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一个在中原陆沉后北方大地上旗帜性的人物就这样倒下了，但与此同时，另一个旗帜性的人物却依然还在坚持战斗。
此人就是刘琨当年情同手足的好友祖逖。
和刘琨一样，祖逖也出身于官宦世家，史载其“世吏二千石”——世代都是二千石俸禄以上的大官。
年轻时他曾和刘琨在同一个地方共事，两人志同道合，引为知己，有没有穿同一条裤子我不知道，但盖同一条被子睡同一张床却是经常的事（不要想歪了）。
每到黎明时分，只要听到外面公鸡报晓，祖逖就会一脚把刘琨踹醒——看起来，刘琨有个毛病：赖床。
随后两个年轻人就一起到外面舞剑练武。
这就是成语“闻鸡起舞”的由来。
少年心事当拏云，那个时候，他们两人都豪气冲天，心比天高，甚至把对方当成了潜在的对手：若四海鼎沸，豪杰并起，我与足下在中原逐鹿，希望你能退避三舍！
两人相比，刘琨更具文艺青年的气质，祖逖则更为勇武。由于当时的西晋官场普遍重文轻武，注重所谓的文采风流，因此祖逖早年的仕途不是很顺利，后来见官场黑幕见得多了，性格刚烈的他干脆以母丧为由，辞官不出。
公元311年，洛阳陷落，中原大乱，大批北方士族相继南下，到南方去避难，这就是所谓的“衣冠南渡”。
祖逖也是南渡队伍中的一员，他变卖了家产，带着数百户宗族亲党，辗转来到了长江南岸的京口（今江苏镇江）。
由于祖逖出身大族，名声也不错，之前又当过官，因此到了江南后，琅琊王司马睿也给他封了个官职——军谘祭酒。
军谘祭酒大约相当于现在的军事参谋，所谓参谋不带长，放屁也不响，可见这个职务只是个闲职，并没有什么实权。
可是，闲职并不代表只能闲着。
嫉恶如仇的侠客，一旦路见不平，总是要拔刀相助；胸怀大志的祖逖，眼见山河破碎，当然也不会袖手旁观。
公元313年，祖逖给司马睿上书，自告奋勇，请求率军北伐。
司马睿性格软弱，常年肾虚，要他主动出击，就相当于要麋鹿去主动攻击老虎一样——根本是想都不敢想。
可是祖逖的言辞如此慷慨激昂，他也不大好直接拒绝，便想了个和稀泥的办法。
一方面，他对祖逖大加赞赏，还加封其为奋威将军、豫州刺史——其实这根本就是个空头支票，豫州根本就不在他控制下；另一方面，他只拨给祖逖一千人的粮食，三千匹布，至于士兵和兵器，则全都没有，对不起，你自己去想办法吧。
很显然，他的目的是要祖逖知难而退。
然而，他错了。
祖逖认准的事，绝不会回头。
即使没有路，他也要杀出一条血路！
即使不可能，他也要让它变成可能！
他带着当初跟随自己南下的百余户私家部曲，毅然渡江，踏上了北伐的征途。
在江中，祖逖一不小心又创造了另一个著名的成语：击楫中流。
看着奔腾不息的江水，祖逖的心也和江水一样波澜起伏，他情不自禁地用船桨猛击水面，发出了豪迈的誓言：祖逖不能清中原而复济者，有如大江！——我祖逖如果不能扫清中原光复成功，就像大江一样有去无回！
不复中原非好汉，不破胡虏誓不还！
渡江后，祖逖率部驻扎在淮阴（今江苏淮安），打造兵器，招募部众，组织起了一支两千余人的武装，随后继续北进，挺进中原。
此时中原的形势非常复杂。
由于多年的战乱，中原一带出现了大量的坞堡，这些坞堡大多由地方豪强和流民领袖为自保而建，他们各自为战，也常互相攻伐。
他们有的心向晋室，有的则投靠“胡人”，有的则像墙头草一样在两边摇摆。
对这些坞主，祖逖区别对待，有的打，有的拉，有的加以收编，实力大大增强。
经过几年的不懈努力，他终于占领了以谯城（今安徽亳州）为中心的黄河以南的大片土地，在中原站稳了脚跟。