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从前，近江国
有个叫俵屋藤太郎的男子，家住琵琶湖畔，离赫赫有名的石山本愿寺不远。藤太郎家有薄产，日子过得倒也安逸，只是年已二十九岁，仍未婚配。他最大的愿望便是娶一位如花似玉的美女，奈何一直未能找到中意的女子。
一日，藤太郎路过濑田长桥
，见到扶栏一旁蹲着一只怪物。这怪物的身躯倒像人身，只是漆黑如墨，再看面相狰狞可怖，好似厉鬼，双眼却碧绿如翡翠，那胡须也好似龙须。藤太郎起初被这怪物吓了一大跳，不过那对碧绿的眼睛目光柔和，看似并无恶意。藤太郎踌躇片刻，壮起胆来向那怪物问话。那怪物开口答道：“我乃海中的鲛人。
不久前还是龙宫
里侍奉八大龙王的武官。只因我犯下小过失，就被贬出龙宫，逐出大海。从此以后，我便一直在这一带游荡，食不果腹，无处栖身。若是足下怜惜，能否替我找个栖身之所，给我一些东西吃？”
这番言辞如此恳切哀伤，又这般低声下气，藤太郎不禁为之感动，便说道：“随我来吧，我家花园里有个又大又深的池子，你想住多久便住多久，我也会给你足够的食物。”
鲛人便跟随藤太郎去了俵屋家，见到那池塘，果然又深又大，他住在里面颇为满意。
此后将近半年，这位奇怪的客人一直住在池塘里，藤太郎每日都会给他送来海中生物喜欢的各种食物。（从日文故事原文的这一节来看，鲛人并没有被视为怪物，反而被视为一个值得同情的男人。）
到了那年七月，大津町附近的大佛寺——三井寺举行了一场盛大的信女祈福法会，藤太郎闻讯，也去法会观礼。赴会祈福的既有妙龄少女，也有雍容妇人。藤太郎在众人之中，一眼便看到一位明艳不可方物的丽人。这女子看来大约二八芳华，肌肤莹白如雪，双唇娇俏可爱，令人浮想联翩——想必说起话来，声音便如“梅树枝头歌唱的夜莺一般甜美动人”。藤太郎对少女一见钟情。少女离开寺庙之后，藤太郎落在伊人身后，不远不近地跟随，后来得知这几日她与母亲在濑田村的一座宅院里逗留。他问过濑田村的几个村民，得知少女名唤珠名，至今待字闺中，她家看来无意让女儿嫁到寻常人家，索要的聘礼是一万枚装入宝箱的珠宝。
得知此事，藤太郎好生失望，怏怏回到家中。他越想越是沮丧，少女珠名的双亲竟然要一万枚珠宝才愿让女儿出嫁，就凭自家的这点薄产，只怕终生无望了。即便天下真有那一万枚珠宝，也只有当世的大大名才有望购得。
明知无望，藤太郎却时时刻刻都无法将佳人忘怀。珠名的倩影让他魂牵梦萦，寝食难安。日子一天天过去，那倩影在他心中反而越发清晰难忘。最后藤太郎终于相思成疾，一病不起，只得派人请来医生诊治。
医生望闻问切，没有丝毫怠慢，最后却只有一声惊呼，说道：“几乎每一种病症，用药石针灸妥善治疗都可痊愈，唯独这相思病却是无计可施。看你这病症正是相思之疾，老夫也无法可医。古时那琅琊王伯舆
便是因相思成疾病故的，如今你还是早些准备后事吧。”医生说罢，连药丸药方都不曾留下便告辞而去。
此刻，那寄居俵屋家花园池塘的鲛人听说恩人得了重病，便走进屋子，尽力侍奉汤药，夜以继日竭力照料，只是他对藤太郎的病因一无所知，也不知病情究竟到了何种地步。大约七日之后，藤太郎自忖大限将至，便唤来鲛人，嘱咐后事：
“这段日子以来，你在我家中做客。我照料你的饮食起居，倒也平添不少乐趣，看来你我前世有缘。只是如今我已病入膏肓，身子骨是一天不如一天。我的性命真好比朝露一般，日落之前便会化为乌有了。说来我对你真是放心不下。你在这里能住下，全都靠我照料。怕是我死之后，再也没有人照顾你，也没人给你准备食物了……我这可怜的朋友哇！唉！天地不仁，不遂人愿啊！”
藤太郎话音刚落，鲛人悲愤难抑，怪叫一声，号啕大哭起来。大颗血色泪珠从他的绿色眼睛涌出，顺着黑色面颊流到地上。滴落之时，泪珠如血，落地之后，却变硬发亮，好生瑰丽——竟变成了价值不菲的珠宝，如深红火焰般辉煌耀眼的红宝石。原来鲛人天赋异禀，一旦哭泣，便可化泪为宝。
一旁藤太郎目睹奇迹，惊喜万分，竟是精神百倍。他从床上一跃而起，捡起鲛人泪珠化成的宝石，一边计数，一边大叫：“我的病好了！我会活下去！我会活下去！”
鲛人却大吃一惊，不再哭泣，开口问藤太郎的病为何会不药而愈。藤太郎便将他在三井寺遇见美女珠名，要想迎娶珠名，便要备妥一万枚珠宝之事，原原本本讲述了一遍。而后藤太郎又道：“我本以为一辈子都无望弄到一万枚珠宝，便以为无望迎娶心上人过门，于是我郁郁不乐，终于病倒。不过现如今你号啕大哭，让我得了这许多红宝石，看来我能凑足聘礼，迎娶那位姑娘了。不过，这里的红宝石数目还不够，我求你再掉些眼泪，能让我凑齐一万枚。”
鲛人听了却连连摇头，答话的声音吃惊之余还隐含责难：“恩公以为我是那风尘女子，只要想哭便能落泪吗？不！青楼女子流泪是为了哄骗男人，我这海中生物若不是真的悲从中来，便不会哭泣。我为恩公哭泣，是因为想到你不久于人世，心中真的悲苦难耐。既然你对我说病已好了，我便哭不出来了。”
“那我该如何是好？”藤太郎一脸哀怨，问道，“除非我能弄到一万枚珠宝，不然我便不能迎娶珠名姑娘啊！”
鲛人缄默片刻，若有所思，随后说道：“有了！今日我实在无法再哭。不过明日我随恩公一同去那濑田长桥，带上一些酒和鱼。我们一同在桥上歇息片刻，喝酒吃鱼之时，我便朝那龙宫方向望去，回想昔日在那里的欢乐时光，勾起乡愁，便会落泪了。”
藤太郎欣然答应。
次日一早，二人便带上许多酒和鱼，来到濑田长桥之上，好生歇息，尽情享用酒食。鲛人连饮数十杯，向龙宫方向望去，回忆当初的种种往事。酒至微醺，昔日的欢乐记忆涌上心头，好生悲凉，顿时满腹乡愁，不由得放声痛哭。他流下的大红眼泪，如雨滴般落在桥上，都变成了红宝石。藤太郎随落随捡，将宝石放进箱子，心中计数，终于凑足了一万枚。藤太郎喜不自禁，大叫了一声。
几乎就在此刻，远处琵琶湖的湖面上忽然传来一阵悠扬的音乐，只见水中缓缓升起一座宫殿，霞光万道，如同日暮一般瑰丽。
鲛人当即跳上桥栏，举目凝望那水上宫殿，笑逐颜开。他转向藤太郎，说道：“定是龙王大赦四海，正在唤我回宫。我便与恩公就此别过。离别之前能有机会回报厚恩，我也十分高兴！”
话音刚落，鲛人便从桥上跳下，从此以后，再也无人见过他。所幸藤太郎将满箱红宝石献给珠名的父母为聘，终于如愿将心上人迎娶回家。