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中华文明无论在物质上还是在精神上都曾长期稍领先于世界，但并非一些人鼓吹的常常领先或者领先那么多，大英博物馆陈列的公元前数千年的文物定可证明。而我们最需要关注的，是中国历史上社会、经济一再出现过的停滞或者落后的拐点究竟在哪里。
图1. 一千六百年里中国与西欧人均GDP水平的数据曲线图
基于英国麦迪逊的《世界经济千年史》，比较一千六百年里中国与西欧人均GDP水平的数据曲线图（早年没有美国），很容易发现一些拐点、特别是下滑拐点。我国的人均GDP，仅仅在20世纪末尾，在迎接21世纪曙光之时，才开始持续地快速上升，出现明显的加速。而这主要得益于改革与开放，即思想解放。
看过去一千六百年里，历史上人均GDP的高低，可分成三个阶段或者时期：
1.中国和西欧低水平阶段。公元400年，西欧和中国的GDP均很低，约人均450美元。随后近六百年时间里，由于进入中世纪，西欧的GDP开始逐步走低，逐渐略低于中国。
2.中国的发展阶段。惊奇的是，公元400—975年左右，近五百年里，中国的GDP几乎没有增长，公元975年出现向上拐点，公元975—1270年左右，连续上升了三百多年后，此时的中国的GDP是古代的最高峰、也是古代高于西欧的最后时间节点，约人均GDP 800美元。对应的时间在宋朝末年阶段，《清明上河图》大约就反映了那时的场景。随后马可·波罗笔下元朝的中国似乎遍地黄金，人人绫罗绸缎，让西方人产生对东方的神秘想象：世上最美、人口最多、最昌盛的王国。很显然元朝是中国古代生产力发展走向停滞的显著拐点。
3.中国停滞、西欧发展阶段。公元1270—1840年中国的人均GDP是一水平直线，没有提升，期间跨越了元朝、明朝、清朝。公元1840年以后，清朝晚期、近代以来的中国出现的主要是向下的拐点。
研究业已表明，处于黑暗中世纪的西欧社会并非没有发展，其实仍然保有一定的创造力，在持续变化，而且变化较大，孕育着未来的文艺复兴。公元1000年开始，西欧的人均GDP出现向上拐点，开始大斜率直线提升，直至公元1840年左右，其中在公元1290年与中国交叉，到达人均GDP 800美元，开始超越中国。
4.中国衰退、西欧跃升阶段。在公元1840年后，西欧达到人均1500美元后，再次出现向上拐点，以更快的速度和更大的斜率发展。公元1930年后，西欧人均GDP到达5000美元。公元1300年的西欧已大大不同于公元1000年前的西欧，约在公元1500年左右，中世纪临近结束时，西欧的技术、政治、经济结构，已在世界所有其他文明中占有决定性领先优势。
中国令人伤心的拐点，大约出现在公元1270年前后、1830年前后、1920年前后、1960年前后、1966年前后。除1270年开始有不再增长的停滞拐点，其余均为衰退拐点。这些拐点在时间上大约对应于欧洲文艺复兴、侵华的鸦片战争、量子论的兴起、三年自然灾害和“文化大革命”。在中华文明的多次经济大失速中，尤以1960年代三年饥荒的失速最为严重。
在近一千年间，中国各皇朝的人均经济发展水平（即人均GDP）长期在低水平徘徊，基本低于欧洲、远低于文艺复兴的欧洲，中国不是人们想象的那么富裕，仅仅是因为人口众多（如明朝、清朝）、地大物博，所以经济规模总量较大而已。
5.中国快速追赶阶段。中国真正的全面发展，起始于改革开放，跨越小康，快速走向先进社会。
从这些历史可以看到，人均GDP低于450美元以下的社会，几乎是权力交替循环阶段，是自然进化、弱肉强食的帝王权力或者宗教权力交替循环垄断阶段；人均800美元可以是小康阶段的判据，450—800美元是走向小康阶段，中国曾经在古代达到过小康阶段，主要在公元1270—1830年左右；人均5000美元是走向富裕社会的标志。
自1270年起，中国的人均GDP开始落后于西欧。在1830年左右，尽管中国的人均GDP已经远落后于西欧，但中国的物质GDP总量在世界仍然遥遥领先，所不同的是，在思想和精神上，那时的中华大地已经是金玉其表、败絮其里，僵化腐朽。人们心目中的“康乾盛世”并不存在！一是所谓的康乾盛世时，人均GDP很低，只是巧取豪夺的权贵和皇室非常富裕；二据当时英国访问团的记载，他们眼中的“乾隆盛世”是一个充满文字狱，平民赤贫故食不果腹，民众无人权尊严的时代。看透实质的英国人，进而发动了掠夺性的鸦片战争。
西方生活水准从公元1500年开始大幅超过中国，随后的二百五十年时间里完成从农耕文明向工业文明过渡，工业文明进一步大幅提高民众生活水准。但18世纪的欧洲人都十分崇尚和向往中国的生活，认为中国人是世界上最聪明的民族，因为儒家思想，中国全国和睦亲善，百姓团结、淳朴。欧洲有着许多传说，比如中国遍地是黄金，作家伏尔泰都说，英国人应当是中国人的徒弟。要想更加强大就得向中国学习。
1800年前，欧洲贵族以拥有一片中国的丝绸和陶瓷、看到来自中国的书为荣耀。中华文明先被人崇拜，但假象后来被打碎。公元1793年，前往中国给清朝乾隆皇帝祝寿的英国人马戛尔尼及其使节团，首次打破了西方人想象的“中国盛世”神话。他们看到的是清王朝傲慢和谄媚并存的态度、穷奢极欲的款待和皇恩浩荡的赏赐、在垃圾中寻食的衣衫褴褛的民众。英国人逐步识破其徒有其表的事实，知道这是一个权力崇拜、官宦傲慢、民众极贫极愚、腐败横行的国家；是一个只有主子和奴才，而没有人人平等概念的国家；甚至只是皇族的私人家产，根本不是一个全体人民的国家，没有向心力和凝聚力，只有愚昧和僵化，于是用枪炮打开国门开始了侵华。面对强敌，统治者力求自保而欺骗民众们要“匹夫有责”，皇帝则逃之夭夭，民众为了蝇头小利，随时准备将皇帝的国家出卖以换取好处。因此，洋人们，便慢慢地开始鄙视并意欲彻底瓜分中华。
鸦片战争爆发前，尽管中国的GDP总量仍占世界总份额的32.9%，领先西欧核心十二国的12%，更遥遥领先于美国（1.8%）和日本（3.0%），但是民众个人的财富已经很少，中国的人均GDP远远落后于西欧，说明国富民穷、统治僵化、民众愚昧，平庸之愚和聪明之恶已经成为风气。
清朝，这个总量上的全球首富、人均上的贫困者、严重的贫富不均的国度，迅速沦落，表面看来是经济结构落后，实质是民众积贫积弱，无法成为支撑国家的健全个体。清朝就好像一个步履蹒跚的肥胖者与西方步伐矫健的健美者在比武，前者是脂肪松散的堆积，后者是肌肉有力的形体。而真正导致这种表象的核心，恰在于掩盖在外表经济总量繁荣下的、民众的精神被奴化和物质贫穷。这源自政治腐败和社会黑暗，最终导致了文明衰落。
第二次世界大战前，罗斯福在《赞奋斗不息》的演说中说：“我们决不能扮演中国的角色，要是我们重蹈中国的覆辙，自满自足，贪图自己疆域内的安宁享乐，渐渐地腐败堕落……”当时的国人不禁要伤心地问，中国从人均财富的领先、总量领先，到最后人均财富的落后、总量的落后，难道说聪慧童年、迟钝后天就是中华文明的注定命运？
当然，我们不能忘记当代许多刺耳甚至讥笑的声音，特别是当这种声音是来自与我们具有共同肤色、血缘和相近文化背景的名人之口。2013年，在新加坡实施“开明独裁”的李光耀说：中国GDP将超过美国，但创造力将永远无法匹敌，因为中国文化不允许自由交流和思想竞争……
1965年，“卧薪尝胆”的主角，越王勾践的私人佩剑，在两千五百年后，出土重见天日，无锈锋利光泽如昔。此剑现在武汉的湖北博物馆，疫情过后，建议读者去参观，真的非常令人震撼。除“越王勾践之剑”几个篆字是刀刻的以外，它表面所有的纹路都是自然而成的。而这个合金淬火铸造专利技术，德国在1937年、美国在1950年才拥有，而我们的祖先在两千五百年前就做到了。
既然中国人这么聪明，理应我们该有很多人获得诺贝尔科学奖。但事实是，到目前为止，诺贝尔科学奖获得者中76名为德国人，占20世纪初期的三分之一。1985年至2005年间，获诺贝尔科学奖的有320名美国人，占此期间的60%。现今还有24名日本人，紧随英国，处于第二位。另有3名印度人。但中国大陆，直到2015年才出现第一人。
而巧合的是，诺贝尔生理及医学奖中国大陆第一人，发现治疗疟疾青蒿素的屠呦呦，竟也是受启发于一千七百多年前的道教创始人之一葛洪。他的实验研究著作《肘后备急方》给了屠呦呦重要的启发。没人预料到，冥冥之中，中华的道家哲理和文化，竟然以这种方式，再次展现在现当代人们的面前……
虽然我们以前、一千年前曾经富裕过，但物质的丰富代替不了精神的升华，而精神萎靡和思维僵化却带来后日的饥荒、甚至招致人祸。值得庆幸的是，当代我们的物质条件已有所改善，尽管这并不能代表思维和精神水平的改善和升华，但我们已不再受物质更多的羁绊，可以争取物质解放后的精神解放。