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周朝末期，周幽王昏庸无道，宠爱褒姒，为得美人一笑，点燃烽火台。烽火台本是为传递军事信息而备，诸侯见烽火，知道天子有难，便前来救天子。褒姒看到被愚弄的诸侯大笑，但周幽王却因此失信于诸侯。后来，犬戎攻打国都，周幽王再次点燃烽火台，诸侯吸取了上次的教训，不去救驾，最终犬戎攻陷了国都。周幽王为取悦褒姒失信于诸侯，付出了亡国的代价。
周幽王在混乱中被杀，其子周平王东迁洛邑，但王室势力开始衰微，诸侯不听周王室号令。各路诸侯明目张胆地指点江山，“逐鹿争霸”的纷乱时代开始了，而第一位建立霸主地位的人便是齐桓公。
齐桓公先后九次会诸侯，获得了诸侯的认可，最终建立了齐国的霸业。一方面这是由于他在政治上的改革、军事上的胜利；另一方面更是得益于齐国以诚信为基础的外交政策。当时齐强鲁弱，两国先后交战三次，鲁国被齐国打败而不得不割地求和。鲁庄公将遂邑这个地方送给齐国，以示诚意，并约齐桓公在柯地盟誓。当时双方言明不带兵将，盟誓之日，齐桓公便只带了随从前来。而鲁庄公则违背承诺，带来了武将曹沫。齐桓公和鲁庄公在祭祀盟誓时，曹沫抽出一把匕首，绑架了齐桓公。齐桓公问曹沫：
“两国盟好，兵戈不加，为何行此举？”曹沫回答：“齐国强大，而鲁国弱小。你们占了我们很多地方，要想两国盟好，必须归还土地”。齐桓公被逼无奈，答应了曹沫的要求。齐桓公回国后，怒火中烧，震怒之下想撕毁盟约，再次攻打鲁国。宰相管仲劝齐桓公：“不可。你如果贪图一时的小利，就会失去诚信，天下诸侯日后就未必会帮助你了。还不如将土地还给鲁国。”齐桓公听了此话，便将鲁国的城池归还，而此举得到了天下人的认可。
此后，燕国遭受山戎入侵，燕国打不过山戎，便向齐国求救。齐桓公亲自率军出征，征途中因为迷路差点丢了性命，但依然尽心帮助燕国抵抗山戎，最终将山戎赶出燕国。齐国打败了山戎，却没有要求燕国交出曾经被山戎侵占的失地，而将之还给了燕国。齐桓公一次次的守信行为，让诸侯大加赞赏，他们觉得齐国这个强国信得过，都愿意协助齐国。因此可以认为，齐桓公放弃小利而守信用是他获得诸侯支持的主要原因。
齐桓公以诚信行于天下，获得了周天子和诸侯的认可，成为春秋时期的第一位霸主，彪炳千古。
周幽王为博美人一笑而“烽火戏诸侯”，因无信而失天下，陷入外敌入侵而无人援助的局面。周幽王不仅没有意识到立信的重要性，反而一意孤行，大肆消耗诸侯的信任，如此必然不会获得诸侯的拥戴，最终身死而国灭，成为笑柄。
与周幽王截然不同的是春秋时期的第一位霸主齐桓公。虽然齐国经过改革，国强而民富，军事实力雄厚，但是齐桓公不以强权压人，反而处处行仁义之举。他面对背信弃义的鲁国，始终以诚相对，虽然遭受劫持但是仍然坚守承诺，归还土地。他支援燕国，而不侵占土地；援助诸侯，而不求回报。正如古人所言“人无信不立，业无信不兴，国无信则衰”，诚信为个人的立身之本，为国家的立国之基。布信义于天下，施诚意于四方，得诚信美名，就能笼络天下人心，使各诸侯自愿归顺。齐桓公深谙诚信之道，既获得了周天子的认可，又获得了诸侯的拥戴，最终一匡天下，成为春秋时期的第一位霸主。
孟子言：“得道者多助，失道者寡助。”然而，要想得此“道”，就必须讲信用。为人只有讲信用才可使他人信服，才可得他人慷慨相助，才能成就一番大事业；为人如果不讲信用，最终只会被他人疏远。不讲信用可能会得到一时小利，却失了人心；讲信用可能会损失眼前利益，却得到了长远利益。所谓得民心者得天下，古来成就大事的人莫不先立信于人，而后才能成就事业，治国之道亦如此。
历经千年的文化沉淀，诚信已成为中华民族品格中的重要组成部分。人与人之间的交往在于言而有信，国与国之间的相处也要讲究以诚信为本。诚信的理念在当代中国外交观中也有所体现，经过多年探索，我国在处理外交事务时，始终努力在维护国家利益的基础上坚守诚信原则——言必行，行必果，树立诚信榜样；牢记友情、适时感恩，彰显诚信力量；反对外交游戏，捍卫诚信美德。在我们多年的努力下，周边外交环境得到了很大改善。