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小陈是一个爱抽烟的人，在他家附近有卖烟的小贩。小陈明明知道小贩卖烟的价钱比远处超市里的价格高，但小陈有时还是会在小贩那里买烟。如果要解释小陈为什么这样做，实际上就与什么叫做交易费用有关了。到小贩那里，只需走几步路；要去超市，则要坐车或骑车去。有时候，小陈不要说花车钱，就是时间也不愿搭。
在楼下小商店里买香烟，虽然贵5毛钱，但你只需要下楼就能够买到香烟。倘若去商场，你要乘车，或要多走很长时间的路，其中所消耗的时间，是你并不愿意支付的。多花5毛钱，为自己节省了大段时间和精力，对于绝大多数人来说是很合算的。
大卖场卖的商品种类很多，应有尽有，而且价格便宜，但通常都不在家门口。便利店卖的基本都是些生活必须用品，遍布居民区，而且还是24小时，很方便。在小陈看来，多花一点钱，节约时间和精力是值得的。也就是说，楼下小商店在定价的时候，已经将你的交易成本算进去了。
交易费用就是实现人与人之间的交易所必需的费用。如果小陈不从家走到卖烟者（小贩或超市）那里，是买不到烟的。究竟到哪儿去买烟，取决于交易费用的高低。因此，从每个人的经验来看，交易费用也是进行经济决策时所要考虑的一个重要因素。
当然，交易费用不仅指实现交易所要走的路程，还包括更多的内容，如搜寻交易对象和价格的费用、讨价还价的费用、交易中发生纠纷和解决纠纷的费用，等等。
“交易费用”的思想是科斯在1937年《企业的性质》一文中首次提出的，而后成为新制度经济学的最基本的概念。科斯认为，交易费用应包括度量、界定和保障产权的费用；发现交易对象和交易价格的费用；讨价还价、订立合同的费用；督促契约条款严格履行的费用。
同样在中国还有一个很奇怪的现象：县城的一般选择去省城购物，北京选择到香港购物。元旦假日，正是省城众多商家打折促销的高峰期，不仅吸引了许多市内的市民，许多城郊、周边市县的人们也纷纷进城“赶趟”、购物，其人数之众，成了商家不敢忽视的一个群体。
文女士在她的博客里这样写下了一次去省城购物的经历：几个同事相约去省城，早上10：30出发。一个小时就到了。就这样开始了我们的“淘宝之旅”。我们几乎逛遍了小商品城里所有的摊位，我是头晕眼花，饥肠辘辘，口干舌燥。淘到一个钱包，一块冰箱的饰布，一个榨蒜器，一双高跟鞋。再看看我同事，手里拿着各自不同的心爱之物！一抬手表，接近下午1点了。大队人马挥师南下，寻找用餐的地方！在一家地下商城的快餐店用过午餐之后来到了这家全省著名的地下超市，商城里丰富货物令我欣喜若狂。人流如织，丝毫看不出金融危机的影响。在好友给孩子买到几桶奶粉，我买了几斤糖果以后，我们就转战到了地面。因为我们实在不想浪费自己的钱包，来买家乡超市都有的东西。接着又去了一个茶叶店，买到了自己心爱的铁观音，想着茶壶“呲呲”冒出的热气，我仿佛已经美美地喝上一壶了。吃过晚饭，我们在夜色中返程了。看看手里的东西还真不少，榨蒜器、饰布、奶昔机、铁观音，还忘了一个钱包！希望在一个时间、天气都很合适的时候能再来！
在某市解放西路，许先生与妻子正带着上初中的儿子来选购衣服。他说：“儿子总说澄迈那边的衣服款式不多，现在放假有时间了，就全家一起来逛逛，顺便给娘俩买新衣服过年。”
许多人趁着节假日带着孩子来逛街、买衣服。也有的乡亲是来买家电的。主要是因为镇上的家电商城不多，品牌少价格还贵，而省城的一些家电商场到了节假日就大幅度降价，赠品也划算，所以乡亲们都爱在节假日来省城买家电，顺便逛逛街。
很显然，这些经济学的理性人一定知道赚钱与不赚钱的道理，去省城交易费用过大的问题，但这些去省城购物的经济人正是看上了省城商品质优价廉的一些特点，张先生说，由于相比同型号的彩电，省城的价格比乡镇的至少要便宜300元，像一些价格较贵的高端机，最高可便宜到800元。
对于传统的购物方式来说，交易成本主要分为出行成本和搜索成本。
出行成本是消费者为了购物而出行所花费的时间、金钱等成本。对于传统的购物方式来说，这个成本是无法避免的，即便是“一站式”的超级大卖场，这个成本依然存在。但是，对于网购来说，这个成本几乎是零。
搜索成本是获取下一个报价所附加的成本，简单的理解就是消费者“货比三家”所花费的成本。传统购物方式的搜索成本占据了交易成本的大部分，消费者通常还只能获得有限的商品信息。而且消费者的搜索点是随机的，在传统的购物方式下，地理位置也限制了信息的获取。
2008年末，金融危机席卷全球。在多数经济市场处于萎缩的情况下，网购却在国内外市场掀起一轮狂潮。知名购物网站亚马逊，2008年圣诞期间的销售额同比2007年增长44%，成为“历年来最旺的圣诞节销售”，并创下单日280万个订单的纪录（平均每秒32个订单），发往全球217个国家和地区。而在国内，根据淘宝网和艾瑞咨询联合发布的数据，2009年春节期间，淘宝网交易额比2008年同期增长60%，日均销售额超过3亿元，并创下单日销售4.6亿元的纪录。
年轻的小圆是个网虫，她喜欢各式各样新颖的服饰。不过，和别的女孩有所不同，小圆并不喜欢逛街。于是，上网逛网店成了她的最爱。这既节约了上街的时间成本和劳力成本，又能看到更多的服饰。对于网购，小圆是乐此不疲。
事业有成的刘先生更喜欢在网上买书和买一些家居小玩意。网上的图书折扣低，并且还能送货上门，既方便又省钱。刘先生家中的藏书，几乎都是从网上订购的。
网购之所以如此盛行，也源于人们对交易成本的把控。喜欢网购的多数是年轻人。“小资”是网购人群的重要组成。他们追求时尚，又懂得如何节约成本。“降低生活成本，但不降低生活品质！”是小资们的省钱之道。电子优惠券、淘宝家居用品、在实体店看好物品再网购……这些都是网购爱好者们常用的省钱窍门。
根据网购的特点，我们可以将网购的交易成本界定为消费者为了完成网络交易而付出的购置设备、知识学习、信息搜索、时间、货币以及所承担的风险等成本的总和。而交易成本的自身性质决定了消费者是否会从传统的购物方式转移至网络进行交易，取决于网购成本与收益的比较及其与传统方式交易成本的比较。
通过互联网，消费者可以利用搜索引擎，轻易让商品的所有报价尽收眼底，而且通过排序功能还能使商品进行价格排列。这样，商家便丧失了传统模式下的“地域”优势。
理性的消费者会更多地考虑交易成本的问题，网购的交易成本和出行购物的交易成本的差别是显而易见的。电子商务在经过多年的发展后，网络上的商品已经足够丰富，物流供应日趋完善，而且网络交易安全基本得以保证。于是，会有越来越多的消费者转向网购。
对于网购来说，方便与省时省力是更多人的选择理由。交易成本中，搜索成本花费的时间成本占据很大的比重。时间是一种稀缺性资源，随着社会经济的发展，时间的价值在不断提高。通过网购，消费者能够节省更多的时间成本，这也决定了他们会选择网购的重要原因。
同时，互联网最大的优势是提供了大量的信息。在我国网民中，有39%的网民上网是为了查询信息，在各类上网目的中所占比例最高。在消费行为中，消费者获得的商品信息越多，消费者在整个交易中占据的地位越有利，其交易效用也越高。与传统的商场相比，浏览网站商品可以以百万级来计算，这样消费者能掌握足够多的信息，在交易中占据有利位置。
通过网购，消费者可以避开商场里的人山人海，不用走得腰酸背疼就能买到心仪的商品。网上有着24小时永不歇业的商铺，有着琳琅满目的各式商品。作为一个时尚的理性消费者，网购是理想的选择。在无限的网络空间里，只要动动手指和鼠标，就可以买到价廉物美的商品，何乐而不为呢？
交易成本是人与人之间交易所必需的成本。对于每个不同的人来说，其自身的交易成本是不同的。在菜市场上可以看到不少老太太与小商贩为几毛钱的菜价而讨价还价。这是因为，老太太已经退休，她用来讨价还价的时间并不能作他用，如果能买到便宜的蔬菜，就是降低自己的生活成本了。但是如果放到年轻人身上，贵几毛钱就贵几毛钱吧，有讨价还价的时间还不如抓紧时间多挣钱。