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伴随着人类生产生活的需要，花卉的应用与栽培由来已久。据考古发现早在公元前3000年，苏美尔人就在土器上留下了菊花花纹；在古埃及金字塔里发现茉莉的种子和叶子，古埃及人和叙利亚人在那时已开始栽培蔷薇和铃兰。公元前1500年克利特岛上出土的壶上留有番红花纹样。公元前1300年古埃及的坟墓中发现了蓝色、白色的睡莲花瓣及壁画。在我国，出土的新石器时代陶器上有葫芦果造型的器物；浙江余姚河姆渡文化遗址出土的荷花花粉化石，证明了我国古人利用荷花已有7000多年的历史。
我国是世界栽培植物的起源中心之一，有着极其丰富的花卉资源，被誉为“世界园林之母”。对于花卉的利用和认识，经历了漫长的发展历程，逐渐积累了中国特色的花卉知识和文化。早期的花卉主要是为皇家园林服务，例如春秋时期（公元前770年—公元前476年）就有记载，吴王夫差建梧桐园和会景园，在太湖之滨灵岩山离宫为西施修“玩花池”，已经开始人工栽植荷花等花卉。秦国时期的阿房宫更是广种花木，其中文献记载的主要有枇杷、黄栌、木兰、厚朴等木本植物，此外还引入了许多西安不能露地过冬的植物。汉武帝重修上林苑，各地争相进献奇花异草，其中名木、奇树、花草达2000多种，并且设有专门的暖房栽种热带、亚热带植物，记载的种类有桂花、龙眼、荔枝、槟榔以及梅和桃的不同品种，是当时最大规模的园林植物引种驯化试验。至隋唐时期，花卉园艺变得更加繁荣，花卉的应用和栽培已经不仅局限于皇家园林中，而是出现在很多私家园林和公共场所，这使花卉种类和栽培技术有很大发展。这一时期花卉在培育、鉴赏方面逐渐成了当时一种流行文化，花卉也成为诗歌咏颂的主题，极大地促进了花卉的栽培和应用，如借助花文化，洛阳牡丹名噪一时。不仅如此，花卉栽培等园艺技术当时还通过广泛的国际交流，逐渐影响到了周边的一些国家，如日本。宋朝时期花卉的应用和栽培更是深入到了社会的各个角落，在同期诗歌、绘画等艺术方面更是获得空前的发展。宋徽宗的皇家园林寿山艮岳中的植物应用有详细的记载，不仅种类繁多，而且应用水平较高，配有多种种植方式，如在纯林内种植菊、黄精等药用植物的“药寮”，水体中有蒲、菰、荇、蕖、菱、苇、芦、蓼等水生花卉。
至明朝时期，发达的航海业促进了中国与海外国家的文化交流，更促进了造园的进步。此时期私家园林很多，逐渐出现了各地风格不同的园林，而且这一时期园林花卉和其他植物常作为造景材料，注重植物的季相变化。清代建造的园林数量和规模超过历史上任何朝代，不仅包括皇家园林，也出现了很多经典私家园林。康乾时期建造的圆明园，经过几代皇帝的不断完善，达到了历史上皇家园林建造的最高水平，它不仅是一座珍宝馆，还是当时一座世界上最大的皇家博物馆、艺术馆、图书馆，里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，汇集了古代文化的精华。更重要的是，圆明园还是一座异木奇花之园，中西方名贵花木多达数百万株，完整目睹过圆明园的西方人把它称为“万园之王”。清末至新中国成立前期，由于战乱频繁，致使花卉的应用和栽培受到了极大的影响。中华人民共和国成立后，花卉园艺事业才得以恢复和发展，从专门园林机构的建设到专业人才培养以及园林花卉植物栽培都得到较好的发展。尤其是改革开放以后，1984年成立中国花卉协会，国内开始举办各类花卉博览会、市花展览、专业花展等，促进了花卉栽培和应用。
目前，花卉的应用伴随着人类活动范围的扩大在逐渐扩展，也伴随着园林建设同步发展。一般在有人类活动的地方，就有花卉应用，不仅其种类和形式多样，而且产生的环境和景观效果也非常丰富，这使得花卉与人们的生活更加密切。除了花坛、花境、花丛等常见应用形式外，还有各种室内装饰、艺栽、瓶景、箱景、礼仪用花等形式。花卉的应用、栽培知识和技术交流等，早已跨越了国家与地区的界限。随着现代园林事业的不断发展，会有更多更优的花卉种类或品种应用到城市绿化与家庭美化中，应用形式也将不断拓展。