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在一场猫王专辑的小型拍卖会上，有小琳、小文、老李、阿俊四个猫王迷同时出现。他们每一个人都想拥有这张专辑，但每个人愿意为此付出的价格都有限。小琳的支付意愿为100元，小文为80元，老李愿意出70元，阿俊只想出50元。
拍卖会开始了，拍卖者首先将最低价格定为20元，开始叫价。由于每个人都非常想要这张专辑，并且每个人愿意出的价格远远高于20元，于是价格很快上升。当价格达到50元时，阿俊不再参与竞拍。当专辑价格再次提升为70元时，老李退出了竞拍。最后，当小琳愿意出81元时，竞拍结束了，因为小文也不愿意出高于80元的价格购买这张专辑。
那么，小琳究竟从这张专辑中得到什么利益呢？实际上，小琳愿意为这张专辑支付100元，但他最终只为此支付了81元，比预期节省了19元。
这“节省”出来的19元就是小琳的“消费者剩余”。
消费者剩余（Consumer’sSurplus）是指消费者购买某种商品时，所愿支付的价格与实际支付的价格之间的差额。
在西方经济学中，这一概念是马歇尔提出来的，他在《经济学原理》中为“消费者剩余”下了这样的定义：“一个人对一物所付的价格，绝不会超过，而且也很少达到他宁愿支付而不愿得不到此物的价格。因此，他从购买此物所得的满足，通常超过他因付出此物的代价而放弃的满足。这样，他就从这种购买中得到一种满足的剩余。他宁愿付出而不愿得不到此物的价格，超过他实际付出的价格的部分，是这种剩余满足的经济衡量。这个部分可以称为消费者剩余。”
话说我国五代时期，有一位出名的宰相，名为冯道。当时他与和凝同朝为官。一日，刚下早朝，和凝问冯道说：“您的靴子是新买的吧，花费多少？”
冯道看了看和凝，抬起左脚，说：“900。”
和凝性急，说：“我俩的靴子一样，怎么我的靴子就要1 800呢？”
他瞪着为他买靴子的吏役，大骂开去。
哪想到，冯道又说：“还有这只也900啊。”接着不慌不忙地抬起了右脚。
众人哄堂大笑。
不排除冯道有戏弄和凝的因素，他故意将1 800一双的靴子说成900一只，没准就是要看场笑话。同样的价钱，不同的说法就有不同的理解和含义。冯道的成功，不凑巧就是因为他触到了和凝大人消费的神经，更确切地说，他“动了”和凝大人的消费者剩余价值。
故事中，两位大人买的是同样的靴子。对于和凝大人来说，为靴子付钱1 800，在没有同市场上价格比较时，他认定市面上的均衡价是1 800。冯道买的靴子高过或者刚刚等于1 800，那他就会感到合理，甚至很高兴。
合理——冯道买靴同样花费1 800，和凝大人愿意对靴子支付的价格与市场价格相同。
高兴——冯道买靴花费高于1 800，和凝大人愿意支付的价格与市场价格有差额，有消费者剩余价值。
偏偏，冯道只举起左脚说“900”，和凝一听，觉得不平衡了。他认为买靴付出的钱高过市场价格，消费者剩余为负数，自然发起火来。直到冯道说出实价的时候，他才感到心理平衡了。
消费者对于物品的评价是完全主观的。实际上，和凝大人的消费者剩余并没有让他实际收入增加，而是一种心理上满足的感觉。即使当他觉得消费者剩余为负数的时候，也不会出现金钱损失，只是一种心理上“值”与“不值”的差距而已。
一日，某市场上来了个卖马鞭子的人。他的马鞭子和其他的相比，样子比较破旧，可奇怪的是，这只旧马鞭要价却不低。他一张口就是500钱，别人的新马鞭才50钱，他的却这么贵。有个人试探问：“那100钱呢？”卖马鞭子的人生气了，不做回应。又有个人说：“300钱总该行了吧？”卖马鞭子的大怒道：“你不想买就走，不用多说，这鞭子少了500钱不卖！”恰巧，有个有钱的少爷来买马鞭子，听说了这件事，走过去仔细端详了这个马鞭子，果然发现，这根马鞭子的确非比寻常，鞭把是用一种最名贵的树木所制，鞭梢也是使用最有韧性、最结实的兽皮所制，更难得的是，这个马鞭子是一个出土的文物，价值几千元。这个有钱人很痛快地将他买了下来，然后，他就拿着这根昂贵的马鞭子，悄悄回家去了。
有钱的少爷找到个识货的人来看马鞭子，行家说：“鞭梢直而不弯，坚韧而且有弹性，鞭把手握之处有个自然的弯曲，正好可以用手握住，整个鞭把有一个自然的、很轻的弧度，木质高贵，这一看就知道是个珍品，而且拿在手里也有重量，是我见过的最好的马鞭子。这鞭子才要了你500钱，据我估计至少值2 000钱。”阔少爷明白了这鞭子是名贵货，立即叫家丁收藏起来。
有钱的少爷用高价购买了马鞭，外人看，他亏本了。但根据他的估测和行家的鉴定，这马鞭是珍贵的文物，远远超过这个价值。所以，他对马鞭的预期价值远远超过了付出的价格，感觉得到了较高的剩余价值，自然会果断地买下这个马鞭。
星期天，老李到农贸市场去买活鸡，临出门时老伴一再嘱咐：“不要买太贵的，超过15元就不要买了。”老李很快到了农贸市场，直奔卖鸡的摊位。老王随机问了几个人，都在15元以上。老王想，这比老伴的嘱咐要贵多了，于是一直找卖15元的活鸡。
转遍了大半个市场，终于找到一个小贩卖15元一只。老李很高兴，正准备掏钱买下，突然听到不远处的吆喝声：“活鸡便宜了，12元一只。”老李走过去，将鸡掂了掂，和先前的差不多，只要12元。赶紧掏钱将这只鸡买下，心里想：占了3元钱便宜，今天真是不虚此行啊。于是高高兴兴地回家了。
老李花12元买了一只鸡心情之所以高兴，是因为他不仅没有超过老伴给他制定的15元的限制条件，反而以便宜3元的价格成功地买到了一只鸡。从买鸡这件事，老李心理上得到了一种剩余3元钱的满足感。
另外，消费者的剩余价值还会与个人的偏好有关。前面我们提到过，每个人因为文化、经济、社会等因素会产生不同的性格与偏好（偏好，实际上是潜藏在人们内心的一种情感和价值倾向），对于不同的商品的看法也不同。而消费者又常常是按照自己的喜好对可供选择的商品进行评价的。所以，当个人购买商品时，能否获得消费者剩余价值，能获得多大的剩余价值，偏好也起到了很大的影响。
一个城里人地里有一尊祖传的大理石雕像。一个偶然的机会，这尊雕像被一名艺术家相中，认为它造型独特、举世无双，于是出高价买下了这尊雕像。城里人得到大笔的钱后感叹：“这钱会带来多少荣华富贵，居然有人用这么多钱换一块破石头。”艺术家端详着雕像想：“多么巧夺天工的艺术品，居然有人拿它换几个臭钱。”
交易的艺术家和城里人，由于偏好不同，对同一件物品——雕像的评价也不同。城里人觉得雕像不如钱，而艺术家却认为钱不如雕像。可见，正是两者的这种主观看法差异，让双方得以交易。尤其是艺术家，认为自己得到的价值大于付出的，感受到剩余价值。
而以上和凝大人的例子最为典型，如果他感受到消费者剩余为负，日后定然不再到当初买靴的店里消费了。消费者的剩余价值在绝大程度上依靠个人的主观判断，有时它与产品真实价值无关，却实在地影响着消费者的选择，并进一步引起消费者对商品的反应——倾向于更多或更少地消费产品。