慢慢的着人去收拾，岂不消停些？”薛蟠道：“如今舅舅正升了外省去，家里自然忙乱起身。咱们这工夫反一窝一拖的奔了去，岂不没眼色些？”他母亲道：“你舅舅家虽升了去，还有你姨爹家。况这几年来，你舅舅、姨娘两处，每每带信捎书接咱们来。如今既来了，你舅舅虽忙着起身，你贾家的姨娘未必不苦留我们。咱们且忙忙收拾房舍，岂不使人见怪？你的意思我却知道，守着舅舅、姨爹住着，未免拘紧了你，不如你各自住着，好任意施为的。你既如此，你自己去挑所宅子去住。我和你姨娘姊妹们别了这几年，却要厮守几日，我带了你妹子去投你姨娘家去，你道好不好？”薛蟠见母亲如此说，情知扭不过的，只得吩咐人夫，一路奔荣国府来。
那时王夫人已知薛蟠官司一事，亏贾雨村就中维持了结，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁又少了娘家亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人传报：“姨太太带了哥儿、姐儿合家进京，正在门外下车。”喜的王夫人忙带了媳妇、女儿人等接出大厅，将薛姨妈等接了进来。姊妹们暮年相见，自不必说悲喜交集，泣笑叙阔一番。忙又引了拜见贾母，将人情土物各种酬献了，合家俱厮见了，忙又治席接风。薛蟠已拜见过贾政，贾琏又引着拜见了贾赦、贾珍等。贾政便使人上来对王夫人说：“姨太太已有了春秋
，外甥年轻不知世路，在外住着恐有人生事。咱们东北角上梨香院一所十来间房，白空闲着，赶着打扫了，请姨太太和哥儿姐儿住了甚好。”
王夫人未及留，贾母也就遣人来说“请姨太太就在这里住下，大家亲密些”等语。薛姨妈正欲同居一处，方可拘紧些儿子，若另住在外，又恐他纵性惹祸，遂忙道谢应允。又私与王夫人说明：“一应日费供给一概免却，方是处常之法。”王夫人知他家不难于此，遂任从其愿。从此后，薛家母子就在梨香院中住了。
原来这梨香院乃当日荣公暮年养静之所，小小巧巧，约有十馀间房舍，前厅后舍俱全。另有一门通街，薛蟠家人就走此门出入。西南有一角门，通一夹道，出了夹道，便是王夫人正房的东院了。每日或饭后或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或和王夫人相叙。宝钗日与黛玉、迎春姊妹等一处，或看书着棋，或做针黹，到也十分乐业。只是薛蟠起初之心，原不欲在贾宅居住者，生恐姨父管约拘禁，料必不自在的，无奈母亲执意在此，且贾宅中又十分殷勤苦留，只得暂且住下，一面使人打扫出自家的房屋，再移居过去的。谁知自在此间住了不上一月的光景，贾宅族中凡有的子侄，俱已认熟了一半，凡是那些纨袴气习者，莫不喜与他来往，今日会酒明日观花，甚至聚赌嫖娼，渐渐无所不至，引诱着薛蟠比当日更坏了十倍。虽说贾政训子有方，治家有法，一则族大人多，照管不到这些；二则现任族长乃是贾珍，彼乃宁府长孙，又现袭职，凡族中事，自有他掌管；三则公私冗杂，且素性潇洒，不以俗务为要，每公暇之时，不过看书着棋而已，馀事多不介意。况且这梨香院相隔两层房舍，又有街门另开，任意可以出入，所以这些子弟们竟可以放意畅怀的闹，因此，薛蟠遂将移居之念渐渐打灭了。