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2.天堂的诱惑
基督教的天堂实际上是基督教神学、古希腊哲学和古代科学的混合产物。在统治近千年的亚里士多德——托勒密体系中，“地球是中央的球体，其中的四元素原本是和谐而有秩序的，自亚当堕落以后便凌乱了。地球周围充满空气、以太和火的几层同心圈，这些圈里有恒星、太阳与行星，被四种天风扶持着运行，这四种天风又与地上的四种元素和人身中的四种液体有关，天堂是火层以外最高的苍穹，地狱在我们脚下的地球之内。”
这幅宇宙图景在但丁的《神曲》中有过很具体的描写，在那些濒死经验中，濒死者有过直接的体验。在那里，地球是宇宙的中心，天堂和地狱是宇宙的两极。天堂被认为是位于以地球为中心的九重天之外或之上。天堂空旷无垠，黄金铺地，宝石盖屋，奇花异草，仙乐飘飘，整个天堂笼罩在祥云和彩虹之中。天堂中有宫阙、有花园、有山川、有庄稼、有牧场，美不胜收，可以说是眼看美景，口尝美味，每一官能都有相称的福乐，人能享受永恒的极乐幸福。因此，天堂中的灵魂感受的是狂喜、欣悦和宁静。与天堂乐园相反，地狱的情景则是恐怖无比。地狱里不仅有酷刑、炼火与硫黄，还有嗜血的毒虫、猛兽及吞食灵魂的巨大怪物。更为糟糕的是，地狱的痛苦无休无止，永无尽头。被罚入地狱的灵魂如同希腊神话中的普罗米修斯，不得不忍受永恒的折磨。
与西方的天堂相媲美，华夏的天国也是一方极乐净土。自华夏族形成以来，我们的先民在不断的创造中构建了一个中国式的天国框架：天国的中心是琼楼玉宇、妙乐不绝的天宫神阙——紫微垣，其周边有四象五宫二十八宿为主干。紫微圣宫巍巍屹立，天帝太一坐镇中宫，君临八方。帝星身后有“太子”“后勾”等天之皇族。皇族之外有“三公”“四辅”十二星臣及左右星官拱卫，如众臣侍君。中宫之外的东西南北四方各矗立着一座神宫，合称“四宫”，它们面朝紫微神宫，异向而同心，形成拱卫之势，它们与三公、四辅等十二星臣合璧，共同构成一座完整的天国宫苑。
二十八星宿图
南方七宿（朱雀）
“四宫”，民间更愿意称其为“四象”，这大概是因为，天国的四象不像别的天上神宫那样是名副其实的宫廷建筑，而是由二十八星宿组成的一群凶恶的飞禽走兽吧。四象分别是“东宫苍龙”“南宫朱雀”“西宫白虎”“北宫玄武”。
每当春回大地、春风送暖之时，由角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿组成的星辰连成一气，在广袤的天宇，犹如腾空而起的一条青龙，啸傲苍穹。我们的祖先在长期的生活经验中认识到，东宫苍龙是与生机盎然的春天同在，因此，就赋予它有春天的保护神性，让它镇守东方。
汉青龙瓦当
当花落春去、夏日来临的季节，井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿组成的南宫朱雀，像一只美丽的火凤凰，带着夏天火热的气息，飞舞在南方的天空，它被视为威镇南方的守护神。
汉砖朱雀拓片
当秋风扫落叶的时候，天空中便“跳”出一只威风凛凛的大白虎。它是二十八星宿中的奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿组成。因其出现于落叶知秋时节，又位于夕阳西下，所以，古人认定它是金秋和刑杀的象征，也是居于西方的守护神。
汉砖白虎拓片
当雪花纷飞、寒气袭人的冬季，天空中会“爬”出一只龟蛇合体的怪兽，它就是由斗、牛、女、虚、危、室、壁诸宿组成的北宫玄武。因其位居北方，而传统观念认为，北方为水、为黑色、为阴，与冥府相联，所以，玄武具有镇守北方、护送亡灵升天的神性，是北方的守护神。
汉砖玄武拓片
正所谓“青龙白虎镇四方，朱雀玄武避不祥”。由四象、五宫、二十八星宿为主干组成的中国天界，是一个等级森严、秩序井然、组织严密的空中社会，它富丽堂皇、庄严万象、神秘、遥远，具有浓厚的天人合一的文化意蕴，以不可名状的魅力吸引着芸芸众生。
总之，尽管各种宗教对天堂与地狱设计的具体方案不同，但有一点是相同的，那就是迫使人们或者接受神的统治而使其灵魂享受天国的福音，或者违反神的意志而使其灵魂遭受地狱的磨难。但无论是天堂还是地狱，宗教所昭示给人们的死后归宿却是异常明确，这无疑给那些对死后的茫然困惑和惶然焦虑的人的内心注入了一剂清醒剂。
按基督教的创世神话，人的死，是由于人类始祖的堕落激怒了上帝从而失掉了神性，死便是源于上帝的愤怒和失宠，死也是上帝对人的召唤或命令。基督教告诉人们，所有的人死后只有两条路可走：升天堂或下地狱。
无疑，天堂是美妙的，对普罗大众有着巨大的诱惑力。从心理功能上讲，天堂的诱惑在于，它给有着强烈不朽渴望而又在死亡的现实面前变得异常沮丧、绝望的人展示了一幅死后永生的无限前景，给予人类焦躁不安的心灵以极大的慰藉。因为，不管怎么说，人死之后毕竟还有一个永恒的世界的存在，此生此世实现不了的梦想还可寄托于来世，寄托于死后的世界。天堂是不朽的，升入天堂的人可以永恒地享尽极乐世界的幸福和快乐。同样地，地狱是永恒的，它虽然可怕，但人并非注定都要下地狱。只要诚心诚意地赎罪，从善戒恶，人便有希望在死后获得永生的幸福，就像基督徒所说：“我们永永远远将成为怎么样——是有福的还是被诅咒的——只取决于今生。”就此态度而言，基督教的实质就是以现世的虔诚换取虚幻来世的永生，去淡化现世死亡痛苦的悲惨，达到超越人生死亡的无尽烦恼。因此，对一个虔诚的基督徒来说，只要自己不认为自己是上帝的罪人，临终之际，都可以想象自己的死亡是被上帝召唤到身边接受永恒的快乐的。